張興和恭王李正明二人只穿一身防寒的青布儒衫，循著鄉里人的指引，往村落深處走去。
一路繞過幾處還算齊整的農家院落，越往裡走屋舍越發破敗。
最後停在一處低矮土坯房前，院牆大半坍塌，屋頂茅草稀疏，寒風順著縫隙呼呼往裡灌。
推開吱呀作響的破門，眼前的景象，猛地撞進李正明眼裡。
土屋之內昏暗潮濕，沒有像樣桌椅，地上鋪著薄薄一層乾草當做床鋪。
少年王狗兒正蹲在灶邊，手忙腳亂燒著柴火，聽見破門響動，猛地回過頭來。
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見兩個衣著乾淨體面的生人站在門口，他身子下意識往後縮了縮，臉上滿是惶恐。
他認得這是社學新來的兩位先生，心中一陣窘迫，仿佛家中這般窮困模樣，被外人看見，全是自己的過錯。
屋角草堆上躺著他的父親，腳上裹著骯髒發黑的破布，腳面凍得潰爛腫脹。
狗兒的母親坐在一旁，寸步不離守著丈夫。
兩個年幼的弟妹蜷縮在草堆角落，面黃肌瘦，滿身打滿補丁的破衣裳。
灶上只熬著一鍋黑乎乎的雜糧粗粥，不見半點油星。
李正明望著眼前悽慘的一家，神色沉沉，往前踏出一步，輕聲開口：「狗兒，這便是你的爹娘與弟妹？」
王狗兒低下頭，攥緊了手裡燒火的柴棍，耳根漲得通紅，點了點頭。
「你原本在社學讀書，為何這些日子不見你去學堂？」 李正明又問道。
被問到此事，少年鼻頭一酸，臉上又愧又澀，聲音壓得很低。
「先生，不是我不願讀書。」
「我爹前去服徭役，冬日趕路凍傷了腳，傷口潰爛，沒錢請大夫，如今已經下不了地。
我娘要整日守在床邊照料，地里的活計、拾柴紡線，全都沒人做。
底下還有兩個弟妹年紀太小，離不開人照看。
家裡再也沒有別的掙錢餬口的路子。」
他抬眼望了望灶上那鍋稀薄的粥，又飛快垂下腦袋。
「學生若是繼續去社學，家中便少了一個幹活出力的人。
一家老小，怕是熬不過這個寒冬。
張興站在一旁靜靜聽著，環顧這間昏暗潮濕、連像樣桌椅都沒有的土坯屋，心中五味雜陳。
他不由想起自己原身年少在家的光景，自家日子縱然也算清苦，可父母尚屬能幹，除了操持十來畝田產，還養魚種果，好歹能供他與兄長讀上幾年書。
自家家裡住的簡陋，卻尚且能夠勉強吃飽穿暖。
對比眼前，王狗兒一家才叫真正的一貧如洗，連一絲轉圜的餘地都沒有。
李正明站在屋中，聽完少年這番回話，看著眼前一幕，整個人都怔住了。
他生長王府，錦衣玉食，讀萬卷書，看過無數奏章里關於徭役、饑寒的文字，可從來沒有親身踏足這樣的人家。
直到親眼看見潰爛的傷腳、瘦骨嶙峋的孩童、破敗漏風的土房，才真切體會到底層百姓掙扎求生的模樣。
張興聽完了王二狗的話也是心中惻然，本想開口寬慰王狗兒幾句，囑咐他待家中境況稍有轉機，便重回社學讀書。
他懷中早備好了一串銅錢，又帶了些許乾糧吃食，打算留給這苦難的少年救急。
可還不等張興把話說出口，一旁的李正明目睹滿室慘狀，心口像是被重物死死堵住。
他一言不發，再也待不下去，轉身徑直踏出了土坯破門。
張興見狀，來不及多做言語，只得將那串銅錢與吃食悄悄擱在灶台邊的角落，給王狗兒留下。
隨即快步邁步，追著李正明的背影往外走去。
離開王家，走在回社學的鄉間小路，寒風撲面，李正明久久沉默，半晌才長長吐出一口濁氣，聲音帶著幾分震動。
「紙上寫民間苦，終究是虛的。今日親眼一見，才知世間真有這般苦苦煎熬度日的人家。
天子腳下，京城咫尺之遙，尚且如此，那更遠的窮鄉僻壤，又該是何等光景。
徭役一事，書本讀來平平，落到尋常百姓身上，便是家破的禍事。」
張興望著遠處蕭瑟的田野，緩緩開口，語氣平靜卻沉重。
「殿下，京畿尚且如是，天下民生之艱難，可想而知。
可苦難之中，也並非全無出路。
這個王狗兒天資出眾，若是就此荒廢學業，實在可惜。
我們可以私下拿出銀錢接濟他家，幫他請鄉間土醫醫治父親，補貼家用，讓他不必被迫為生計奔波，能夠重回社學讀書。」
他頓了頓，看向心緒翻湧的李正明。
「世道固然艱難，但寒門子弟，若肯勤學苦讀，憑科舉搏一個出身，便有機會改換門庭，護住一家人。
這便是尋常百姓為數不多的希望。
我們能幫得了他一時，往後的路，終究要看他自己是否肯咬牙奮進。」
張興嘴上說著，心底卻也暗自嘆息。
天下像王狗兒這般深陷絕境的貧苦人家千千萬萬，憑他一人之力，哪裡救助得過來。
他能力有限，做不到普濟萬民，唯有眼見的苦難，能伸手便伸手，能救一人，便算一人。
李正明聽完，重重點頭，眼底生出幾分從前從未有過的悲憫。
「理應如此。子盛，這筆銀錢，由我恭王府來出。只盼這王狗兒，不要辜負這讀書的機會。」
臘月二十七八，歲暮天寒，張興陪同二皇子李正明，歷時一月的京郊社學體察民情差事正式落幕。
這段時日，二人不止駐鄉代課，四處走訪體察底層民生。
除了王狗兒這般有志讀書卻被家境困住的少年，更多的是尋常務農的百姓。
鄉間農戶守著幾畝薄田，每年先要繳納田賦，官府還有各色攤派雜稅。
若是遇上里胥、鄉吏暗中盤剝，實際落到百姓頭上的負擔，比明文規定的還要重上幾分。
最叫人家懼怕的便是徭役，官府徵調民夫，修河、築堤、轉運物資。
一旦家中壯丁被點去服徭役，少則數十日，多則數月。
若是運氣差，寒冬趕路、勞作受苦，便會像王狗兒父親那樣落下傷殘。
家中少了主要勞力，田地荒蕪，一家人便直接跌進絕境。
不少農戶終年辛苦耕耘，打下的糧食大半交了出去，餘下的勉強餬口。
遇上年成稍有不濟，便要借高利貸度日，利滾利之下，田地一點點典當出去，日子越發難熬。
有手藝的匠人、跑短途的挑夫，也過得緊巴巴，賺來的零碎銀錢，也要應付各樣苛捐，稍有風波便難以支撐。
張興與李正明一路看在眼裡，才明白王狗兒一家的慘狀，並不是個例，而是這片土地上無數百姓正在承受的現實。