王皇后對待宮女非常嚴格，武昭儀就百般籠絡宮女，每次得了賞賜就全部分給她們。宮女們都很喜歡她，甘心做她的心腹。於是她們就把王皇后的一舉一動都告訴給武昭儀。
永徽五年閏四月，武昭儀身懷六甲，很希望自己能生一個兒子，誰知生了一個女兒。武昭儀非常失望，想著既然生女兒沒有用，索性利用她來陷害皇后。
這天武昭儀在宮中閒坐，忽然宮女報說皇后駕到。武昭儀急忙對宮女說了幾句話，然後自己躲入側室。王皇后來到西宮，所有宮女跪地相迎。王皇后問武昭儀到哪兒去了，宮女們都說她到御園採花去了。
王皇后就在西宮裡隨便坐著，這時聽到床上有小孩的哭聲，她就起身來到床邊，抱起武昭儀的女兒逗弄一番。王皇后自己沒有孩子，看到別人的小孩就非常喜歡，那女孩被她逗得哈哈大笑，過了一會兒又睡著了。王皇后把小孩放下，用被子蓋好，見武昭儀還沒回來，等不及就走了。
武昭儀聽說皇后走了，就從側室出來，見女兒正睡得很熟。她竟狠起心腸扼住女兒的喉嚨。可憐這女孩兒連聲音都沒叫出來，四肢一抖就斷氣了。武昭儀仍然用被子蓋住女兒，然後等待高宗到來。
高宗每天退朝都會來這裡跟她談情說愛，因此不到半刻就來了。武昭儀手上拈著花朵迎接高宗入宮。高宗笑著對她說道：「美人愛花，但花兒跟你相比，都要比下去啊。」武昭儀微笑道：「皇上這麼誇獎臣妾，臣妾怎麼敢當呢？」
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高宗一邊笑一邊看向床內道：「女兒還在睡覺嗎？」武昭儀道：「已經睡了好久了，這時候應該醒了。」說著就讓侍女去抱女孩，誰知侍女打開被子一瞧，嚇得半天說不出話來。武昭儀假裝催促道：「莫非女兒還是在睡覺嗎？趕快把她抱來啊！」侍女才說了一個「不」字，武昭儀假裝不懂什麼意思，自己跑到床前去抱女兒。她還沒有碰到女兒，嘴裡就大聲驚叫起來。高宗連忙來到床邊，發現女兒已經死了，忍不住淚流滿面。武昭儀哭著問侍女道：「我去御花園採花，不過就一會兒工夫，好好的一個女孩兒，怎麼就被悶死了？是不是你們跟我有仇，謀害了我的女兒？」侍女們聽到這話嚇得全都跪下，都說不敢。武昭儀又說：「如果不是你們，難道這裡有鬼麼？」侍女們回答道：「皇后剛剛來過這裡，撫弄了公主一會兒就走了。」李治勃然大怒道：「一定是皇后殺了我的女兒！」武則天立即嚎啕大哭。王皇后無法解釋，李治便有了」廢王立武「的打算。
當時朝廷以長孫無忌、褚遂良為首的元老大臣勢力強大，李治的權力受到很大限制。以長孫無忌為首的很多大臣反對高宗廢王立武。李治便想借「廢王立武」重振皇權，由此打擊元老大臣的勢力。
不久中書舍人李義府首個支持」廢王立武「，得到李治和武則天的重賞，很多中層官員看到支持「廢王立武」有利可圖，也紛紛請求李治立武則天為後。李治看到不少人支持，廢立之意再次萌生。元老功臣李積的一句話「此陛下家事，何必問外人」，徹底打動了李治的心。這年十月十三日，李治頒下詔書，以「陰謀下毒」的罪名將王皇后和蕭淑妃廢為庶人，並加囚禁；她們的父母、兄弟等也被削爵免官流放嶺南。七天以後李治下詔，將武則天立為皇后。
這時武則天年近三十，而高宗才二十五歲，在成熟而又充滿智慧的武則天面前，高宗就像幼稚戀母的孩童一樣。她時而情意纏綿、亦悲亦怨；時而柳眉怒豎、粉面含威，高宗難以招架。僅一年多的時間，武則天就由尼姑晉升為昭儀、宸妃、皇后。這時唐高宗再也接近不到別的女人。宮中的嬪妃宮婢都成了純粹的女性官吏。
一日武則天歸謁家廟，高宗憶及王皇后和蕭淑妃的好處，乘隙往視。行至冷宮門前，只見雙扉緊閉毫不通風，旁開一竇借通飲食，不由得惻然神傷幾乎淚下。半晌才呼道：「王后良娣，得無恙否？朕看你們來了。」
語方說完，二人淒聲說道：「妾等有罪被廢，怎麼還有尊稱？」
高宗又道：「你等雖然被廢，但朕還是憶著。」
二人齊聲說道：「陛下若念舊情，妾等乞署此處為回心院，方見聖恩。」
高宗道：「朕自有處置，爾等不必過悲。」
不料武氏回來，已有人密行報知。武氏雙眉倒豎，即向高宗詰問。高宗反自抵賴不敢實言。武氏心狠手辣，竟下一道矯詔，令杖二人百下，且把她們的手足截去投入酒瓮之中。
王皇后面對絕境不言不語，蕭淑妃臨死前卻破口大罵：阿武妖精，乃至於此！願後世為貓，阿武為鼠，生生扼其喉，方泄我恨！」兩人在酒瓮中浸泡數天之後，終於悲慘地死去。
淑妃的臨終遺言傳到武則天的耳朵里，武氏心驚肉跳，下令宮中禁止養貓。原來她也有怕的時候。
卻說上官儀富有才華文采斐然，他的宮體詩空洞華麗，極盡歌功頌德之能事。高宗任命他為秘書少監、西台侍郎，他不遺餘力地為大唐王朝傳播「正能量」。
武則天驕橫跋扈，高宗苦不堪言。公元664年，李治讓上官儀起草廢掉武則天的詔書。墨跡未乾時被武則天發現，武媚娘立即責問李治什麼意思？李治見她怒不可遏柳眉倒豎，立即就把上官儀賣了，他說：「我沒有這個意思，都是上官儀的主意。」
武媚娘是個狠角色。時年57歲的上官儀和他的兒子上官庭芝立即被處死，尚在襁褓中的孫女上官婉兒也被發配到宮中做奴婢。
蕭淑妃有兩個女兒，一個是義陽公主，一個是宣城公主，因為母親的關係被幽禁起來，三十多歲了還沒有出嫁。太子李弘見到姐姐後十分同情，請求母親放她們出嫁。武則天隨便找了兩名安保人員做駙馬，從此對李弘也不再喜愛。
高宗為李弘迎娶裴居道的女兒做太子妃，裴女非常有婦道，但是武氏不喜歡。上元二年初夏，李弘跟著高宗來到合璧宮，武氏親自賜酒給他。李弘想不到母親會害他，就多喝了幾杯。臨走時也沒覺得有什麼事，可是回到東宮後肚子便疼痛難忍，沒過幾天就死了，年僅二十四歲。太子妃裴氏痛失夫君，武則天又經常虐待她，很快也死了。
李弘有三個弟弟，分別是李賢，李哲，李旦，都是武氏親生。其中李賢最聰明，讀書過目不忘，曾被封為雍王，高宗也很愛他。李弘死後，高宗就立李賢為太子。
武氏害死王皇后和蕭淑妃後，經常夢到兩人披頭散髮，七竅流血地來向她索命，武氏嚇得要死，想換個環境居住。正諫大夫明崇儼懂一些旁門左道，勸武氏遷居到洛陽，說這樣能避邪。武氏就和高宗一起來到洛陽。到了洛陽後武氏神清氣爽，什麼厲鬼都沒有了。
武氏跟高宗一住幾個月，聽說李賢在朝主政得心應手，大臣們都誇他賢明，高宗十分放心。不料武氏卻十分後悔立李賢為太子，太子賢明，以後也就沒她什麼事了。
李賢流放巴州時作了一首《黃台瓜詞》，詞中寫道：
種瓜黃台下，
瓜熟子離離，
一摘使瓜好，
再摘使瓜稀，
三摘猶為可，
四摘抱蔓歸。
武氏本來就擔心李賢謀反，聽了這首詞之後，越發懷疑李賢怨恨她，於是秘密派將軍邱神積趕到巴州，逼李賢自殺。
中宗是高宗的第七個兒子，原名叫李顯，後來改名為李哲，哥哥李賢被廢後，李哲被立為太子。
不久李治風疾發作，頭暈目眩，不能處理國家大事，於是讓武則天處理朝政。
高宗年已半百，精力已衰，武氏年齡比高宗還大三四歲，偏她生得丰采異常，望去還是半老佳人，並不象五六十歲形狀。
武則天情興不減，因為高宗沒用，武則天已把他看作眼中的釘子。表面上禱祝高宗速痊，背地裡卻咒他早死，她好另外找人。老天有意成全，高宗的頭眩病日甚一日，返都後臥床不起，數日後駕崩。遺詔讓太子繼位，遇到國家大事，應該聽取天后武氏的意見。
李顯即位後尊武則天為皇太后，裴炎受遺詔輔政，政事皆取決於武則天。李顯重用韋後親戚，試圖組成自己的集團。李顯把韋後的父親韋玄貞由普州參軍提拔為豫州刺史，並想要擢升為侍中（宰相職），裴炎立馬表示不可。李顯大怒道：「我以天下給韋玄貞，也無不可，難道還吝惜一個侍中嗎？」裴炎聽後報告武則天，武則天對中宗的舉動大為惱火。二月，繼位才55天的李顯被武則天廢為廬陵王貶出長安。武則天又立中宗的弟弟李旦做了皇帝，
武則天臨朝稱制，裁決一切政事。她以李旦的名義改年號為文明，冊封正妃劉氏為皇后、長子李成器為皇太子。李旦被軟禁在皇宮中不得預聞政事。
這時英國公徐敬業在揚州起兵反對武則天，裴炎趁機請武則天還政於李旦，結果被武則天以謀反的罪名斬首。武則天派三十萬大軍鎮壓揚州叛亂，徐敬業兵敗被殺。
686年正月，武則天下詔說要還政於皇帝。李旦知道這是母后在試探於他，便數次上表推辭，請求母后繼續臨朝。武則天順水推舟「接受」了李旦的請求，依舊臨朝稱制把持朝政。
688年，武承嗣將一塊刻有「聖母臨人，永昌帝業」八字的白石獻給武則天，聲稱是在洛水中發現的。武則天大喜，將白石命名為「寶圖」（後改稱「天授聖圖」），又加尊號為聖母神皇。李旦作為皇帝，不但無法阻止，還要隨武則天親臨洛水，參加「拜洛受圖」大典。
天授元年（690年），侍御史傅遊藝率關中百姓九百人上表朝廷，請武則天稱帝。百官、宗室、外戚、四夷酋長，乃至僧尼、道士紛紛勸進。李旦迫於形勢，也上表請母后稱帝，並求賜武姓。是年九月，武則天正式稱帝，尊號聖神皇帝，改國號為周，史稱武周。李旦被降為皇嗣，賜姓武氏，遷居東宮，一切禮儀皆比照皇太子規格。太子李成器則降稱皇孫。自此李旦成為武氏諸王以及酷吏的攻擊目標，開始了艱難的皇嗣生涯。
長壽二年（693年），武則天的寵婢韋團兒引誘李旦被拒後懷恨報復，誣告太子妃劉氏、德妃竇氏用巫蠱之術詛咒武則天。武則天將劉妃、竇妃處死埋在宮中。李旦對於妃子的慘死不敢提及，在武則天面前若無其事。韋團兒還想加害李旦，結果遭到告發被處死。
後來李旦又被誣告謀反，武則天命酷吏來俊臣審理。來俊臣對東宮屬官刑訊逼供，讓他們「招出」李旦謀反的實情。樂工安金藏當眾剖腹，表明皇嗣沒有謀反。武則天命令來俊臣停止審理。李旦因此而倖免於難。