驗屍是從正廳開始的。任重讓衙役把四盞燈籠從迴廊摘下來，分掛在正廳的四角，便能清楚地照見這滿地的屍體。仵作老周蹲在屍體旁邊，鋪好一方油布，把銀針、銅盤、細篾等一干工具擺放妥當，先淨了手，才開始驗屍。
老周是府衙里的老仵作，幹了快四十年，經驗豐富，江州人都在背地裡叫他「周半夜」，三更半夜的半夜，只因老周總喜歡在晚上驗屍，用他的話說，晚上安靜看得更清。無論多大的案子，這一夜只要一驗到天明便出結論，這些年，刀兵砍殺的、江里泡浮腫的、毒發的，甚至是感染瘟疫的，都是他驗完後才允許下土。老周有個習慣，驗一具，便淨一次手。任重年輕時也曾偷偷笑話他窮講究，後面也就習慣了。
老周驗屍的時候任重就站在燈影外看著。頭三具他還跟著數，第四具之後就不數了，不是不敢數，而是壓根不用數。每一具都一個樣：仰面躺著，嘴角帶笑，衣裳整整齊齊，好似滿府的人都把自己精心打扮了一番去赴一場宴，一場死宴。
老周每一具都驗得很仔細，翻眼瞼、掰指節、探口鼻，每驗完一樣，便在格目上落一筆，年輕的學徒在旁邊捧著冊子記錄，筆尖與紙張摩擦的細微聲音不緊不慢，像有個東西不斷撓在任重心裡。任重抬頭看了看掛在正牆上那塊「清慎勤」的匾，四盞燈籠的光不太夠得著它，它就在半明半暗裡懸著，仿佛俯瞰著滿地的屍體。
裴松年是最後驗的。府里的主人，得最後動。這也是老周的規矩。任重定定地看著老周驗這位裴青天，銀針進去，出來，亮的；掰指節，僵的，翻眼瞼時老周突然說「大人你看」，任重便湊了過去，順著老周的手指看去，裴松年的瞳仁里，居然能看到定住的燈焰，任重當差這麼多年，自然知道人死了瞳仁會散，死之前若是見到什麼駭人的東西，瞳孔會縮，可這雙眼睛只有平靜，似乎早已預料到什麼。
「像睡著的。」老周嘆了口氣說，「四十年，我頭一回用這四個字驗人。」任重沒有接話，只是皺了皺眉，他退開兩步，等老周淨完手，擦布巾擰乾，才緩緩問了句，「怎麼說？」
老周站在太師椅前愣了愣神，「乾淨，太乾淨。」他盯著任重說，「大人，我驗了四十年屍，頭一回見過這種，三十七口。沒有一處傷，沒有一滴血，銀針換了三十七根，沒有一根黑的，頭髮絲是順的，指甲縫是淨的，甚至連鞋底都乾淨」，他把布巾搭回臂上，又添了一句：「倒像是滿府的人都把自己收拾利索了才死的。」
廳里突然靜了一瞬。
「都是什麼時候死的？」任重問道。
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「僵到這個份上，從咱們趕過來前後差不出半個時辰。」老周說，「三十七口，都是前後腳走的，這麼個齊整法，按理說只有藥能做到，但藥有藥相，嘴唇發烏的、指甲發黑的、抽搐的，抓撓的，他們統統都沒有。」老周搖了搖頭，便不再說了。
任重心裡算了一下時辰，半個時辰，那會兒他正在對面的西市口，在茶攤邊上看著滿街的熱鬧。任重突然覺得胸口發悶，堵得慌，他總感覺那股若有若無的香氣一直在，混著老周淨手用的皂角水的味兒，一齊攏在這些屍體上方，濃得拂不開。
他轉身出了正廳透透氣。雨是丑時前後落下來的，先是檐角滴答了幾聲，等他穿過迴廊走到天井，雨點已經密了，砸在青磚上，濺起一層白蒙蒙的霧。他這才發現左膝酸得厲害，酸脹順著骨縫往上爬，他扶著廊柱站了站，只等這陣勁兒過去。
天井中央那層薄冰還在。雨水落上去，不化，也不積。雨點子砸在冰面上，轉眼就凍住了，冰面又厚了一層。任重穿過天井，走到大門裡側，仔細端詳。門裡三尺，青磚乾乾淨淨，伸手摸了摸門板，乾的，低頭看看門檻，亮的，好像有人拿布擦過一遍。外頭滿街的紙灰、香灰被風雨卷著打旋，偏偏一星半點都落不到門裡來。整座江州都在過鬼節，只有這道門裡，連鬼節的灰都不沾。任重又看了眼門外，封門白被雨打濕了一角，軟塌塌的貼在門板上，被攔在三十步外圍觀的人還不願意散去，舉著澆了桐油的火把在雨里滋滋作響。三十步遠，聽不清議論的詞，只聽得見那個調子，一陣一陣的，起了又下去，下去了又起來。任重幹這行二十年，自然聽得懂這個調子，那是害怕。怕的人一多，等天亮了滿城就會是「天譴」兩個字，再過段日子該有人趁夜色往裴府牆上潑狗血，院子裡扔死雞了。
「任頭兒。」守門的捕快快速湊了過來，壓著嗓子，「張老哥讓小的遞句話，他在人堆里轉了幾圈，沒見著生面孔起鬨，都是熟人在議論，他說他耳朵尖，真有人瞎起鬨，他聽得出來，讓您放心。」
任重點了點頭。他望著滿街的火把，心裡像壓著塊冰，到底是誰和裴大人有如此深仇大恨，整整三十七口人，就這麼不見一滴血的離奇死了，下手的人，比他們這些查案的人還講究。
他正要轉身回去正廳，外院搜查的捕快一路小跑過來，「頭兒！後廚灶膛里，燒了東西！」
後廚在裴府最北邊，鍋里還坐著湯，案上攤著擇好的豆角。灶膛口，堆著小半本燒焦的冊子。
「就是邪門在這兒。」捕快聲音壓得更低，「柴房滿滿的，一根都沒動，就灶膛里原本那點底火，燒完了它自己就熄了。」
像是有人只肯用灶膛里現成的那點底火，燒了這麼一下，多一根柴也不肯添，隨意，輕蔑。
任重朝著灶膛口蹲了下去，先入鼻的是一股焦糊味，再湊近些，焦味底下居然還壓著一絲墨香，這是舊文書特有的那種味道，他在衙門檔房裡聞了半輩子，他很好奇，到底是什麼冊子，燒成這樣，墨香還不散。
他伸手去拿。燙。手指頭猛地縮回來，又緩緩摸過去，爐膛里的餘燼早就涼透了，灰都是冷的，惟獨這半本未燒淨的冊子，中間的紙頁燙得拿不住。
老周不知道什麼時候也跟著踱了過來，伸出手背在冊子上面懸了懸，眉頭擰了起來，「火熄了幾個時辰了，灰都涼透了，紙不該還燙。」
「什麼意思？」任重問。
「沒意思。」老周收回手，「就是不合規矩。」
幹了四十年仵作的人，說不合規矩，就是不在這四十年規矩里的意思。任重盯著自己的指尖看了兩息，扯下老周臂上布巾裹住手，才把冊子捧出來，擱在案上，讓旁邊的小捕快把燈籠拿近些，就著燈籠光翻看。
字是工整的小楷，豎排。燒透的部分已經成了卷著的黑灰，一碰就碎；剩下的小半頁上，能認出來的字不多。任重習慣性地低頭聞了聞紙頁，又抬起手指。指腹剛要碰到舌尖，他停住了。紙太脆，沾了唾沫就爛了。他用指腹輕輕推著紙角，一頁一頁翻過去。
第一頁只看得清兩個字「……三……壇……」，再翻一頁，有兩個連在一起的字跳進他眼裡——「金籙」。
金籙？任重總覺得很眼熟，卻想不起來在哪兒見過。它為什麼會寫在這麼一份冊子上，又為什麼會燒在裴府的灶膛里？任重怎麼想都理不清頭緒，但他可以確認一件事兒，寫這手小楷的，絕對是裴松年，這字，跟迴廊對聯上的一模一樣，端端正正，一絲不苟。
東邊的天開始蒙蒙發亮了。
任重知道，天一大亮，州府的文書就要到，再往後，就該是都籙院的人來了。父親講過的那樁鄰州舊案，一直徘徊在他腦海里，這會兒站在灶膛前，忽然全對上了：封宅，收卷宗，地方不得過問，轉年文書上落兩個字——時疫。什麼都收走，什麼都不留。
到那時候，這半本冊子交上去，就再也見不到了。
任重猶豫了。按規矩，現場搜出的東西，登冊，封存，一頁不許少。這規矩他守了二十年，閉著眼都不會錯。可他爹當年也是這麼守規矩的人，規矩守到最後，鄰州那樁案子連卷宗皮都沒剩下。
任重捏著那頁寫著「金籙「的殘紙，愣神了很久。
去年中秋，裴松年親手給他倒的那盞茶還是溫的。「江州太平，有你一份「。這話他記了一整年。如今說這話的人坐在正廳太師椅上，笑著，死了。這半本冊子，是他留在世上最後的字。火灰都涼透了，它還燙著。
「老兒可沒來過這兒。」老周看了眼任重，一把拽過身旁的小捕快，壓低聲音道，「不許對任何人說灶膛里有殘留的事兒」，言罷便拉著小捕快頭也不回地離去，只留下任重一個人發呆。
「就留一天。「任重對自己說，「明早，再交上去。「
他把那半本冊子攏好，揣進懷裡，貼著胸口，大步離去。