裴擒要去西北，已經出嫁的大閨女裴淑清也回來了，還帶著孩子。他把女婿叫去書房說話，屋裡便剩下馮氏母子幾個，外加個小蘿蔔丁。
裴淑清難得回府，一家子似有說不完的話。小蘿蔔丁一口一個「外祖母」「小姨」「舅舅」，把三人叫得心都軟了。
大人湊在一處說話，小孩便纏著小姨。裴熙悅一把將他抱起，舉得高高的，在院子裡轉圈。很快，外頭便傳來一陣陣「咯咯」的笑聲。
裴長庚起身也想過去，被馮氏拉了回來。「你大姐難得回來，也不多陪陪。」
裴淑清一聽母親這語氣，就知道有事要同弟弟說，便笑著接道：「我們長庚長大了，不願和大姐聊天了？」
裴長庚立刻坐正了身子：「沒有的事。我是怕熙悅沒輕沒重，摔著外甥。」他掃一眼桌案，很自然地岔開話，「姐，你吃石榴嗎？我給你剝一個。」
裴淑清和母親對視一眼，輕笑出聲。她拿起幾顆伊陽棗遞給母親，道：「行，你剝吧。」
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馮氏見兒子老老實實坐在那兒剝石榴，便也端著閒話似的開口：「你近日可見著弘遠和儀姐兒了？」
「弘遠每日都在先生那兒。正儀妹妹還沒到上課的日子。」裴長庚順口就答，全沒多想，「不過她也忙著，家裡要查帳。」
「查帳」二字說得格外小聲，還朝母親挑了挑眉，一副「您知道我說什麼」的模樣。
裴淑清不知內情，也不追問。
馮氏沒接這茬，只道：「我還想著她若得空，讓你大姐見見。那孩子人聰明，字也寫得好。關鍵是長得好，說話也討喜。是吧，長庚？」
裴淑清聽著，心裡已明白過來。母親這是看上人家姑娘了，變著法兒地試探弟弟。她側目看自家弟弟，只見他埋頭剝石榴，神情認真得像在完成什麼大事。
她有些嫌棄地挪開眼。母親怕是要白忙活。她這弟弟，還沒開竅。
果然，裴長庚把最後一部分石榴籽全剝進碗裡，滿意地推給裴淑清：「姐，快吃。不夠我再剝。」
然後才補了一句：「嗯，正儀妹妹很聰明。」
裴淑清接過碗，逗他：「只是聰明？不漂亮嗎？」
裴長庚想都沒想：「漂亮。不僅漂亮，還乖巧。不過最厲害的還是聰明。也就是大梁不讓女子科考，不然她說不定能中個女狀元。科考的題她也做了，答得比我們都好。」
裴淑清倒有些意外。可這樣的女子，甘為武將婦？
她順著母親意思道：「既這麼好，你平日可要多與人家來往，多照顧些。」
裴長庚手裡動作微微一頓，又很快掩過去。「我們本就是同窗，自然有來往。只是父親安排我進軍營，過些日子便要考核。以後一起上課的時間就少了。」
「什麼？」馮氏愣住，「什麼時候的事？」
「今早父親才同我說。是我自己想去的，我跟父親提過很多次了。」只是父親一直沒答應。
裴長庚坐直了身子，神色認真起來，「弘遠兄已經得了功名，下次下場，進士也是早晚的事。正儀妹妹都開始接管家裡的鋪子了。我也不能一直閒著。
我想先在京中軍營歷練幾年，日後把先生教的用在戰場上，幫父親。」
他這一番話說得極認真，馮氏和裴淑清一時都沉默了。
她們哪捨得讓他上戰場。可裴家他們這一支只剩他一個男丁。他若不肯幫父親，父親身邊便真沒人了。
便是不去西北，裴家的門楣，終究也要有人來撐。
「弟弟是真長大了。」裴淑清輕聲道。
馮氏沉默片刻，忽然道：「是長大了。既如此，有些話母親也不繞彎了。你心裡可有中意的姑娘？」
她這話題轉得突然，裴長庚正在掰一顆新石榴，聞言手一重，幾顆石榴籽「啪嗒」掉進碟子裡。
「母親怎麼忽然說這個。」
「你今年十七了。別人家像你這麼大，都成親了。」馮氏眼裡閃過一絲黯然。若不是這兩年裴家前途未卜，也不會把兒子的親事耽誤到如今。
裴長庚放下石榴，拿帕子擦了擦手，神色認真起來：「母親，大姐。眼下不是談這個的時候。」
裴淑清輕聲插言：「怎麼不是時候？父親就要去西北，你若定了親，父親也就放心了。」
裴長庚搖了搖頭：「正是因著父親要去西北，兒子才不想草率定下。」
他心裡清楚，父親也定是這般想的。否則不會突然鬆口讓他進軍營，還趕在母親開口之前告訴他。
「你是怕定早了，誤了人家？」裴淑清試探道。
「嗯，我想先做出點樣子來。」裴長庚沒有退讓，反而更認真了，「我先進軍營。等我有了差事，站穩腳跟，再去談親事。到那時，母親想要什麼樣的親家沒有。」
他這話帶著點哄人的意思。先生說，身在局中，人往往看不清自己的形勢。母親便是這樣。
裴淑清看著弟弟，心裡欣慰。這小子，雖在情愛一事上未開竅，卻早把前路和利害想明白了。
「母親，我覺得弟弟說得對。現在挑，又能挑到什麼好人家？找上來的，也不過是瞧著裴家眼下有了起勢，想要攀附罷了。真落了難，跑得比誰都快。」
「什麼落難不落難。」馮氏嗔道，「你父親也不會看著裴家落到那步田地。」
裴淑清聽著，心裡嘆了口氣。
她這母親，被父親護得太好了。打理後宅是一把好手，可外頭那些彎彎繞繞，父親從不在她跟前說。天長日久，便真當裴家這日子是銅牆鐵壁，不會散的。
「母親，父親再不肯，有些事也不是他能全做主的。皇上要用他，才給裴家臉面。若哪日不想用了呢？這兩年家裡如何，您還沒看明白麼？」
她放輕了聲音，「弟弟能有這個心思，是好事。您由著他去闖一闖，將來到了人家面前，腰杆子也硬些。」
馮氏眼睛發熱，伸手拍了拍兒子的手背：「你當真想好了？」