周先生坐在書桌後面，手裡端著一杯茶，氤氳的熱氣模糊了他的眉眼。
「長柏，坐。」他指了指對面的椅子。
李長柏行了一禮，在椅子上坐下，腰杆挺得直直的，雙手規矩地放在膝蓋上。
周先生喝了口茶，放下杯子，目光落在他臉上。
「下半年院試的事，你有什麼打算？」
李長柏微微欠身：「學生想試一試。再努力幾個月，說不定能過。」
周先生搖了搖頭，把茶杯放在桌上，發出輕輕的一聲響。
「我叫你來，就是想跟你說，下半年的院試，你先不要參加。」
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李長柏愣了一下。
不要參加？什麼意思？
他沒有詢問，因為他知道周先生不會無緣無故說這種話，先生這麼說，一定有先生的道理。他靜下心來，等著先生往下說。
周先生從書架上抽出一本書，翻開，放在李長柏面前。
「你知道院試通過的童生，朝廷是怎麼安排的嗎？」
李長柏點了點頭：「知道。院試通過的，就成了秀才。秀才裡面，成績最好的前三十名，可以進省城的府學讀書。其餘的，或是留在縣學，或是回鄉自讀。」
「對。」周先生把書合上，放回書架，「府學和縣學，差的不只是一個名頭。府學裡的先生，大多是舉人出身，偶爾甚至會有退下來的進士去講學。那些人在官場上摸爬滾打了幾十年，肚子裡的學問，不是縣學裡的教書先生比的了的。」
他頓了頓，轉過身來，看著李長柏，目光意味深長。
「長柏，以你現在的學識，就算今年去考院試，也有可能過。可你的排名，不會太理想。大概率在三十名開外，進不了府學，就只能留在縣學。」
李長柏沉默著，半晌沒有說話，他聽懂了周先生的意思了。
周先生走到窗前，推開窗戶，讓傍晚的涼風吹進來。院子裡，幾個低年級的學生正在追逐打鬧，笑聲清脆得像銀鈴。
「你壓一壓性子，再讀幾年書。等你有了十足的把握，院試能一舉考進前三十名，進了府學，那才是真正打開了讀書人的門路。府學的資源，不是縣學能比的。那裡的藏書樓，那裡的先生，那裡的同窗，都是你將來考舉人、考進士的底氣。」
李長柏坐在椅子上，周先生的話在他腦子裡轉了一圈又一圈。
他是今年府試的第七名，可這第七名，是在整個洛州府的考生里排的。
洛州府下轄十幾個縣，每個縣都有幾十上百個通過第一輪縣試的學生，加起來上千人。他在這上千人里考了第七名，已經很不錯了。
可院試不一樣，院試是整個省城的考試，考生來自全省各個州府，高手如雲。
他能在洛州府考第七名，在全省能考多少？前三十名只怕很難能考進去。
周先生說得對。
他現在去考院試，可能能過，可排名多半不理想。
進不了府學，就等於錯過了讀書人最寶貴的一段求學時光。與其急急忙忙地去考一個不上不下的秀才功名，不如沉下心來再讀幾年書，等學問紮實了，一舉考進前三十名，進府學，拜名師，交益友，那才是正道。
「先生說得對。」李長柏站起來，整了整衣裳，朝周先生深深鞠了一躬，「多謝先生指點。學生明白了，下半年的院試，不考了。等學生把學問做紮實了，再去考不遲。」
周先生看著他。
少年的腰彎得很低，態度恭恭敬敬的。
周先生嘴角彎了彎，伸手在他肩膀上拍了拍。
「長柏，你天資聰穎，讀書不怕吃苦，又有定力，能沉得下心。這樣的人，老天爺不會虧待的。將來，你一定能有一番成就。」
李長柏直起身來，臉上帶著少年人少有的沉穩：「先生過獎了，學生還差得遠。」
周先生笑了笑，沒再說什麼，擺了擺手，示意他可以走了。
李長柏又行了一禮，轉身出了書房。
走廊里，夕陽的餘暉透過雕花的窗欞灑進來，在地上投下一片一片的光斑。他的腳步不緊不慢的，腦子裡還在想著周先生的話。
「二哥！二哥！」
李長梧從後面追上來，跑得氣喘吁吁的，臉上帶著又緊張又期待的表情。他跑到李長柏跟前，一把抓住他的袖子，聲音壓得很低：「二哥，先生叫你去幹啥？是不是跟你說院試的事？」
李長柏看了他一眼，點了點頭。
「怎麼說？先生說你能考上不？」李長梧好奇地詢問。
「先生說，讓我不要參加這次院試。」李長柏的語氣很平靜。
李長梧愣住了:「為什麼？」
李長柏解釋道:「先生說，以我現在的學問，就算去考院試，排名也不會太理想。進不了府學，還不如再讀幾年書，等學問紮實了再去考，一舉考進府學。」
李長梧眨了眨眼，又眨了眨眼，像是在消化這段話。
「府學……很厲害嗎？」他問。
「府學裡的教書先生，大多是舉人出身，偶爾還有進士。」李長柏頓了頓。
李長梧的嘴巴又張開了，這回張得比剛才還大。
舉人？進士？
他想起崇文堂里的周先生，周先生是個秀才，考了半輩子也沒考上舉人。在崇文堂里，周先生就已經是他們眼裡最有學問的人了。
可舉人，比秀才還高一級。進士，比舉人更高。
那些人的學問，得大到什麼程度？
李長梧不說話了。
他看著二哥那張平靜的臉，忽然覺得二哥跟以前不一樣了。以前的二哥只是比他聰明、比他用功，可本質上還是跟他一樣的，都只是普普通通的讀書人。
可現在，二哥的眼裡有了更大的目標。
「二哥，那你打算怎麼辦？」李長梧問。
「讀書。」李長柏繼續往前走，「好好讀書。等讀夠了，再去考。」
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按照朝廷的規定，過了童生試就可以進入縣學讀書。縣學是官辦的學堂，設在縣城裡，規模比崇文堂大了好幾倍。
縣學和崇文堂不一樣。崇文堂是啟蒙私塾，學生都是小孩子，年齡差不多的，大的帶小的，先生兩個，管著一百多個學生。
縣學是官辦的，裡面的學生年齡參差不齊，有像李長梧這樣的十歲孩童，也有二十來歲的年輕人，甚至還有三四十歲的中年人。
有的人已經考了好幾次，都沒考上秀才，還在縣學裡讀書，一邊讀書一邊等機會。