林烽語氣恭敬卻不退讓：
「非是臣抗旨，實乃北疆安危，繫於一線。臣深受國恩，豈敢因私廢公？若陛下執意令臣南下，臣不敢不從。然北疆若有閃失，臣請陛下先斬臣頭，以謝天下！」
這話一出，傳旨太監徹底說不出話來了。林烽已經把話說到這個份上了——你要我南下可以，但北疆丟了，你得先砍我的頭。這等於把責任全部攬到了自己身上，也等於把朝廷逼到了一個進退兩難的境地。
傳旨太監臉色鐵青，握著聖旨的手微微發抖，卻一個字也說不出來。
他沉默了好一會兒，才從牙縫裡擠出一句話：「林侯爺的意思，咱家會如實稟報陛下和李相。告辭！」
說完，他一甩拂塵，轉身大步離去。那十餘名禁軍護衛連忙跟上，一行人翻身上馬，如來時一般，裹挾著塵土，匆匆消失在了街道的盡頭。
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韓韜走到他身邊，壓低聲音道：「守備，朝廷恐怕不會善罷甘休。」
林烽點了點頭，語氣淡然：「我知道。傳令下去，各城加強戒備。接下來，恐怕要有硬仗要打了。」
傳旨太監離開鐵壁城後，一路馬不停蹄，晝夜兼程，趕回了京城。
他沒有回宮復命，而是徑直去了李相府。
李甫仁在書房中聽完傳旨太監的詳細稟報，那張保養得宜的臉上看不出太多表情，只是端著茶盞的手指微微收緊了些許。
他沉默了片刻，緩緩開口：「他真是這麼說的？」
「回相爺，一字不差。」傳旨太監躬身道，「林烽說，漠北蠻族異動，他若率主力南下，北境必失。他說他『死不足惜，但不敢辜負先帝所託』。還說……若陛下執意令他南下，他不敢不從，但請陛下先斬了他的頭，以謝天下。」
「先斬其頭，以謝天下……」李甫仁重複了一遍這句話，忽然笑了一聲，那笑聲中卻沒有半分溫度，「好一張利嘴。明明是抗旨不遵，卻被他說成了忠君為國。這個林烽，不僅刀快，嘴也快。」
傳旨太監低著頭，不敢接話。
李甫仁放下茶盞，站起身來，走到窗前，望著窗外庭院中那株枝繁葉茂的老槐樹，沉默了很久。
他忽然開口道：「你說，他在北境，是不是已經把那裡當成了他自己的地盤？」
傳旨太監愣了一下，小心翼翼地答道：
「回相爺，奴才此番北上，沿途所見，北境各城百姓只知有林侯爺，不知有朝廷。鐵壁城中，市井繁榮，軍容整肅，儼然……儼然已是一方割據之勢。」
「割據之勢……」李甫仁重複了一遍這四個字，目光變得幽深起來，「他倒是敢。可惜，他忘了一件事。」
傳旨太監不敢接話，只是把頭埋得更低了。
李甫仁緩緩轉過身來，那張清癯的臉上露出一絲意味深長的笑容：
「他以為，只要守住北境，我就拿他沒辦法了。可他忘了，他手下的兵，吃的還是朝廷的糧，拿的還是朝廷的餉。只要我斷了這條命脈，看他能撐到幾時。」
傳旨太監心中一凜，知道李相這是要對林烽動真格的了。
「你辛苦了，下去歇息吧。」李甫仁揮了揮手。
傳旨太監如蒙大赦，連忙躬身退下。
書房中重新安靜下來。
李甫仁獨自站了一會兒，然後走到書案前，提起筆，鋪開一張空白奏疏，筆尖蘸飽了墨，懸停在那張空白的紙面上，卻遲遲沒有落下。
他沉吟了很久，最終放下了筆，將那張奏疏緩緩捲起，擱在了一旁。
「不急。」他低聲自語道，「讓子彈再飛一會兒。」
他走到牆角的一個紫檀木架前，架子上放著一隻精緻的鎏金銅鈴。他伸出手，輕輕搖了搖銅鈴，發出一陣清脆悅耳的鈴聲。
片刻後，一道黑影悄無聲息地出現在書房門外，跪伏於地：「相爺有何吩咐？」
李甫仁沒有回頭，只是淡淡地說了一句話：「傳訊北境，讓『那顆釘子』，可以動了。」
黑影低聲應道：「是。」隨即如同一縷青煙般消散在夜色之中。
鐵壁城的生活，在聖旨風波之後，表面上很快恢復了平靜。
但林烽知道，這只是表象。朝廷的聖旨雖然被他以「為國守邊」的理由擋了回去，但李甫仁絕不會善罷甘休。
他一定在醞釀著下一步的動作，而且，那動作一定會比一道聖旨更加陰險、更加致命。
林烽的預感沒有錯。
深夜，一隻羽毛漆黑、腳上綁著細小銅管的信鴿，悄無聲息地落在了鐵壁城東街一家名為「福來客棧」的後院鴿舍中。
客棧的老闆是一個五十多歲、身材幹瘦的老者，姓孫，人稱孫老四。他在鐵壁城經營這家客棧已經有十幾年了，平日裡為人低調，與鄰里關係融洽，從不招惹是非。誰也不會想到，這樣一個不起眼的小客棧老闆，會是李甫仁多年前埋在北境的一顆棋子。
孫老四從信鴿腿上取下銅管，抽出裡面那捲薄如蟬翼的紙條，湊到油燈下只看了一眼，臉色便微微一變。
他沒有猶豫，將紙條湊到燈焰上燒成灰燼，然後披上一件不起眼的灰布褂子，推開客棧的後門，消失在夜色之中。
第二天一早，鐵壁城南市的一家鐵匠鋪里，傳來了一陣爭吵聲。
起因很簡單——鐵匠鋪的學徒在給一匹戰馬釘馬掌時，那匹馬不知為何突然受驚，猛地一蹶子，將旁邊一個路過的小販踢翻在地。小販的頭撞在了路邊的石階上，血流如注。
這種事在邊城本來也不算稀奇，賠錢了事便是。但那小販的家屬卻不依不饒，鬧到了鐵匠鋪門口，哭天喊地，引來了大批百姓圍觀。
人群中不知是誰喊了一句「北境的兵欺負老百姓了」，氣氛頓時變得緊張起來。幾名巡邏的士卒聞訊趕來，試圖維持秩序，卻被激動的百姓團團圍住，推搡之間，一名士卒的佩刀不慎出鞘，劃傷了一個老漢的手臂。
見了血，場面徹底失控了。