「李大哥！」周雲鶴驚道。
李大山重重磕頭，額頭抵著地，聲音嘶啞而懇切：「周仙師！各位仙師！求求你們，行行好，收下這孩子吧！讓他跟著你們，進仙門！」
他抬起頭，老臉上都是淚：「我們當爹娘的沒本事，護不住他，也治不好他的病……這半年來，我們眼看著他被病折磨，看著他為了不拖累家裡想辦法……我們心疼啊！求你們給他一條活路，幫幫他吧！我給你們磕頭了！」
說著，又要磕下去。
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「使不得！」周雲鶴趕緊上前要扶，臉上寫滿了為難和愧疚。他聲音低沉：「李大哥，快起來！我……我哪能不想幫向陽。哎~上次帶他上宗門，我便爭取過，但……」
他話沒說完，旁邊兩個年紀稍大的乾清宗弟子面露不忍，但也只能實話實說。其中一個上前一步，對李家人拱手解釋：「老人家，不是我們不願幫。宗門確實有嚴規，只收身有靈根、能引氣修行的人當弟子。令郎他……仙根受損，無法修煉。宗門資源有限，不可能破例收留沒法修行的凡人子弟。」
另一個補充道：「這是門規，改不了，還請體諒。」
話雖委婉，卻道出了冰冷的現實。
李大山僵在原地，眼裡的希望一點點滅了。柳氏摟著兒子，哭得更傷心。
李向陽沉默地低著頭，手在袖子裡悄悄握緊。他能感到懷裡《赤煉心經》的形狀，能感到丹田處須彌心火珠持續的溫熱。但現在，這些都不能說。
就在這時，周雲鶴做了個讓所有人都意外的舉動。
他猛地轉身，對著十幾個同門，竟然半跪抱拳，鄭重請求：「各位同門！向陽落到今天這地步，和我周雲鶴脫不了干係！要不是我半年前帶他修行，又不能護他周全，他何至於此！」
他抬起頭，眼裡滿是堅決：「我知道門規嚴，但向陽心性堅韌，身世可憐，現在又沒了出路。周某懇請各位，念在同門情分，能和我一起回宗門，向各位長老說情請願！」
「哪怕只有一絲希望，哪怕只能為他求個暫避風雨的地方，也好過讓他在絕境裡掙扎！周某，拜託了！」
話說得懇切，擲地有聲。
陳楓先開口：「周師叔言重了。這幾天相處，我也看出李兄弟心性確實不一般。我願意跟師叔回宗門請願。」
趙明也點頭：「願隨周師叔回宗門一起請願。」
其餘乾清宗弟子互相看看，最後都鄭重抱拳：「願隨周師叔回宗門一起請願！」
周雲鶴眼裡閃過一絲感激，隨即神色一正，抬頭看看天色，對李大山和圍過來的李家人解釋：「李大哥，各位，向陽的事，我們一眾師兄弟已經決定替他說情。這次出來是帶著宗門任務的，在這兒耽擱了不少時間，得馬上動身回宗門復命，就此告辭。」
李大山聽了，蠟黃的臉上露出理解又急切的表情，忙不迭點頭：「應該的，應該的，仙師們有正事，萬萬不敢耽誤。向陽……」他看向站在柳氏旁邊的李向陽，千言萬語堵在喉嚨，只化成一句，「聽仙師的話。」
柳氏摟著兒子的胳膊緊了緊，眼淚撲簌簌掉，但聽了周雲鶴的話，也知道不能拖。她強忍悲痛，只是飛快用手捋了捋李向陽枯黃的頭髮，又替他緊了緊身上破爛的衣襟，聲音哽咽：「陽兒……跟著仙師，萬事聽仙師的，要好好的。」
李向陽的爺爺李順德，被二叔李二牛攙著，顫巍巍上前，長滿老繭的手抓住孫子的手，用力握了握，沒說話，只是重重嘆口氣，搖搖頭。二嬸羅氏用圍裙擦眼角，堂姐李秋菊眼圈通紅。
「上車吧。」周雲鶴對李向陽溫聲說，伸手要扶。
李向陽喉嚨動了動，想說點什麼，最後只是深深吸口氣，回頭對著家人們，鄭重地彎腰，行了一禮。
李春生上前拍了拍李向陽的肩膀，「向陽，好好跟著周仙師學本領！」
李向陽默默點頭，然後轉身走向馬車。
周雲鶴對李家人再次拱手，便和陳楓、趙明等幾個弟子上馬。另幾個弟子則坐在馬車馭位和車廂旁。車夫是其中一個弟子兼任，他輕抖韁繩，「駕」了一聲，棕色馬匹邁開步子，馬車轆轆啟動。
李家人跟著往前挪了幾步，停在原地。柳氏的眼淚又湧出來，李大山伸手扶住她肩膀，自己卻扭過頭劇烈咳嗽。李順德老人拄著拐杖，望著馬車遠去的方向，沉默不語。李二牛一家和李春生、李秋菊，都站在村口的土路上，目送著那輛青篷馬車在兩匹馬的陪伴下，沿著塵土小路，越馳越遠。
夕陽把最後一點光灑在寬闊的湖面上，波光粼粼。岸邊，大片蘆葦在晚風裡輕輕搖晃，沙沙作響。
連續趕了十幾天路，周雲鶴、李向陽和十幾個乾清宗弟子終於在這裡停下休息。離乾清宗只剩一天路程了，大家都鬆了口氣。篝火在暮色中點起，橘紅的火光碟機散了湖邊的寒氣和濕氣。簡單吃了點乾糧，大部分弟子裹著外衣睡下了，鼾聲慢慢響起。
李向陽蜷在篝火旁，身上裹著周雲鶴給的舊外袍。連日的奔波，讓他本就虛弱的身體更累了。丹田那裡，須彌心火珠持續散發著溫和的熱氣，讓他手腳不至於冰涼僵硬，但精神上的疲憊卻沒法消除。他閉上眼睛，很快睡了過去。
只有周雲鶴還醒著。
他獨自坐在湖邊一塊光滑的石頭上，望著幽深的湖水，又抬眼看向乾清宗的方向。眉頭緊鎖，手指無意識地摸著腰間劍柄。篝火的光在他側臉上跳動，映出一片凝重的影子。
夜深了。
篝火漸漸弱下去，只剩零碎火星在夜風裡明明滅滅。蘆葦叢深處傳來不知名蟲子的叫聲，更顯得夜很靜。
李向陽是被一陣突然的肚子疼弄醒的。
他捂著肚子坐起來，額頭冒出細汗。扭頭看去，周雲鶴還坐在湖邊那塊石頭上，背影在月光下顯得特別孤單。另外十幾個弟子睡得正熟。
「周叔叔，」李向陽壓低聲音，忍著肚子疼說，「我肚子疼，去遠點地方解手。」
周雲鶴好像在想心事，只是心不在焉地點了點頭，連頭都沒回。
李向陽捂著肚子，踉踉蹌蹌地朝遠離營地的蘆葦叢深處走去。夜風吹過，蘆葦葉擦過他的臉，帶來濕漉漉的涼意。他深一腳淺一腳地走著，腳下是鬆軟的泥和盤繞的草根。
奇怪的是，走了大概二三十步後，那陣肚子疼竟然莫名其妙地消失了。
李向陽鬆了口氣，停下腳步，正準備往回走。就在這時，他忽然聽到周雲鶴那邊傳來壓低的說話聲——不止周雲鶴一個人，還有一個比較沉穩的聲音。夜風把斷斷續續的話送過來，裡面好像還夾著自己的名字。
李向陽心裡一動。