李有田一個人種不過來，張桂花也不讓他一個人種，農忙的時候就從村里請人幫忙。
大壯他爹、劉嬸子的男人，都是種地的好把式，一天給三十文工錢，管兩頓飯，活幹得又快又好。
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李有田一開始還不習慣，覺得自己的地讓別人來種，心裡頭不踏實。
張桂花說：「你一個人種不了十七畝。請人幫忙，刨去工錢，還淨賺不少呢。這帳你算不過來？」
李有田算了算，還真是。於是不再糾結，每年農忙的時候，大壯他爹就成了李家的常客，一早就來，扛著鋤頭下地，中午在李家吃一頓飯，下午繼續干，太陽落山才回家。
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除了買地，張桂花還幹了一件大事，她又蓋了兩間大瓦房。
新房子挨著原來的青磚瓦房，格局一樣，用料一樣。
張桂枝盤算著，大郎十六歲了，是時候說親了。她把新蓋的那間大瓦房布置成了婚房，新打的木床、新打的柜子、新做的被褥。
村里人來看了，都說這房子真氣派，李老二家的日子真是一天比一天好了。
張桂花聽著這些話，心裡頭美，可她心裡頭也有一樁心事。大郎這孩子，讀書讀不上去，說親的事她打算等院試成績出來再看情況。萬一……萬一這次考得還行呢？萬一能考上秀才呢？那說親的底氣就不一樣了。
她把這個想法跟李有田說了，李有田點頭說對，說等成績出來再給李長松議親。
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相比李家三個男娃的起起伏伏，林小滿的日子倒是一直穩穩噹噹的。
她今年十三歲了。
十三歲的姑娘，已經不是當年那個瘦得像只小貓的小丫頭了。她的個子也長高了不少，身條抽開了，臉上褪去了孩童的圓潤，下頜線條柔和起來，眉眼間多了幾分少女的清秀。
走在村里，連劉嬸子都說：「桂花妹子，你家小滿越長越水靈了，快到說親的年紀了。」
張桂花聽了這話，笑著說：「她才十三，說親還早著呢。」
可看著林小滿從院子裡走過的時候，目光里多了幾分打量，像是在重新認識這個養了六年的孩子。
林小滿不知道這些，她滿腦子只有一件事，話本子。
三年了，她和話本子死磕上了。
這三年裡，她看了不知道多少話本子。李長柏給她帶回來的，她自己抄書時免費看的，還有一些是她實在饞得不行，從牙縫裡擠出銅板去買的。
她看得快，看得雜，什麼類型都看，看完就在心裡琢磨，這個開頭好在哪裡，那個結局妙在何處，這個人物是怎麼立起來的，那個懸念是怎麼鋪開的。
她也寫了很多。
寫廢掉的稿子堆了厚厚一疊，摞起來有半個桌子高。每一篇她都覺得是花了心思的，可每一篇都有問題。有時候是情節太散，有時候是人物立不住，有時候是開頭寫得好好的，寫著寫著就跑偏了，收不回來。
她把稿子送去文萃堂給吳掌柜看。吳掌柜每次都很認真地看，看完都很認真地給她提意見。
林小滿被拒稿多次，開始還深受打擊，後來反而覺得是一種激勵。
吳掌柜有時候會從她送去的稿子裡挑出一些寫得還行的段落，指給她看：「你看這段，人物的對話很自然，場景描寫很生動，讀者看了腦子裡能有畫面。這說明你是能寫好的，你一直在進步，請繼續努力。」
林小滿把這些話記在心裡，回去之後反覆琢磨。
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院試的日子快到了。
李有田提前一個月就開始準備了。他去了一趟縣城，找到牛師傅，說定了日子，讓牛師傅到時候駕馬車來村口接。牛師傅二話沒說就答應了，這條路他跑熟了，閉著眼睛都能走。
出發前三天，張桂花把包袱收拾好了。乾糧、盤纏、換洗衣裳，一樣一樣地清點，生怕漏了什麼。她給三個兒子每人做了一件新衣裳，雖然不是絲綢的，可用的是上好的細棉布，料子柔軟，穿著舒服。
「出門在外，穿得體面些，別讓人看扁了。」她把衣裳疊好，塞進包袱里。
林小滿也收拾了包袱。
她本來沒打算跟著去。
這三年，可能是日子過得太順利，她基本沒做預知夢了。
可這回出發前，張桂花忽然把她叫到跟前。
「小滿，你這次跟不跟他們一起去？雖然你沒做夢，可嬸子心裡頭還是不踏實。你跟著去，嬸子放心些。」
林小滿想了想，點了點頭：「行，我跟二哥他們一起去。」
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出發那天。
牛師傅趕著馬車，天不亮就到了村口。兩匹大馬在晨霧中打著響鼻，蹄子在地上刨來刨去，呼出的白氣一團一團的。
林小滿跟著李家父子一起坐上馬車。
這迴路上很順利，沒遇到什麼意外。
他們提前三天到了洛州城，還是住在那家興隆客棧。
李有田和牛師傅住一間，三兄弟住一間，林小滿單獨住一間。張青山這回沒跟著來，他在家忙自己的生意。
安頓下來之後，李有田領著孩子們出去吃了頓飯，又在街上走了走，認認路，免得考試那天找不到考場。
一切看起來都很順利。
然而，考試前兩天晚上，林小滿做夢了。
夢裡，李長柏進入考場的第一天夜裡。
氣溫忽然驟降，下大雪了。
大片的雪花從天上飄下來，不一會兒就在屋頂上、地上、考場的號舍頂上鋪了厚厚一層。
林小滿看見李長柏坐在號舍里，穿著單薄的秋衫，肩膀微微縮了一下。他搓了搓手，呼出一口白氣，然後低下頭，繼續寫字。
周圍的考生有的縮著脖子，有的抱著胳膊發抖，有的把手放在嘴邊哈氣。
氣溫越來虐低。
李長柏寫字的姿勢越來越僵硬。
林小滿看見他的手在發抖，不是怕的，是冷的。筆尖在紙上抖了一下，那個字的最後一筆歪了。
他皺了皺眉，把筆放下，搓了搓手，又拿起來繼續寫。
這一場考試過後，很多考生都凍壞了，李家三兄弟回來大病了一場。
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她猛地睜開眼睛。
天還沒亮。夢裡那些畫面還在她腦子裡轉，那場突如其來的大雪，李長柏縮著肩膀寫字的樣子，他發抖的手，筆尖歪掉的那一筆。
她一骨碌爬起來，穿上衣裳，連頭髮都顧不上梳。
「李叔！李叔！」
她拍著李有田的房門，聲音又急又脆。
李有田在裡面應了一聲，過了一會兒才來開門，衣裳松松垮垮攏著，頭髮也亂著，眼睛還沒完全睜開。