就在張興忙著收拾新宅，喜迎喬遷的同一時間，皇宮保和殿內，氣氛肅穆沉靜。
嘉治帝放下手中厚厚的奏摺，抬眼看向身側侍立的大太監黃芳，沉聲開口。
「大伴，近日恭王，肅王，睿王他們三個在翰林院和軍機處聽課治學，表現如何 ，你跟我細細說來。」
三位皇子的動向，黃芳早就讓監察司全程盯守記錄，聽到嘉治帝的詢問，黃芳當即躬身，雙手捧著一卷謄錄完畢的檔冊，躬身遞到御案之上，隨後才恭順回話。
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「回陛下，檔冊之內記有三位殿下連日治學的一應行止。
恭王殿下課業恪守規矩，聽講多默記深思，極少主動爭辯；
肅王殿下遇事敢直言，議事之時言辭果決，常與人當庭辯駁；
睿王殿下才思敏捷，應答反應極快，課下也樂於與一眾官員士子往來交談。」
嘉治帝靜靜聽完，低頭看向御案上那捲檔冊，久久沒有出聲。
他手指搭在紙頁邊緣，一頁一頁慢慢翻過，心底暗自嘆息。
他的三個兒子，各有長處，也各有短板，但無一人符合他心中儲君的標準。
老二穩重守成，奈何太過求穩畏變，缺少銳意革新的魄力，撐不起日後整頓朝局、改革弊政的重擔；
老五殺伐果決、行事乾脆，可性情刻薄冷硬，待人不懂包容，氣量格局有所欠缺；
老七聰慧通透、長袖善舞，最會收攏人心，可城府太深，凡事皆算計利弊，少了一份帝王該有的坦蕩本心。
一念至此，嘉治帝心底莫名湧上一陣悵然，不由得想起了早逝的前太子李正麟。
若是自己從小培養的長子尚在，自己何至於這般左右權衡，遲遲難定儲位？
一絲難言的哀傷掠過心頭，可逝者已逝，再多惋惜也無濟於事，眼前的儲位之爭，終究要由自己敲定。
片刻後，嘉治帝收斂心緒，再度開口發問。
「那伴讀張興呢？此人在堂上姿態如何？可曾私下偏向任何一位皇子？」
黃芳不敢有半分隱瞞，立刻如實回稟。
「回陛下，從記錄上來看，那張興始終恪守伴讀本分。
課堂之上輔助講學，從不主動攀附，也不偏袒任何一位殿下。
課後也從未與三位皇子有私相往來。」
說罷，他雙手呈上張興連日以來的課堂發言記錄和，供帝王閱覽。
嘉治帝快速掃過記錄，眼底掠過一絲讚許。
「這個張興，倒是個有眼界、有想法，又懂分寸、知進退的明白人。」
他微微沉吟，忽然道出心中一個醞釀已久的念頭。
「大伴，朕近日心中頗有憂慮。
朕這幾位皇子長於深宮，自幼錦衣玉食，基本不知民間疾苦。
朕唯恐將來他們繼承祖宗基業，不知民生實情，日後施政胡亂作為，壞了我大順的江山社稷。」
「朕心中一直存著一個念頭，想讓出身寒門的張興，帶著正明、正和、正昱三人離開王府，去往民間實地走一走，看一看世間百態。
你看此事，可行與否？」
黃芳聞言心頭一震，立刻暗自掂量其中利弊，思索良久，才謹慎回話。
「回陛下，奴才早已讓監察司徹查張興底細，此人出身可靠，品行端正，倒是個可信之人。」
「只是此事難處極大，奴才實在想不到兩全之法。
若是儀仗全開、侍衛環伺、百姓肯定會避讓退縮，皇子所見皆是刻意粉飾的太平，根本看不到民間真實光景。」
「可若是輕裝簡從、低調出行，護衛人手不足，三位殿下皆是金枝玉葉，途中但凡出半點意外，便是天大的禍事。
如此兩頭難顧，是奴才愚鈍，想不出穩妥法子，不能為陛下分憂，奴才該死！」
嘉治帝聽得通透，知曉黃芳所言句句屬實，並無推諉搪塞。
他無奈笑罵一聲，語氣帶著幾分鬆弛：「你這老狗，遇事就張口恕罪，自稱無能該死。
朕還需留你辦事，不必這般作態。」
「此事重大，容朕再細細思量。」
頓了頓，他再度吩咐：「你記下此事，先去準備幾份預案給朕看看，待預案成型，到時候再召張興入宮，朕當面問問他的想法。」
「奴才遵旨。」
殿內瞬間重歸寂靜。
這趟差事若是最終落到張興頭上，無疑是天大的聖眷與榮耀，可更是一座壓人的大山。
帶三位儲君熱門人選微服巡訪民間，辦好了是錦上添花的大功，可但凡途中出半分紕漏、惹出一點風波，張興必定是第一個擔責背鍋之人。
此刻的張興，對此一無所知。
京城新宅之中，酒席談笑陣陣，暖意融融。
他還沉浸在喬遷新居的喜悅里，全然不知宮中已經為他敲定了一樁禍福難料的新差事。
時間到了十月下旬，京郊官道之上，自七月中旬從寶慶府啟程，周氏姐妹北上的隊伍一路跋山涉水、舟車勞頓，三個多月的顛簸，讓所有人都滿身風塵、疲憊不堪。
這段路途，從來算不上安穩。
時而遭遇狂風暴雨，阻滯行程；
時而遇上驛館爆滿，只能野外將就歇腳；
沿途大小州縣關卡林立，盤查嚴苛，處處都是繁瑣阻礙。
萬幸，帶隊的四叔張承智常年走南闖北，閱歷極深，待人接物沉穩老練，大大小小的波折都能從容化解；
再加上一行人隨身帶著寶慶府官府開具的通行文書，又頂著張興新科榜眼的耀眼名頭。
沿途關卡官吏見了文書身份，心知是當朝新貴的家眷北上，大多客氣放行，不敢刻意刁難、肆意騷擾。
縱然途中偶遇幾處小風波，也都被張承智不動聲色一一擺平，全程有驚無險。
滾滾車馬一路向北，終於踏入京畿地界。
距離繁華恢弘的京城，僅剩寥寥數日腳程。
馬車車簾被輕輕掀開一角，周玉寧與周玉秀望著前方遙遙可見的北方天際，眼底瞬間亮起光彩。
一路所有的疲憊、忐忑、不安，在即將見到心上人的期盼面前，全部煙消雲散。
又過了兩日，車馬行至離京城二十里的城郊驛館，眾人停下腳步休整。
張承智抬眼望向遠方巍峨連綿的京城城樓，他心中開始想著如何進城，如何順利找到張興。
京師偌大，街巷縱橫交錯，若是一行人貿然進城，漫無目的尋人，只會手忙腳亂，徒生尷尬。
他當即喚來隨行老僕忠叔，沉聲吩咐：「你即刻快馬入城，問清他如今的居所所在，找到興兒，告訴他我們大概在今天傍晚時分會趕到南城門，讓他來接他們入城。」