三天後，王錚本人風塵僕僕地出現在了鐵壁城的北門外。
他進城後沒有回自己的住所，而是直接去了大都督府。林烽在書房中單獨接見了他。
王錚將涼州之行的所見所聞，原原本本地向林烽講述了一遍。
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慕容彥的態度，確實如他在密信中所說——曖昧不明。
這位涼州牧在涼州城外的私人莊園中設宴款待了王錚，席間談笑風生，賓主盡歡。但當王錚試探性地提起北境與朝廷目前的緊張關係時，慕容彥便開始打太極，不是說「朝廷自有朝廷的難處」，就是說「林將軍乃國之棟樑，想必不會做出有負聖恩之事」，繞來繞去，就是不表態。
直到宴席結束，王錚起身告辭，慕容彥親自送到莊園門口，握著他的手，意味深長地說了一句：「王將軍回去告訴林侯爺，涼州雖偏，但風大，容易迷眼。有時候，看得太清楚了，反而不是好事。等風停了，自然就知道該怎麼走了。」
「等風停了，自然就知道該怎麼走了……」林烽重複了一遍這句話。
「末將當時也覺得這話大有深意。」王錚道，「直到末將離開涼州的前一天，無意中得到一個消息——涼州城中最大的那家『聚源商行』，背後的東家，似乎與西域『金沙盟』有著千絲萬縷的聯繫。而這家商行，在半年前曾經以極低的價格，向涼州軍府出售過一大批軍械。」
林烽的目光微微一凝：「軍械？什麼軍械？」
「主要是刀劍和弓弦，數量不小，足夠裝備五千人。據說是從西域運來的，質量上乘，但價格低一半。」王錚道，「末將當時就覺得不對勁——天下沒有白吃的午餐。西域人為什麼要以低於市場價一半的價格，賣給慕容彥這麼大一批軍械？他們圖的是什麼？」
林烽緩緩道：「他們圖的，不是慕容彥的錢。他們圖的，是慕容彥的人情。」
王錚心中一凜，立刻明白了林烽的意思：「守備是說，西域人這是在拉攏慕容彥？他們想在涼州建立一個據點，作為滲透北境的跳板？」
「不只是滲透北境。涼州地處北境與中原的咽喉要道，西接西域，東連關中，南下巴蜀，北通漠北。誰控制了涼州，誰就掌握了通往四方的鑰匙。西域人想在這裡插一腳，不是為了對付我北境，而是為了在未來的天下大變中，搶占一個最有利的位置。」
他轉過身來，「慕容彥是個聰明人。他不可能看不出西域人的用意。但他還是接受了那批軍械，這說明什麼？說明他也在給自己留後路。他既不想完全倒向朝廷，也不想完全倒向我們，更不想得罪西域人。他想在所有勢力之間保持平衡，讓自己永遠立於不敗之地。」
「那我們應該怎麼辦？」王錚問道。
林烽走到窗邊，推開窗戶。窗外，夕陽正緩緩沉入遠方的山巒之中，將整片天空染成一片絢爛的橘紅色。
「派人告訴慕容彥，就說我林烽，想請他到鐵壁城來喝一杯酒。時間，由他來定。」
他走到書案前，鋪開一張空白的信箋，提起筆。
他只寫了寥寥數語：
「慕容兄台鑒：鐵壁城新釀的『塞上春』剛好開壇，味醇而烈，非知味者不能共賞。弟掃榻以待，盼兄撥冗一敘。林烽頓首。」
寫完後，他放下筆，輕輕吹乾墨跡，摺疊好，裝入信封，用火漆封口，蓋上自己的私印。
「小荷。」他喚了一聲。
白小荷應聲推門而入：「侯爺有何吩咐？」
「將這封信，派人以最快的速度送往涼州，親手交給慕容彥。」林烽將信遞給她，「告訴他，我等他到重陽節。過了重陽，這壇『塞上春』，我就自己喝了。」
白小荷接過信，鄭重地收好，應道：「是。」
她轉身要走，林烽又叫住了她：「等等。」
白小荷停下腳步，回過頭來。
林烽緩緩道：「讓『夜梟』也動起來。我要知道，這封信送到涼州之後，慕容彥見了什麼人，說了什麼話，哪怕他半夜起來上了幾次茅房，我都要知道。」
白小荷的目光微微一凝，隨即輕聲道：「明白。」
第二天一早，林烽召集了韓韜、雷豹、趙虎、燕青四員大將，在議事廳中開了一場閉門會議。王錚因為剛從涼州回來，林烽特許他休息一天，沒有參加。
會議的內容只有一項——備戰。
「從現在開始，北境五城進入二級戰備狀態。」林烽開門見山，「各城守軍取消一切休假，在外執行任務的探馬和巡邏隊，全部召回。糧倉和軍械庫重新清點，所有物資登記造冊，每日向我匯報一次。」
「軍工坊那邊，我已經跟墨軒先生打過招呼了。從今天起，所有工匠分為三班，日夜輪替，人停爐不停。新式刀劍和連發弩的產量，要在現有基礎上再提高五成。」
「各城的城牆和防禦工事，進行一次全面的檢查和加固。」
林烽的目光掃過在場的四人，語氣變得更加鄭重：
「我知道，大家心裡都在想，我們是不是真的要跟朝廷開戰了。我的答案是——我不知道。但我知道的是，只有做好了充分的準備，才能在面對任何情況時，都有選擇的餘地。北境能有今天，靠的不是運氣，而是我們每一次都比敵人準備得更充分。這一次，也不例外。」
「是！」四人齊聲應道，聲音中帶著一股被點燃的熱血和鬥志。
五天後的傍晚，一隻信鴿帶著涼州方向的回信，落在了大都督府的後院。
林烽拆開信，信紙上是慕容彥那筆端正而不失飄逸的行書。
回信只有兩句話：「久聞『塞上春』之名，未嘗一嘗，確為憾事。重陽之前，必當登門叨擾。」
林烽對侍立一旁的白小荷道：「傳令下去，準備迎接貴客。另外，告訴墨軒先生，那批新釀的『塞上春』，給我留十壇，我有用。」
白小荷應了一聲，轉身離去。
慕容彥要來。這杯酒，他喝也得喝，不喝也得喝。而喝完這杯酒之後，涼州這盤棋，就該有一個明確的結果了。
數日後，慕容彥的車隊抵達了鐵壁城。
這位涼州牧此行極為低調，只帶了三十名親兵和兩名隨行幕僚，既沒有打出涼州牧的儀仗旗號，也沒有提前通知沿途驛站接待。
一行人裝扮成普通的商隊，沿著商路一路北上，直到鐵壁城門外，才亮出了身份令牌。
林烽得到消息時，正在軍工坊中察看新一批連發弩的測試情況。