李向陽的住處被安排在丹房大院角落一處簡陋的柴房裡。房間窄小，堆著部分乾柴，裡面只有一張硬板床和一張破舊的小桌，窗戶也小，糊著發黃的窗紙。但對他來說，這已經是難得的獨立空間了。
新的生活，就在這煙火和藥香里，悄悄開始了。
第二天早上，李向陽穿上一身略顯寬大的粗布雜役服，站在院子中央，微微低著頭。他能清楚地感覺到，周圍七八道目光正盯著自己——好奇的、但更多的是毫不掩飾的嘲笑。
那些目光來自正在院子裡晾曬藥材、清洗器具的其他雜役。他們大多二十歲上下，穿著類似的雜役服，眼神裡帶著一種身為「修行子弟」對「凡人」的優越感。
「都停一下！」
一個洪亮的聲音響起，管事朱友清一手搭在李向陽的肩膀，對院子裡的雜役們說：「這位是新來的雜役弟子，叫李向陽，以後就在咱們丹房幹活了。向陽年紀小，身子弱，大家多照應點。」
朱友清轉向李向陽，開始介紹環境和活計。他指著院子西側堆成小山的柴垛：「看看那邊，每天要劈夠三擔柴，柴要劈整齊，好燒。還有，水缸在後院井邊，要挑滿兩大缸，保證丹室用水。這兩項是體力活，你剛來需要時間適應，前一個月你每天劈夠一擔柴和半缸水就好，剩下的暫時由其他弟子分擔一下。」
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他又指了指一旁木架上的各式丹爐、藥杵、玉碟：「這些藥具，用完必須馬上洗乾淨，不能留半點藥渣。還有這院子、各丹室外的走廊，每天掃兩遍，必須一塵不染。丹房重地，最忌髒亂......」
朱友清交代完離去，雜役們就低聲議論起來，目光在李向陽身上打轉。
一個尖嘴猴腮、叫孫猴的雜役先嗤笑：「喲，這就是傳說中那個『落水輕生』被周師叔救回來的少年？看著是挺弱不禁風的。」
旁邊一個膀大腰圓、叫趙鐵柱的粗聲粗氣的接話：「聽說靈根都斷了，是個廢人？嘖嘖，真可憐，修仙沒指望了，跑咱們這兒混飯吃？」
「何止是混飯吃？」一個面容刻薄、叫錢小六的陰陽怪氣，「人家可是靠『自殺』威脅才進來的！這路子野啊，哥們兒佩服！」
周圍頓時響起一陣壓低的笑聲。
李向陽始終低著頭，看不清表情。他默默走到柴堆旁，拿起沉重的斧頭。劈柴這活對於他目前瘦弱的身體來說有些吃力。他咬緊牙，調整呼吸，雙手握緊斧柄，把一根碗口粗的木柴立穩，然後——
「嘿！」
斧頭落下，木柴應聲裂成兩半。有半年多沒幹過這活了，動作有些生疏了，手臂發顫，但劈了十幾根後，他漸漸找回了節奏。
劈完一擔柴，他拿起竹掃帚，開始掃院子，掃帚划過青磚地面，發出有節奏的沙沙聲。
對於周圍的嘲笑和議論，他好像沒聽見，既不爭辯，也不反抗，只是沉默而專注地幹著手裡的活。
這份與年齡不符的沉靜和專注，反而讓一些雜役覺得無趣，漸漸散了，各自忙去了。
快中午時，院門外傳來一陣輕微的腳步聲，一個穿著淡青色內門弟子衣裙的少女走了進來。
少女約莫十六七歲，容貌秀麗，皮膚很白，眉眼間帶著一股天生的傲氣，步履輕盈，氣質出眾。
原本有些散漫的雜役們立刻安靜了，站在過道中的一些弟子恭敬地讓開道路，有人小聲提醒同伴：「是蘇棠師姐來了。」
蘇棠徑直走向正在核對藥材帳目的朱友清，聲音清冷：「朱管事，我來取這個月配給『青炎峰』的『清心草』和『玉楓枝』。」
她的目光隨意掃過院子，恰好落在正在費力搬運一筐晾曬藥材的李向陽身上。那筐藥材不輕，李向陽瘦弱的身子被壓得微微彎著，腳步有些踉蹌，寬大的雜役服更顯得他單薄。
蘇棠微微皺起秀眉，轉向朱友清，語氣裡帶著明顯的不滿和嫌棄：「朱管事，丹房現在是什麼人都收嗎？看那小子弱不禁風的樣子，能幹什麼活？可別毛手毛腳，弄壞了藥材，或是耽誤了丹室的火候。」
話說得很直，毫不客氣，好像在評價一件不合格的工具。
朱友清臉上堆起笑容，連忙解釋：「蘇師侄放心，這孩子只是剛來，手腳慢點，人很勤快本分，絕不會誤事。他是周雲鶴師弟特意託付……」
蘇棠不耐煩地擺擺手，打斷了他：「行了，我不管是誰託付。藥材給我備好就行。」
朱友清連忙稱是，親自去庫房取藥。蘇棠不再看李向陽，轉身面向院中那幾盆盆栽的靈草，靜靜等著。
李向陽默默放下藥材筐，退到一邊，目光平靜地看著蘇棠的背影。她身上那種居高臨下、視人如草芥的姿態，讓他清楚地認識到內門弟子和外門雜役之間巨大的差距。
「這姑娘，不好惹，得儘量避開。」他在心裡默默記下。
夜深人靜，丹房的喧鬧散了，遠處隱約傳來蟲鳴，更顯得夜很沉。
李向陽盤腿坐在硬板床上，小心地取出貼身收藏的《赤煉心經·上部》。油布包被體溫焐得溫熱。他輕輕展開，借著窗外漏進來的微弱月光，細讀開篇的引氣法門。
「天地有靈，萬物有息。引氣入體，循經而行，聚于丹田，化生心火……」
他一字一句地默讀，確認每一個細節。然後，他閉上眼睛，按書文里說的，嘗試感應天地靈氣。