穿著明黃色的龍袍，身形微微有些發福，眉眼間帶著幾分養尊處優的慵懶，正是當今聖上景和帝。
另一個穿著白色蟒袍，身量修長，面容俊朗，神色平靜，站在帝王身側。
李長柏的目光在他臉上停了一瞬，隨即垂下眼帘。
聖上在御座上落座，目光掃過場下的三百名貢士。
禮部的執事官上前一步，高聲唱喝：「行禮——！」
三百名貢士齊刷刷地跪伏下去，額頭抵著冰涼的地面。
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「參見陛下——」
景和帝抬了抬手：「平身。」
「謝陛下！」貢士們直起身來。
執事官們開始分發試卷。卷子是黃紙印的，墨跡漆黑，邊角蓋著朱紅的印章。
李長柏接過卷子，低頭看了一眼題目。
「……朕臨御以來，輕徭薄賦，與民休養，然四方仍有積弊，思與天下賢才共治太平，爾其直言毋隱：國庫收支常入不敷出，豐年倉儲不足，荒年賑災窘迫，如何理財節流、充盈府庫？」
他目光在題目上緩緩掃過，心裡飛快地轉了起來。
國庫入不敷出。
他閉上眼睛，在腦子裡把大羿朝的稅制過了一遍。
本朝稅賦主要來源於土地，可土地一半被地主士紳占據，地主士紳們有各種法子避稅抗稅。
朝廷的稅賦壓力最終全壓在了底層百姓身上。
那些失地的農民繳不起稅，就只能賣兒賣女、流離失所，甚至揭竿而起。
若是增加農稅，便是把百姓往死路上逼，無異於飲鴆止渴。
若是清查士紳地主家產強行徵稅，也會引發動盪。
朝廷里那些當官的，可都是士紳地主，他們怎麼可能揮刀往自己身上砍？
這個問題看起來有很多方案，然而實施起來卻十分困難。
李長柏思索良久，把能想到的方法都想了一遍，但感覺都是老生常談且現實里根本落實不了的政策。
突然，他腦中靈光一現。
他兩年前，在馬永明的船上聽他說起過一樁事，說他的貨船在內陸搞河運賺的錢遠沒有海運多，出海一趟，從南洋運回來的香料和象牙，一轉手就是幾萬甚至十幾萬兩銀子的利潤。
想起此事，李長柏眼睛一亮。
海外的商路那麼繁忙，船來船往，貨箱堆積如山，可朝廷在這些貿易上收了多少稅？
那些商人賺得盆滿缽滿，卻不用繳稅。
他睜開眼睛，目光重新落在試卷上，提起筆，蘸了墨，在卷子上寫下了第一行字。
「學生以為，欲充盈國庫，當開源節流並舉，而開源之要，首在商稅。本朝海外貿易昌盛，絲綢瓷器茶葉遠銷諸藩屬國，然朝廷於商稅之課，殊為疏漏……」
他寫得很穩，筆尖在紙上沙沙地移動著，一行一行的墨跡從筆尖流淌出來，工整而清晰。
「……學生建議，於沿海各大港口設關，凡出港之貨，按價征出口稅；凡入港之貨，按價征進口稅。貨物既已裝船，報關在即，無從隱匿，無從推諉，此乃易行之策……」
他寫得專注，四周的一切都被他隔絕在了意識之外。
他沒有注意到，一個穿著白色蟒袍的身影不知何時走到了他身後。
裴裕安負著手，站在他身後半步的位置，微微低頭，目光落在他的卷子上。
他沒有出聲，就那樣安靜地看著，看著李長柏筆下的字一行一行地鋪滿紙面。
那字跡工整清雋，毫無塗改，行文流暢，邏輯嚴密。
從一個沿海港口設關徵稅的提議，到如何計算稅額、如何防止走私、如何與當地官府配合，條條項項都寫得清清楚楚。
裴裕安的目光在字裡行間緩緩移動，過了許久，腳步都沒有挪動。
李長柏一開始沒有察覺。
他寫著寫著，餘光忽然瞥見身側不遠處，有一片袍角。白色的蟒紋在日光下折射出細碎的光澤。
他的手腕頓了一瞬，筆尖在紙上輕輕頓了一下，留下一個細微的墨點。
竟是個王爺。
他沒有抬頭。
他不知道這人是什麼時候站到他身後的，也不知道他看了多久。
一個王爺站在身邊看他的答卷，他若因此慌亂失措，反倒顯得無能。
他穩住心神，重新落了筆，接著剛才的思路繼續往下寫。
他寫完了最後一個字，擱下筆，輕輕呼出一口氣。
那個站在他身後的身影直到他寫完才離開。
他微微偏過頭，眼角餘光掃到那襲白色蟒袍正從旁邊那一排案幾前緩步經過。
而景和帝已經離開了。
李長柏收回目光，把卷子從頭到尾檢查了一遍，確認沒有錯字漏字，才把卷子平放在案几上，坐直了身子，等著交卷的時辰到來。
沒過多久，鼓聲響起，執事官們開始依次收卷。
李長柏把卷子交上去，站起身，隨著人群退出了殿前廣場。
李長梧從後面趕上來，腳步比進去時輕快了不少。他幾步追上李長柏，壓低聲音問：「二哥，你是怎麼回答的？」
李長柏偏頭看了他一眼：「我提議收商稅。」
「啊？」李長梧愣了一下，眨了眨眼，「商稅？那東西能收得上來嗎？那些商人一個比一個奸詐，會老老實實交稅？」
李長柏沒有接話，反問道：「你呢？你怎麼答的？」
李長梧撓了撓後腦勺，神色帶著幾分不以為然：「我提議清查富戶家產。錢肯定都在他們手裡，他們手裡攥著大把銀子卻不用交稅，查了他們的家產，按產徵稅，國庫不就充盈了嗎？」
李長柏腳步頓了一下，搖了搖頭：「如果真這麼做，只怕朝廷上下都會亂了套。」
李長梧縮了縮脖子：「我這不是隨口一說嘛……反正我是會試倒數第二名，殿試就算考得再好也進不了二甲，我瞎寫寫湊個字數交上去就算了。」
他嘿嘿笑了兩聲，語氣裡帶著幾分破罐子破摔的輕鬆：「大不了給我個倒數第一唄，反正殿試也又不淘汰人。」
兩兄弟並肩往宮門的方向走，穿過長長的甬道。
剛走到接近宮門口的地方，一個聲音忽然從旁邊傳來：「李小兄弟！」
李長柏腳步一頓，偏頭看去，只見張堅穿著一身簇新的藏青色侍衛服，腰佩長刀，站在甬道側面的廊檐下，正朝他咧嘴笑。
李長柏微微一愣：「張兄？」