李家的小院子裡，雞鴨魚肉堆了大半間屋子，還有那一頭大肥豬被拴在院牆邊的石榴樹上，哼哼唧唧地拱著土。
王桂香和林鐵柱也走了，臨走前她還拉著張桂花的手，一疊聲地說」下次再來，咱們好好嘮嘮」，那熱絡勁兒，不知道的還以為兩家是什麼至親。
可王桂香心裡清楚得很，她這個」熱灶」燒得還是不夠熱，得再繼續努力。
村裡的婦人們比她積極多了，第二天一大早就陸續有人上門，都是來說親的。
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」桂花嫂子，我家侄女那才叫一個賢惠！織布繡花做飯樣樣拿手！」
」我家外甥女可是讀過書的，四書五經都能背幾段！」
」哎喲，你們那些算什麼？我可是給李二郎說了一門好親事！鎮上張員外家的二小姐，年方十六，長得那叫一個標緻，知書達理的，陪嫁還豐厚——」
張桂花頭都大了。
她坐在堂屋裡，面前一撥又一撥的媒人輪番上陣，說了走走了來。
她嘴都說幹了，茶水都喝了好幾壺，可那些媒人還是跟趕不走的蒼蠅似的，嗡嗡嗡地在耳邊轉。
孫秀蓮抱著不滿一歲的大寶坐在裡屋，透過門帘的縫隙往外看了一眼。
外面堂屋裡坐了七八個媒人，一個個嘴皮子利索的很，你一句我一句，吵得比集上還熱鬧。
她低頭看了看懷裡的大寶，小傢伙正嘬著手指頭，睡得正香。她又抬頭看了一眼門帘外那些爭得面紅耳赤的媒人，忍不住笑了笑。
幸虧她嫁得早。
要是等到今年，李長柏李長梧都中舉了，李家門檻被踏破的時候，她怕是連李家的門都進不來。
想到這裡，她心裡有些感慨，但並不眼紅。
她知道大郎李長松是個老實巴交的漢子，讀書的天分比不上老二老三。
可他踏實，對她好，肯幹活，不拈花惹草。如今家裡日子越過越好，有個疼自己的丈夫，有個活潑可愛的兒子，她已經知足了。
她低下頭，輕輕戳了戳大寶的臉蛋：」你以後要是能像你二叔三叔那樣有出息，娘就燒高香了。」
大寶吧唧了一下嘴，翻了個身，又睡過去了。
——
平水鎮。
李有福得知李有田的兩個兒子居然都考中了舉人，李二郎甚至是解元。
而他自己的兒子李長榮落榜了。
「老二那個蠢人，居然生出了兩個這麼有出息的兒子！」
李有福嫉妒的都快冒酸水了。
田氏比李有福腦子清醒的多，道:「夫君，咱們要不要跟二叔家搞好關係？他們家如今地位跟以前已經完全不一樣了，兩個兒子都中了舉，二郎三郎年紀都還那么小，說不定將來還能考上進士……咱們的把以前的恩怨都給放下，只有跟二叔家搞好關係，咱們日後才能沾光啊！」
聽到媳婦這麼說，李有福沉默了很長時間，他才道:「你說的沒錯，如今之計咱們最好能和老二家冰釋前嫌。」
田氏見丈夫想通了，連忙問:「夫君，你打算怎麼做？我們跟二叔家結怨不是一天兩天了……」
李有福一揮手:「這你就別擔心，再怎麼樣，我都是李有田的親大哥，打斷骨頭連著筋，我就不相信，我放低姿態，李有田會不認我這個大哥。」
———
洛州城這邊，李長柏去了一趟周明遠的府上。
周明遠坐在書房裡，手裡正翻著一本舊書，見李長柏進來，放下書，摘下老花鏡，上下打量了他一眼。
」來了？坐吧。」
李長柏行了一禮，在椅子上坐下來。
周明遠端起茶盞喝了一口，臉上帶著難得的笑意，那張平時總板著的臉，今天柔和了不少。
」長柏啊，你這次考了解元，不錯不錯。」
」多謝恩師這一年來的栽培。」李長柏微微欠身，」若不是恩師悉心教導，學生不可能取得這樣的成績。」
周明遠擺了擺手：」那是你自己的本事。老夫不過是在你走路不順的時候扶了一把，路是你自己走的。」
他頓了頓，又上下打量了李長柏一眼，摸了摸鬍鬚，語氣裡帶了幾分過來人的關切。
」對了，聽說你還沒有娶親？」
李長柏一愣。
周明遠慢悠悠地繼續說下去：」要不要老夫給你介紹一門親事？老夫在京城還有些故交，有幾個門生家中也有適齡的千金——」
」恩師。」李長柏連忙打斷了他，」不勞恩師費心了，學生的爹娘早就給學生定了一門親事。」
周明遠挑了挑眉：」哦？定的是哪家的姑娘？」
李長柏沉吟了片刻。
他當然知道周明遠問這話沒有惡意，老師是真的關心他的終身大事，怕他娶個不合適的人耽誤了前程。
可他也不想讓老師覺得他是個沉溺兒女情長的人。
」她……」他斟酌了一下措辭，」雖然家世普通，但她溫柔體貼，識文斷字，賢惠勤快。學生爹娘對她很滿意，學生也見過她，是個心地善良的姑娘。」
周明遠聽完，沉默了一會兒，摸了摸鬍鬚，點了點頭。
」聽著確實不錯。」
他看了李長柏一眼，語氣比剛才認真了幾分，」長柏，你如今已經是解元了，三年後的春闈若再中了進士，便是朝廷命官。到那時候，身邊少不了會有人給你送美人、送好處。你須得記住，娶妻娶賢，那些人不過是被你的官位和前程吸引來的。你未來的妻子與你相伴相守，這樣的情分，才是最難得的。」
李長柏心裡一暖，鄭重地拱了拱手：」學生謹記恩師教誨。」
周明遠點了點頭，擺了擺手：」行了，你回去吧。早點回家娶你的媳婦，別耽誤了人家的好年華。」
李長柏耳根微微泛紅，起身行了一禮，轉身出了書房。
走出周府大門的時候，秋日的陽光暖融融地照在身上，把青石板路曬得微微發燙。
李長柏站在門口的台階上，長長地呼出一口氣。
鄉試考完了，解元也中了，剩下的就是三年後春闈的會試和殿試。
可在那之前，他還有一件更重要的事情要做。
他想起林小滿那張圓潤可愛的臉龐，想起她坐在馬背上僵著身子不敢動的樣子。
嘴角不自覺地彎了一下。
是該回去成親了。