親信接過密信，鄭重地收入懷中，向周奎行了一禮，轉身快步走出了大帳，消失在夜色之中。
周奎獨自坐在帳中，望著跳動的燭火，沉默了很久。
他忽然意識到，李相交給他的這個任務，恐怕從一開始，就不可能完成。
周奎的密信送出後，鐵壁城外那兩萬禁軍仿佛一夜之間變成了啞巴。營寨依舊扎著，操練依舊進行著，但那股剛來時暗藏的鋒芒和試探，已經消失得無影無蹤。
周奎本人更是深居簡出，除了每日例行的巡視之外，幾乎不與外界接觸，擺出了一副「我就賴在這兒不走，但也不惹事」的姿態。
林烽對此心知肚明，也不去管他。周奎願意耗著，那就讓他耗著。
至於周奎會不會在背後搞什么小動作，有「夜梟」二十四小時盯著，他也翻不出什麼浪花來。
禁軍營。
周奎獨自坐在中軍大帳中，面前的案上攤著一封剛剛收到的京城回信。
信是李相親筆所寫，措辭嚴厲，大意是：朝廷正全力應對趙桓叛亂，無暇北顧，令他務必穩住北境局勢，不可與林烽發生正面衝突，但也不可輕易撤退，要威懾住林烽，讓他不敢輕舉妄動。
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周奎看完信，苦笑了一聲。李相說得輕巧。可問題是，林烽會給他這個選擇嗎？
他正想著，帳外忽然傳來親兵的稟報：「將軍，靖安侯派人送來請柬。」
周奎愣了一下，接過請柬，拆開一看，內容很簡單，就是請他進城吃飯，說是「北境新得一批南疆特產，特邀將軍品嘗」。語氣客氣，看不出任何敵意。
但周奎卻感到一股寒意從脊背升起。林烽在這個節骨眼上請他赴宴，絕對不是簡單地請他吃飯。
他握著請柬，沉默了很久，最終還是嘆了口氣，對親兵道：「回復靖安侯，末將明日準時赴約。」
次日午時，周奎換上了一身嶄新的官袍，只帶了十名親兵，策馬來到了鐵壁城南門前。
林烽並沒有擺出什麼隆重的歡迎儀式，只是帶著韓韜和雷豹兩人，站在城門口等著他。
看到周奎到來，林烽微微一笑，拱手道：「周將軍賞光，本侯榮幸之至。請。」
周奎連忙下馬回禮，心中卻更加警惕。林烽越是客氣，他就越覺得這頓飯不好吃。
宴席設在都督府後院的一座涼亭中，四月的北境，春風和煦，院中的幾株杏花開得正盛，花瓣隨風飄落，落在石桌上的酒菜間，倒也頗有幾分雅致。
菜餚並不奢華，但都是北境的特色菜——手抓羊肉、烤羊排、燉牛肉、野菜拌杏仁，還有一壇據說是從西域商人那裡買來的葡萄酒。
兩人相對而坐，韓韜和雷豹作陪。酒過三巡，菜過五味，林烽放下酒杯，忽然嘆了口氣。
周奎心中一緊，知道正題要來了。
果然，林烽放下酒杯，目光平靜地看向周奎，緩緩開口道：
「周將軍，本侯是個直性子，不喜歡拐彎抹角。今日請將軍來，是有幾句話，想跟將軍說說。」
周奎放下筷子，正色道：「將軍請講。」
「周將軍奉朝廷之命，率軍北上協防北疆，本侯心中是感激的。」林烽的語氣真誠而懇切，「但將軍也看到了，北境如今兵強馬壯，糧草充足，防務固若金湯。漠北人不敢南下，西域人也掀不起什麼風浪。說實話，北境並不缺這兩萬兵馬。」
周奎的臉色微微變了變，但沒有說話，繼續聽著。
「將軍率軍駐紮在城外，一駐就是大半個月，既不進，也不退。本侯知道，將軍有將軍的難處——朝廷有朝廷的旨意，李相有李相的要求，將軍夾在中間，左右為難。」
林烽的語氣依然平靜，但目光卻變得銳利起來，「所以，本侯想給將軍指一條明路。」
周奎的心跳猛地加速了，他握緊了酒杯，聲音有些乾澀：「將軍請講。」
「將軍這兩萬禁軍，駐紮在城外，糧草輜重全靠後方供應，路途遙遠，耗費巨大。朝廷如今正全力應對中原叛亂，能撥給將軍的糧草只會越來越少。等到冬天來臨，大雪封路，補給斷絕，將軍這兩萬人，難道要靠喝西北風度日嗎？」
林烽頓了頓，說出了那句讓周奎心頭劇震的話，「與其這樣不上不下地耗著，不如——將軍帶著這兩萬人，留下來。」
周奎手中的酒杯「哐當」一聲掉在了桌上，酒水灑了一桌。他瞪大了眼睛，難以置信地看著林烽：「將軍……你……你這是要末將……」
「本侯不是要你背叛朝廷。」林烽擺了擺手。
「本侯的意思是，將軍可以對外宣稱，奉旨常駐北境，協防邊疆。這樣一來，朝廷那邊有了交代——將軍沒有撤軍，依然在北境守著。而實際上，將軍的糧草補給，由我北境來出。將軍的士卒，也不用再忍受長途補給之苦，可以在北境安居樂業。至於將來朝廷如何安排，那是將來的事。至少眼下，將軍和這兩萬弟兄，不用擔心哪天一覺醒來，發現糧草斷絕，軍心渙散。」
周奎呆呆地坐在那裡，腦海中一片混亂。
林烽提出的這個方案，完全超出了他的預料。
這不是招降，不是收買，而是一種更加高明、更加難以拒絕的「合作」——名義上，他還是朝廷的安遠將軍，他的軍隊還是朝廷的禁軍；但實際上，他的糧草補給全部由北境提供，他的軍隊駐紮在北境的地盤上，天長日久，這兩萬人還會聽朝廷的號令嗎？
可問題是，他有的選嗎？
朝廷正全力應對趙桓的叛亂，根本顧不上北境。李相給他的命令是「穩住局勢」，可怎麼穩？靠那兩萬張嘴等著朝廷從千里之外運糧來接濟嗎？一旦入冬，補給斷絕，別說穩住局勢了，這兩萬人不當場譁變，就算他周奎治軍有方了。
周奎沉默了很久，終於抬起頭，看向林烽，聲音沙啞地問道：「將軍……能給末將多少時間考慮？」