李長松越來越沉默，臉上的笑越來越少了。
相比之下，李長梧要好一些。年末測試，他留在了乙班，雖然排名靠後，可好歹沒掉下去。
李長柏在全年級考了第三名。
學堂獎勵了一袋大米，兩斤豬肉。
李有田把大米和豬肉搬上牛車的時候，臉上的笑就沒停過。
回到村里，牛車從村口一路進去，李有田逢人就說，「我家二郎在縣學考了第三名，學堂獎勵了一袋大米、兩斤豬肉！」
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「哎呀！真的假的？上學還能獎勵東西？」
「真的真的！縣學獎勵的！」
牛車走了一路，李有田顯擺了一路。
回到家裡，李有田把大米扛進灶房，把豬肉遞給張桂花：「他娘，今晚把肉做了，給孩子們補補。」
張桂花接過豬肉，看了看那袋大米，又看了看李有田那一臉得意的樣子，忍不住笑了：「瞅你這點出息，一袋大米兩斤豬肉就把你高興成這樣？」
李有田嘿嘿笑，蹲在灶房門口，看著張桂花切肉，心裡頭美得不行。
李長松站在院子裡，看著那袋大米和那兩斤豬肉，臉上的表情很複雜。
他替李長柏高興，可心裡頭又酸又澀。二哥考了第三名，得了獎勵。
他呢？
他也是李家的兒子，也讀了這麼多年的書，花了一樣的束脩，花了更多的時間，可他什麼也沒得到。
他站在那兒看了一會兒，轉身回了屋。
李長柏站在裡屋門口，看著李長松的背影，眉頭微微皺了一下。
他走進李長松的屋子，在書桌對面坐下來。
「大哥。」
李長松坐在書桌前，低著頭，手裡拿著一本書，可書拿倒了都沒發現。
「大哥，你不用太難過。慢慢來，總能趕上去的。」
李長松搖了搖頭，把書放下，抬起頭看著李長柏。他的眼睛有些紅，可聲音還算穩：「二弟，你不用安慰我了。我知道自己不是讀書的料。」
李長柏張了張嘴，想說什麼，可李長松擺了擺手，打斷了他。
「你讓我把話說完。」他的聲音有些澀，「我想過了，我打算只考一次院試。如果考不上秀才，那我就不讀了，反正也是浪費時間，不如早點下來去學些手藝。」
「大哥——」
「你別勸我。」李長松難得地固執了一回，「我不想跟大伯一樣，考到三十歲還是個童生，拖累全家。能讀我會繼續讀，讀不了我又何必浪費錢財？早早出來找份差事謀生才是正經。」
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晚飯的時候，張桂花做了紅燒肉、炒雞蛋、白菜粉條湯，還把那兩斤豬肉做成了回鍋肉，滿滿當當擺了一桌子。
李長松低著頭扒飯，一句話也沒說。他碗裡的回鍋肉堆得高高的，是張桂花夾的，可他吃了半天，那塊肉還在碗裡，動都沒動。
張桂花看了他一眼，心裡頭嘆了口氣。
「大郎。」她開口了。
李長松抬起頭。
張桂花放下筷子，認真地看著他：「大郎，你聽娘說。村里多少人大字不識一個，你會讀書寫字，能考上童生，已經很了不起了。人各有命，娘也不指望你們將來都能中舉當官，只要你們讀書明理，有自己的一份家業，能養得起老婆孩子就行。」
李長松聽完，眼眶有些紅。
「娘，我想過了，再讀一年，考一次院試。如果考不上，我就不讀了。我不想跟大伯一樣拖累全家。」
張桂花聽了這話，筷子往桌上一拍，聲音拔高了半度：「莫說考一次，你想考十次，娘都供得起！」
李長松搖了搖頭，語氣很堅定：「娘，我知道你心疼我。可我不想浪費錢了。能讀我會繼續讀，讀不了我又何必呢？」
張桂花張了張嘴，想再勸，可看著大兒子那張倔強的臉，把到嘴邊的話咽了回去。
孩子長大了，有自己的想法了。
「行。」她點了點頭，聲音放軟了，「你想考幾次就考幾次，娘都支持你。等你考完了，不想讀了，娘也不攔你。」
李長松點了點頭，低下頭繼續扒飯，把那塊放了好久的回鍋肉夾起來，放進嘴裡，嚼了很久才咽下去。
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又過了一年。
院試再次開始了。
這一年，李長柏十四歲。
十四歲的少年，身體像春天的竹子一樣，噌噌地往上躥。去年做的衣裳，今年穿著就短了一截，袖口露出手腕，褲腿吊在腳踝上面，看著有些滑稽。張桂花給他重新做了兩件。
他長高了很多，嗓音也開始變了，說話的時候聲音有些沙啞，像只小公鴨似的。他自己倒不在意，該說還是說，該讀還是讀，只是每次嗓子劈了的時候，李長梧就在旁邊偷笑，被他一個眼神瞪回去。
他的眉眼長開了，下頜線條分明，鼻樑挺直，嘴唇的輪廓清晰。他穿著一件月白色的細布長衫，腰杆挺得直直的，走在街上，不認識的人還以為是誰家大戶出來的公子。
李長松今年十六歲，和李有田長得越來越像，一副老實憨厚的樣子，一看就是莊稼人的兒子。他個子也長高了，可長得壯實，寬肩厚背，兩隻手大得像蒲扇，手指粗短，握筆的時候看著有些彆扭。
李長梧十三歲，圓頭圓腦的，還沒發育張開，臉上還帶著嬰兒肥，看著比實際年齡小。他個子比李長松矮了一大截，站在兩個哥哥中間，像個小跟班。
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這三年，張桂花靠賣滷汁攢了不少錢。
她拿出五十兩，托人買了十二畝上好的水田，跟自家那幾畝地連成一片。李有田看著那一片新買的地，蹲在田埂上，抓起一把黑土，攥了攥，鬆開，土從指縫間漏下去，在風裡飄散。
「他娘，這真是咱們家的地？」他抬起頭，臉上的表情像是做夢一樣。
「白紙黑字寫著呢，還能假？」張桂花站在田埂上，雙手叉腰，看著那一片平整的水田。
十二畝地，加上原來的五畝，一共十七畝。