從縣學第一天放學回到家，李長梧的書袋都沒來得及放下，就一頭扎進灶房，嘴巴像開了閘的河水，滔滔不絕地說起來。
「娘！你是不知道，縣學裡什麼樣的人都有！」他站在灶房中間，兩隻手比比劃劃的，臉上的表情誇張得像在說書，「有個同窗，看起來比我爹還老！頭髮都花白了！他跟我說他今年三十八歲了，聽說他考了八次院試都沒考過！八次！我的天爺啊，他從我這麼大就開始考，考了二十多年了，還在考！」
張桂花正在切菜，菜刀在案板上剁得咚咚響，頭也沒抬：「你大伯當年都三十歲了，連個童生都考不上，更別說秀才了。人家好歹已經是童生了，比你們大伯強多了。」
李有田蹲在灶房門口修理一把鋤頭，錘子敲在鐵器上，噹噹當地響。他聽見張桂花這話，手上的動作頓了一下，抬起頭看了她一眼，張了張嘴，想說什麼，可看見她那副頭也不抬的樣子，又把嘴閉上了，低下頭繼續敲鋤頭。
張桂花一直對李有福從前讀書的事情耿耿於懷，嘴裡嘀嘀咕咕念叨著。
林小滿坐在灶房門口的小板凳上，手裡拿著一根樹枝，在地上劃拉著。她聽李長梧說完，手裡的樹枝停住了，抬起頭來，眼睛瞪得圓圓的。
縣學裡竟然有三十八歲的學生？
三十八歲，比她爹年紀都大。
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日子一天一天地過。
三個男娃每天天不亮就起來，吃了早飯，坐著李有田的牛車去縣學讀書。
縣學比崇文館遠多了，他們到了平水鎮後，李有田去送滷汁，他們還要再走半個時辰。
一來一回，每天有三個時辰花在走路上，而且縣學比私塾放學晚，回來的時候天都徹底黑了。
張桂花很心疼，說要不讓三個孩子在縣城裡租個房子住，省得每天跑來跑去。
李有田搖了搖頭，說不用，孩子們還小，住在家裡放心，跑就跑吧，就當鍛鍊身體。
考上童生之後，三個男娃的課程比以前繁重了許多。以前在崇文堂，主要讀的是《三字經》《百家姓》《千字文》這些啟蒙讀物，再往上就是《論語》《孟子》這些四書。
到了縣學，四書五經都要讀，還要學寫八股文、試帖詩，光是必讀的書目就堆了半人高。
張桂花不識字，看不懂那些書，可她知道孩子們每天讀書很辛苦。有時候半夜起來上茅房，看見東屋的燈還亮著，就知道孩子們還沒睡。
她站在院子裡，隔著窗戶紙看見裡面影影綽綽的燈光，聽見翻書的沙沙聲，心裡頭又心疼又欣慰。心疼的是孩子們太累了，欣慰的是孩子們知道用功。
……
自從進了縣學後，李長柏就沒有時間去教林小滿讀書寫字了，他每天功課太繁重了。
不過林小滿也沒有閒著。
她迷上了看話本子。
起因是去省城趕考的路上，李長梧買了十幾本話本子，她也跟著買了一本。那本講神仙鬼怪的話本子，她翻來覆去看了好幾遍，看得入了迷。回家之後，她把李長梧買的那幾本全借過來，一本一本地看，看得廢寢忘食。
那些故事太好看了。有才子佳人的，有神仙鬼怪的，有江湖俠義的，有公案奇談的。有的是寫情愛的，纏綿悱惻，看得人心裡頭酸酸漲漲的；有的是寫因果報應的，善惡到頭終有報，看得人拍手稱快；有的是寫江湖恩怨的，刀光劍影，恩怨情仇，看得人心潮澎湃。
林小滿看完一本就想看下一本，看完下一本就想著再下一本。
鎮上有一家書店，叫「文萃堂」，門面不大，可裡頭的話本子堆了滿滿一架子。林小滿每次路過都忍不住往裡看一眼，眼巴巴地盯著那些封面，心裡頭像有隻小貓在抓。
她饞啊。
可她錢不多。
她的零花錢都是張桂花給的，逢年過節的紅包，平時幫忙幹活給的幾個銅板，攢了兩年，也就那麼兩百來文錢。
買一本話本子要二三十文。
她咬了好幾回牙，最後一狠心，一跺腳，把自己辛苦攢下的零花錢都拿出來，去文萃堂買了幾本話本子，帶回家慢慢看。
可書很快又看完了。
買回來的那幾本，她翻來覆去地看了好幾遍，有的地方都能背出來了。
她想去買新的，可錢袋子已經空了，一文錢都不剩。她打開那個小布袋，往裡看了看，空空蕩蕩的，連個銅板的影子都沒有。
她躺在床上，翻來覆去地睡不著。腦子裡全是那些話本子裡的故事，有的故事寫了一半就沒了，留下一個大大的「未完待續」。
她想知道後面發生了什麼，想知道那個書生到底有沒有考上狀元，想知道那個小姐最後嫁給了誰，想知道那個俠客有沒有報了大仇。
越想越難受。
「要是我能賺錢就好了……」她翻了個身，把被子蒙在頭上，悶悶地嘟囔了一句。
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第二天，林小滿在平水鎮的街上走著，路過文萃堂的時候，習慣性地往裡面瞟了一眼。
文萃堂的門口貼著一張紙，上面寫著幾個字：抄書。工錢面議。
林小滿的眼睛一下子亮了。
抄書可以賺錢？
她站在門口，把那兩個字看了又看。「抄書」，就是把書上的內容用手抄寫下來，抄一份，店家給一份工錢。她雖然沒抄過書，可她在家裡經常寫字，雖然寫得不算多好，可至少工整，一筆一划都清清楚楚的。
她猶豫了一下，推門進去了。
文萃堂的店主是個四十來歲的瘦高個，姓吳，留著兩撇細細的鬍子，戴著一副銅腿眼鏡，坐在櫃檯後面，手裡捧著一本書在看。聽見門響，他抬起頭來，目光從鏡片上方看過來，上下打量了一眼這個十歲左右的小丫頭。
「小丫頭，你要買書？」他的語氣不冷不熱的。
林小滿走到櫃檯前，仰著臉看他，努力讓自己看起來鎮定一些：「掌柜的，我想抄書。」
吳掌柜愣了一下，把書放下，摘下眼鏡，仔細看了看她。
抄書這活兒，不是誰都能幹的。字得寫得好，工工整整的，不能有錯別字，不能塗改。還得有耐心，一本書少說也有幾十頁，一頁一頁地抄，枯燥得很。