「想好了。」裴長庚點頭，「成親的事，等我及冠再說。」
「及冠那也太晚了。」馮氏皺眉。
正說著，外頭「哇」的一聲，小蘿蔔丁的哭聲震天響。三人齊齊看去，只見他抱著棵老樹嚎啕，裴熙悅站在旁邊笑得直不起腰。
裴長庚連忙起身：「我去看看。」
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他三步並作兩步出了門，把外甥從樹上抱下來，身後傳來裴淑清和馮氏的笑罵聲。他背對著屋裡，輕輕舒了一口氣。
他當然聽出了母親和大姐的意思，只是這時候根本不是考慮這些的時候。
父親母親沒說，可他在先生那裡已經知道裴家是什麼境況。即便父親卸甲歸田，上面也未必肯放過他們。既如此，倒不如趁著父親還健壯，他先立起來。
讓人忌憚裴家，總好過任人魚肉。若裴家將來需要助力，他至少得先做出點成績，才有底氣去談親事。
都城一書房內
管家將一冊名單雙手奉上：「老爺，這些都是從各地搜羅來的學子名單，均已過了院試。其中這三人，成績最好。」
座上男人沒接，只問：「品性如何？」
「外頭名聲都還不錯。尤其是這一位，」管家上前，指了指最上面的名字，「此人姓章名子川，出身寒門，嶺南廣州番禺縣人，為今年院試案首。」
男人「嗯」了一聲，示意他繼續。
管家便拿起冊子，仔細念道：「此子六歲便中了童生，後來父親遭人陷害入獄斷了科考路。家中為替父翻案，散盡家財。父親出獄後不久去世，他自己雖恢復了功名，卻也無錢再讀。直到十二歲，才在族親幫襯下重拾學業。」
「倒是難得。」男人點頭，「經此大起大落，還能考出來，心性不錯。」
「正是。」管家頓了頓，又道，「只是他已定親，對方是個農家女，兩家平素來往不多。聽回話的意思，他婉拒了咱們的提議，說要在鄉試前完婚，不能負了人家。」
男人輕笑一聲：「還是個有傲骨守諾的。」他放下茶盞，「罷了，再看看。」
管家又指向另一人：「此人也尚可。汀州人，模樣周正，院試第三。出身農家，父母已歿，未說親。只是早前有一富紳資助，怕身後有些牽扯。」
「富紳？」男人問，「什麼來路？」
「當地做茶葉糧食生意的，其他興的也做些。與州府幾位大人有些走動，背景尚算乾淨。」
男人沒再追問，只道：「畫像都拿來了？」
「是。」管家將名冊後附的畫像一一取出，依次擺開。
男人起身，負手從案前走過，一張一張看過去，最後停在一幅畫像前，目光微凝。
畫中人未及弱冠，生得清瘦斯文，眉宇間有股書卷氣，卻不顯寒弱。
「這是哪個？」
管家順著落款看了一眼，忙從書案上抽出對應冊子，遞過去：
「回老爺，此子也是嶺南人，廣州南海縣籍，農戶。在章子川後一名，為此次院試第二。父母健在，家貧。上頭三個姐姐均已出嫁，是幾位姐姐供他讀書。尚未定親。」
男人接過冊子，仔細看來，又問：「姐姐們嫁得如何？」
管家道：「長姐嫁了村中農戶，二姐嫁了村長的兒子，三姐嫁了縣裡一個年長二十的商戶，做的是續弦。」
男人坐回椅上，指節有一下沒一下敲著桌面，似在盤算什麼。
半晌，他抬手點了點那冊子：「就這個吧。」
管家忙在冊上記下。
男人又掃了眼最上頭那個名字，道：「章子川那邊，再去問一次。若他肯鬆口，也算多一個選擇。餘下的人，繼續留意著，暫時不必動。」
管家躬身應是，將畫像一一收好，輕手輕腳退了出去。
書房裡重新靜下來。男人靠在椅背上，閉目養神。
裴將軍出發前一夜，裴府上下都在忙著打點行裝。
他一個人在書房裡，把明日要帶走的幾卷輿圖重新歸置，又把那把舊刀取出來，就著燈，從刀柄到刀鞘都擦了一遍。
馮氏在前院看人裝車，沒來擾他。
就在他準備起身回房時，聽到一個微小的聲音，再開門，門上扎著一張紙條。
裴將軍目光微凝，喊道：「來人，追。」
屬下離開後，他沒有聲張，彎腰拾起，走到燈下展開。
上頭只寫了一行字：
「有人要陷害將軍通敵賣國。遠行在即，萬事留痕，身邊人更需防備。落款：邪鵝。」
墨色很新，是外頭鋪子裡最尋常的竹紙。
裴將軍將紙條在燈下又看了一遍，慢慢折起，湊近火苗。火舌一卷，紙變成灰。
他面上不顯，心裡卻已翻過幾轉。
「邪鵝」這個名字，從未聽過。能在他啟程前夜把紙條送進裴府，且不驚動門房、不驚動親衛，此人身手了得，且對他這府里，只怕並不陌生。
都城何時有了這麼號人物？
他並不確信信中的內容，但也不認為這是惡作劇。至少這人沒有惡意。可想了半天，也想不出誰會給他送這麼張條子。
不管送信的是誰，對方在提醒他。此去西北，真正的敵人未必全在關外。
他沉思片刻，叫了人去把裴長庚叫了過來……
正陽院，一道黑影從後窗閃入，輕得幾乎沒有聲息。趙正儀手上一顫，差點碰翻燈盞，定睛一看，才認出來人。
「沒被發現吧？」她壓著嗓子問。
「小姐放心，他們追不上我。」小九扯下面巾，語氣裡帶著點難以掩飾的得意。「我甩了他們才回去拿東西的。」
他這副樣子，屬實叫秋月有些眼熱。
當初這小子小小年紀便是武功十級，如今武功更是高深，連輕功也遠在她之上，再過幾年，只怕連他影子都摸不著了。
現在許多守衛森嚴的活，都只能讓他去。
小九似有所覺，轉過頭，一本正經道：「不用灰心，沒必要和天才比。」
他學著趙正儀平日安慰人的語氣，連眉眼都學了幾分。秋月臉色更冷，只當沒聽見。
趙正儀扶了扶額，沒忍住，低聲笑了。