卻說唐太宗的嫡長子出生在承乾殿，所以命名為李承乾，這個名字飽含著父親的期待。李世民發動玄武門之變之後登上皇位後，就冊立年僅8歲的李承乾為太子。成年後的李承乾因為有腿疾成了瘸子，在封建王朝是非常講究面相體態的，一般容貌或者身體有缺陷的話，是很難登上皇位的。
同母弟魏王李泰體魄健全，學識淵博，聰敏過人，是太子位的有力競爭者。李承乾一不做二不休，派人試圖刺殺李泰。他心中的魔念愈演愈烈，後來竟然想刺殺父皇。有其父必有其子，唐太宗當年弒兄殺弟，他就是兒子最好的榜樣。
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事情敗露後李承乾被廢。唐太宗心裡的天平順理成章地傾向了李泰。李泰趁熱打鐵，對父皇說如果自己繼承皇位的話，將來會殺死兒子傳位給九弟李治。唐太宗幡然醒悟：殺死兒子傳位給弟弟，這明顯有悖常理。
唐太宗把目光投向了晉王李治。這個忠厚仁孝的孩子曾經為自己吸過膿。只有他這樣的人品才能繼承皇位，才能保全自己的兄弟。作為年老的父親，畢竟手心手背都是肉。就這樣李治後來居上，被立為太子。
李治開始扶著床學走路的時候，喜歡拿著筆亂劃，身邊的人讓他劃在紙上，李治在紙角上畫出來的竟然是個「敕」字（唐朝的敕代表詔令）。李世民叫人把紙燒了，而且命令不許外傳。
一日太宗退朝入內，忽覺頭暈目眩支持不住，於是臥到龍床休養精神。第二天唐太宗傳出詔旨，命皇太子聽政金液門。太子聽政已畢入內請安。這時武媚娘侍立榻旁，見太子進來便輕移玉步向他行禮。太子留神一瞧，見她眉含秋水，臉若朝霞，光可鑑影，笑足傾城，身材裊娜，模樣輕柔。武媚娘口中呼出「殿下」二字，早把太子的魂靈勾引了去。及媚娘禮畢回身，李治按定心神想道：「父皇年過半百病入膏肓，這等尤物卻陪著他，真是可惜。」一面想一面走到太宗榻前問疾。太宗道：「我服方士丹藥無效，如今筋力衰頹，看來不能久存了。」太子道：「陛下稍稍違和，但教服藥數劑自可復原，何必過慮？」太宗道：「我自弱冠典兵，經過數百戰才造成這個基業，目今四海承平，死亦何恨。」太子默然不答。太宗又說了數語，太子即退。
自此以後，太子心目中時時記著這位武媚娘。可巧太宗一病兩月，太子按日入侍，時常與媚娘相晤，媚娘知情識趣，仗著兩道柳眉一雙鳳目，去勾挑那東宮殿下。太子支撐不住，也不管青天白日，當下便來到側室與媚娘興雲布雨，心裡只盼望太宗早死。
公元649年7月，唐太宗李世民駕崩，太子李治繼位，唐朝都城遷至洛陽，唐朝兩京制從此開始。
唐太宗死後，武則天等嬪妃被送到感業寺里當尼姑。一開始武氏一心念佛，無奈春花秋月處處惱人，良夜孤衾時時惹恨，她哪裡禁受得起？只好尋些野味聊作充飢。湊巧白馬寺和感業寺只有一牆之隔，兩寺同飲一井水。白馬寺有個和尚名叫馮小寶，生得身材魁梧，相貌英俊。
一天武媚娘和馮小寶在井台相遇，武媚娘打不動水，正在為難。這時身材高大健壯有力的馮小寶也來井台挑水，就幫助武媚娘打好了水，還挑著送到感業寺的大門口，然後自己再去挑水，二人就此相識，武媚娘很喜歡他。
和尚和尼姑都是戒吃葷腥的，馮小寶半路出家當然戒不掉。有一天馮小寶又來井台挑水，有一隻山雞口渴，落在井沿上找水喝。馮小寶一扁擔打死山雞，然後到樹林子裡撿了一堆柴火，一個人烤山雞吃。
偏巧武媚娘也來挑水。可是井台上只見水桶不見人。這時順風颳過來一股烤肉的香味兒。武媚娘身不由己地朝小樹林走去。
武媚娘見馮小寶正在火上烤肉，就向馮小寶要了一個雞大腿，然後大口大口地吃起來。
這以後馮小寶經常偷情送暖，兩人湊成了一對禿頭鴛鴦。
卻說高陽公主嫁給房玄齡的次子房遺愛後，十分嫉妒他的兄弟房遺直，房玄齡死後，公主就唆使房遺愛在太宗面前誣陷房遺直。太宗知道真相後把高陽公主痛罵了一頓，公主從此十分痛恨太宗。
有一次房遺愛帶著公主去打獵，到一座寺院休息。寺中有個僧人叫辯機，他本來是唐僧玄奘的徒弟，雖然長得象玄奘一樣英俊，可是卻沒有唐僧的定力。他請公主在寺里留宿。公主捨身布施，辯機也就笑納，與她結成了歡喜緣。公主怕房遺愛生氣，另外找了兩位美女陪他。房遺愛得了二妾，左抱右擁其樂陶陶，還管什麼公主？舍一得二，原是便宜。公主公然與辯機出入，就好象夫妻一般，且賜辯機金寶神枕。辯機神昏顛倒不知珍藏，竟被竊去；後來竊賊被抓獲，搜出金寶神枕。問官訊鞫竊賊，供稱由辯機處竊來。傳問辯機，辯機無從抵賴，實言是公主所賜。唐太宗自覺懷慚，下令將辯機斬首，公主身邊的十多個奴婢也被處死。按理孫悟空神通廣大，不知道怎麼不來救他？
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辯機死後，高陽公主傷心欲絕，她對家人說：「辯機是我的驕傲，房遺愛才是我的恥辱。」高陽不愧是唐朝公主，出軌也出得光明正大。
太宗去世的時候，高陽公主雖然也參加了葬禮，但她一點兒悲傷的表情都沒有。
太宗死後，高陽公主更加放縱，她公開收納三個僧人為面首，其他男人也借著談仙說鬼的名義出入公主府邸，公主來者不拒，就連治病的醫生也不放過，荒唐事傳得人盡皆知。公主怕東窗事發惹禍，於是唆使房遺愛勾結薛萬徹、柴令武等人，打算廢去高宗，立荊王李元景為帝，李元景當然願意。房遺直擔心自己受牽連，暗中向長孫無忌告密。長孫無忌告訴高宗，高宗就命他審理此案。長孫無忌隨即把房遺愛押入大牢。一上刑具，房遺愛就把高陽公主、薛萬徹、柴令武等人供了出來。長孫無忌冷笑道：「我想與你同謀的人恐怕不止這些人吧？」房遺愛說「沒有了。」長孫無忌道：「荊王李元景地位低微都想當皇帝，難道吳王李恪就沒有參加嗎？我勸你老實招供，如果有人主使，你可以減輕罪行，何必跟著別人去死呢！」房遺愛為了免除死罪，因此隨口承認吳王李恪也參與了謀反。吳王李恪文武雙全威望很高，高宗封他為司空，兼任梁州都督。長孫無忌擔心李恪得勢，於是借刀殺人置他於死地。長孫無忌有了房遺愛的供詞，立即將李恪打入大牢。長孫無忌向高宗呈上卷宗，按照大唐的法律，李元景、房遺愛、薛萬徹、柴令武、李恪等人當斬；高陽公主、巴陵公主也應該賜死。高宗看了卷宗後對大臣們說：「這些人雖然罪該萬死，但他們都是我的親人，可不可以免除他們的死罪呢？」兵部侍郎崔敦禮抗議道：「陛下雖然仁慈，但這畢竟是謀反罪，如果不殺他們，今後如何立法呢？」高宗只好同意處死他們。李恪臨死前大聲喊道：「長孫無忌喪心病狂陷害忠良！如果李氏祖宗有靈，一定會滅你九族的！」
長孫無忌不肯罷休，又把江夏王李道宗、宇文節等人牽扯進來發配邊關。房遺直因為沒有參與，所以免了死罪，被貶為銅陵尉。
唐高宗繼位以後，因為王皇后沒有生出兒子，於是太子之位一直空著，高宗很是鬱悶。後宮劉氏生了個兒子，名叫李忠，劉氏地位微賤，她的兒子如果被立為太子，一定跟皇后親近，於是王皇后的母舅柳奭與褚遂良、長孫無忌、于志寧等人經過商量，請求立李忠為皇太子。高宗同意，行了立儲的禮儀，並讓王皇后撫養李忠，王皇后很滿意。
但是後宮有一位蕭良娣長得挺漂亮，高宗非常喜愛，封他為蕭淑妃，蕭淑妃生了個兒子叫李素節，因為母親得寵，李素節被封為雍王。王皇后非常妒忌蕭淑妃，經常在高宗面前說蕭淑妃母子的壞話。蕭淑妃也不是個軟柿子，於是對王皇后反唇相譏。高宗既不便袒護王皇后，也不便袒護蕭淑妃，左右為難。高宗索性不管她們兩人，自己另外去找心上人。
永徽元年（650年）五月，為祭奠李世民周年忌日，李治決定到感業寺進香。
聽說皇上要來，武媚娘立即出門迎接。高宗下了鑾輿，趨入寺中，高宗見武媚娘還象以前一樣迷人，不過是少了一頭鳳髻。高宗悲喜交集，勉強對著三尊大佛行過了香，遂令侍衛等在外候駕，自己攜武氏趨入雲房。武氏叩頭涕泣道：「陛下位登九五，竟忘了當年的舊約麼？」高宗忙用手替她拭淚，且慰諭道：「朕何嘗忘卿？只因喪服未滿，不便傳召，今特地到此，無非為卿起見，卿可即日蓄髮，待朕召卿便了。」武氏這才收淚道：「陛下果然不棄，尚有何言？」說畢輕輕地坐在高宗膝上，追敘三年間的苦況。說一句，滴一粒珠淚，惹得高宗亦嗚咽起來。武則天當著高宗的面寫下一首情詩《如意娘》：
看朱成碧思紛紛，
憔悴支離為憶君。
不信比來常下淚，
開箱驗取石榴裙。
高宗不便久留，溫存數語後趨出雲房，傳呼侍衛等人上輿而去。
高宗回宮後竟然得了相思病。他茶不思，飯不想，天天惦記著武媚娘。王皇后看到高宗這個樣子，便問高宗是怎麼回事。高宗就把實話告訴了她，誰知王皇后不但不阻止，反而請高宗趕快把武媚娘招進宮中。
原來，高宗一直寵著蕭淑妃，王皇后總是吃她的醋，所以王皇后就想只要武媚娘進了宮，蕭淑妃必然失寵，對方多一個敵人，自己多一個幫手，多好啊！高宗看到王皇后是這樣贊同的態度，心裡非常高興，於是隔三岔五地派內侍去探望武媚娘，看她頭髮長了多少。說也奇怪，武媚娘的頭髮也爭氣，長得非常快，沒多久就長出了一頭的烏髮。武媚娘再添點假髮，盤成雲髻，居然和在後宮的時候一樣迷人。
很快，武媚娘跟情僧馮小寶告別，並跟他訂下以後見面的時機，然後跟著內侍進宮拜見高宗。高宗見她還是那麼美麗迷人，越看心裡越高興，於是就帶她去見王皇后。皇后含笑相迎，武媚娘跪下接連磕頭，兩人都說著恭維的話，氣氛非常融洽。王皇后讓武媚娘在正宮左側居住，並且撥了一些宮女去伺候她。到了傍晚，高宗和皇后給武媚娘接風。高宗坐在上面，武媚娘坐在下面，王皇后坐在高宗旁邊，三人說說笑笑。武媚娘裝作謙恭的樣子給皇后看，一點兒都不敢放肆，等到酒席散後，王皇后回宮，高宗就擁著武媚娘進房去了。
從此王皇后天天讚美武媚娘，說她如何殷勤，如何溫恭，高宗喜歡得不得了，當即進封武媚娘為昭儀。武昭儀只巴結皇后，根本不把蕭淑妃放在眼裡，蕭淑妃又是嫉妒又是憤恨，於是向高宗告狀。誰知高宗不但不理睬她，反而對她更加冷淡。就這樣武昭儀成功地擠倒了蕭淑妃，接下來就是一門心思扳倒王皇后。