話說唐懿宗咸通年間，河北真定壽章縣的淤泥河邊有一戶人家世代務農，主人姓王名慶宗，此人性格豪爽，喜歡結交武林豪傑，年輕時學得一手好槍法，曾投靠過龐勛，後來被人勸阻回到家鄉，過著隱居生活。他生有一子，名彥章，字子明，這王彥章跟父親一樣，自幼愛習武，喜歡舞刀弄槍，十八般兵器大都能使上幾招，又加上力大無比，最愛打抱不平，因此在江湖上逐漸闖出了一些名頭，經常有官府的人請他當差，可他都拒絕了。
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村外的淤泥河邊有一擺渡口，擺渡的是一位孤身老人，姓魏，大家叫他魏擺渡，乃蜀漢名將魏延的後代，當年魏延被殺後，魏延的家人流落至此。那王彥章每天都來渡口與魏擺渡聊天。
後來魏擺渡一病不起，王彥章接了他的活兒。王彥章覺得竹篙太輕，專門請隔壁村的鐵匠打了一條渾鐵船篙，長二丈，重一百二十斤，從此魏擺渡成了王擺渡。
一天一個牛販子在淤泥河南岸買了一條大黃牛過河，上船時這頭大黃牛來了犟脾氣，任你怎樣拖、拽、攆它，就是不願上船，牛販子急得滿頭大汗。王彥章見此放下渾鐵篙，左手摟住黃牛前胯，右手摟住黃牛後胯，雙臂一用力，低喝一聲：「嗨！你給我上船去吧！」只見那大黃牛四蹄懸空被王彥章抱了起來。俗話說「寧舉千斤石，不抱二百畜！」王彥章面不改色；牛販子和幾名過渡客看得目瞪口呆。
王彥章的父親死後，家中窮困潦倒，加上朝廷昏庸無道，百姓苦不堪言，他與堂弟王彥童二人便聚集了一批人在淤泥河一帶以擺渡為名，當起了水盜，自稱為「渾鐵篙無敵大王」。王彥章當水盜很有個性，劫富濟貧，專劫過往貪官與奸商，周濟周邊百姓。
王彥章臂力過人、武藝超群的傳說被傳到了幾百里外的汴梁城；汴梁節度使朱溫正在招兵買馬廣納賢能；於是帶四五個親隨日夜兼程趕往淤泥河擺渡口。
朱溫來到渡口，當時正逢大集，王彥章扶老人、抱孩子、搬貨物，有條不紊，朱溫越看越喜歡。朱溫想試試王彥章的本事，故意往左一使力，船身猛地一晃。朱溫順勢向前一栽，伸出右手要點王彥章肘下軟穴。王彥章將身一閃，同時一把抓住朱溫的右手：「這位爺，請坐穩！」朱溫道：「想我走南闖北不知到過多少渡口，只有你這個渡口擺得最慢，就是你渡我過去，我也不付你渡錢。」朱溫的意思是想讓王彥章用力撐篙，看船行速多快便知其力。哪知王彥章一臉不快，舉起手中的渾鐵船篙深深地插進水底，只露一點篙梢在水面，然後雙手一攤說道：「隨你們幾人來拔這船篙，若能拔起來，我王彥章分文不取；要是拔不起來，上岸後乖乖留下船錢走人。」朱溫哈哈一笑，與隨從一起用力拔篙，幾人集中到一邊，船浮在水面上擺動起來，差點弄翻，那船篙在水中紋絲不動。朱溫和隨從們只好罷手。王彥章抓住船篙輕輕一提，船篙帶出半截淤泥出了水面，朱溫見狀暗暗高興，上岸後亮明自己身份，並說明來意，王彥章聽說汴梁節度使愛慕他的才能，特從幾百里外趕來相邀，豈有不投靠之理？後人有詩讚彥章曰：
鐵打面容天生就，
眉豎目睜鬼神愁；
淤泥渡口我為首，
大吼一聲水倒流。
朱溫讓王彥章去找主將應募，先從大頭兵做起。同時有數百人一同參軍。王彥章不想做大頭兵，非要當隊長，同時應募的幾百人可不幹了。憑什麼啊？朱大爺又不是你大爺！王彥章毫不畏懼地對徵兵主將說：「我天生一身雄壯之氣，覺得你們確實比不上，所以請求做你們的隊長，以後一起殺敵立功。沒想到你們這樣不領情，反而咄咄亂說。看來不給你們開開眼界，你們不會心服口服。今天不在兩軍陣前，不能夠殺人斬將，我讓你們先看看我腳上的功夫。我光腳在有蒺藜的地上走上三五趟，再看看你們有誰來試？」大家以為他在說大話唬人，沒想到王彥章真的走了幾趟，腳上一點事兒也沒有。眾人大驚失色，沒有人敢上前效仿。朱溫聽說之後視王彥章為神人，因此提拔重用了他。
閒話敘過。卻說黃巢部署十萬精銳大軍，尚讓、王璠等大將全部出動指揮；李克用率領沙陀以及藩鎮聯軍約幾十萬。兩邊同時吹響了進攻的號角，李克用率領沙陀軍揮舞戰刀搶先沖向起義軍，起義軍也不甘示弱，兩軍展開了激戰，從上午一直殺到下午，沙陀軍越戰越勇，起義軍逐漸不支，起義軍最終在李克用的強勢進攻下潰敗。起義軍被斬殺數萬人，伏屍三十里。
潰敗的王璠趁唐軍大意之時，竟然成功突襲了唐軍占據的華州；李克用馬不停蹄，又率軍圍攻華州；在擊敗了長安的援軍後，最終攻克了華州，王璠不得不棄城而逃。
沙苑、梁田陂、華州三戰皆敗，黃巢感覺長安是回不來了，但也不能留給敵人呀！黃巢一聲令下，起義軍開始四處放火焚燒宮殿、市井，長安頓時煙火熏天，百姓哭天喊地。長安曾經一片繁華地，今日勝似地獄間，百年都城一夜之間成了慘不忍睹的廢墟。
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黃巢這邊焚燒長安，李克用那邊再接再厲繼續攻向長安，已經丟魂失魄的起義軍一戰即潰，黃巢率領殘部撤離長安，唐軍也不忙著追擊起義軍，而是爭先恐後地搶奪起義軍撒在路上的金銀財寶。唐軍就這樣慢悠悠地追著，起義軍則迅速逃出關中，又殺回了中原。
在關中一敗塗地的黃巢進入中原後，首先攻向蔡州。奉國節度使秦宗權固然強悍，但也難敵黃巢這幫亡命之徒。秦宗權乾脆向黃巢稱臣，配合黃巢行動。
黃巢拿下蔡州後又攻向陳州，不料小小的陳州居然抵抗住了起義軍的輪番進攻，還敢出城迎戰起義軍，黃巢不禁大吃一驚，趕快派探子查明情況。原來陳州守將是趙犨，趙犨早就料到黃巢會進攻陳州，老早就開始做準備了，趙犨加固了城牆，修繕了兵器，囤積了糧食，訓練了士兵，就等著黃巢來攻城了。
趙犨出身將門，祖輩為忠武軍牙將，趙犨自幼有智謀，小時候與鄰里小兒在道路上玩耍時，便排兵布陣，自為元帥，指揮有度，小兒們多聽其號令，沒有敢亂走的。其父見到後高興地說：「吾家千里駒也，必大吾門矣！」
成年後趙犨博學多識，好功名，精於弓馬，性格勇敢果斷，郡守聞之擢升他為牙校。
黃巢攻陷長安後，唐僖宗逃奔蜀中，中原無主人心騷動，陳州數百人向許州主帥要求趙犨當陳州刺史，主帥上奏朝廷得到同意，趙犨上任後積極在陳州整修城牆，屯積糧食，同時加強軍隊訓練，招募四方勁勇之士修繕兵甲。
中和三年，朝廷加封其為檢校兵部尚書、右僕射。不多久又加司空、穎川縣伯。
孟楷圍攻陳州，趙犨全力抵禦，歷時三百餘天，大小數百戰，雖兵食將盡，但人心益固。趙犨遣使求救於宣武軍節度使朱全忠。中和四年，朱全忠率兩萬大軍馳援，懟上老領導的朱溫發現黃大爺還是黃大爺，儘管敗得稀里嘩啦，還是將朱溫團團包圍！
孟楷最後一次攻打陳州，途中中了趙犨的伏擊，被生擒後處死。
孟楷的死使黃巢喪失了人性，齊軍屯於溵水，「掘塹五重，百道攻之」，誓為孟楷報仇。
朱溫被圍陳州；卻又得汴梁十萬火急軍情，賊將尚讓領五千兵馬圍困汴梁。汴梁是朱全忠的大本營，且住有一家滿門，朱全忠焦急萬分。謝瞳道：「主公勿憂，可派一員大將闖營，往李克用軍中求救。」
朱全忠道：「獨眼賊安肯救我？即使肯救，不知軍師欲遣何人闖營搬兵？」
謝瞳道：「下官也不知道該遣何人，主公可招眾人議事。看有哪位大將願闖連營。」朱全忠遂招眾將議事道：「今陳州被圍，而汴梁危急，諸位誰有退敵良策？」
謝瞳激將道：「欲解陳州之圍，解汴梁之急，需往河東李克用處搬取救兵，奈何我帳中沒有人敢闖連營。」
大將王彥章道：「軍師怎可長他人志氣，滅自己威風。彥章蒙主上恩寵願闖連營；若不成功，當捨身取義以報主恩。」
謝瞳道：「將軍果然英武，真虎將也！」即轉身對朱全忠道：「闖連營非王彥章將軍不可。」
朱全忠起身對王彥章作揖言道：「全忠一家老小全賴將軍。」王彥章還禮道：「末將定不負主公重託。」
於是朱全忠贈酒為王彥章壯行，王彥章飲酒後驅馬出城直奔敵寨。
齊軍大營兩個守卒見飛馬馳來一將，急忙上前阻攔。王彥章一槍一個衝進齊軍大寨。齊軍見有唐將沖入，紛紛持兵器阻攔。怎奈王彥章鐵槍上下飛舞，左挑右刺；又有橡皮駒奔馳如飛，勢不可擋。正是：
一騎驍勇哀號遲，
殺敵如同掃枯枝。
鐵槍飛駒闖連營，
男兒揮灑正逢時。
朱全忠與眾將在陳州城上焦急觀望，只見王彥章殺得齊軍前營大亂，亂勢逐漸移往中營，卻遲遲不能衝破。原來王彥章殺入前營時，齊軍未曾防備，衝到中軍，齊將已紛紛披掛上馬前來阻攔，與王彥章殺得難解難分。中軍有孟楷部下四員勇將，乃是費振、石子虛、孔無友、賈銘，四人擋住王彥章去路。費振手中一把金頂達摩槊勇冠三軍，與王彥章大戰七八回合，被王彥章用鐵槍一個流星趕月刺於馬下；費振剛死，王彥章只覺耳前生風，石子虛手中的潑風大砍刀削麵而來，這一刀砍掉王彥章頭盔上一翅，王彥章轉身一個豹子跳澗猛回頭，便將石子虛捅落馬下；孔無友揮舉八寶電光刀催馬殺至，二人只戰兩個回合，孔無友便被挑死營中；賈銘近前用九合金絲棒直掄王彥章，王彥章挺槍相應，二人打了十個回合，王彥章一個指襠撩陰，反挑了賈銘的下巴，賈銘一命嗚呼。王彥章只顧與四將苦拼，卻未料齊軍一卒用槍扎了王彥章的馬屁股，這匹千里橡皮駒頓時驚悸難忍咆哮飛奔，王彥章緊扣韁繩，驚馬飛躍中軍無人敢阻。後營兵馬更是嚇得四散躲避，只有幾個弓弩手放箭暗射，王彥章斬將一十四員，殺卒數百，身中四箭才衝出連營。
王彥章跨下驚馬飛奔百里方才緩過勁來，半夜之時快馬奔至李克用所在昭義大營。此時克用正臥榻而睡，忽聞士卒來報，朱全忠部將王彥章有十萬火急軍情求見。帳外兩個士卒攙著王彥章入帳。李克用見其滿身是血身有數傷，起身將王彥章扶坐一旁問道：「王將軍深夜而來所為何事？」王彥章道：「我家主公被賊將孟楷圍困陳州，汴梁家小受尚讓危及，大將軍萬望垂救。」此言一出王彥章已是潸然淚下。
李克用聞言心想：人家一個叛徒都能賣力地攻打黃巢，咱正規軍可不能落後，於是命眾將連夜議事。眾人紛至中軍大帳，李克用請王彥章坐於上賓之位後言道：「今朱都督被困陳州，汴梁等地危在旦夕，我欲發兵解圍，諸君以為如何？」眾人皆言響應，李克用慮道：「只是不知當先破陳州之圍，還是先解汴梁之急？」
參軍周德威道：「以末將之見，主公當兵分三路，同時解陳州、汴梁之急，否則攻陳州尚讓回援，攻汴梁孟楷回援，對我軍反而不利。「李克用道：「我意也是如此，令李克寧、李克修率各自兵馬鎮守昭義，李存孝帶兵攻打陳州，周德威率兵攻打汴梁，我帶其餘兵馬圍攻長安。三更做飯五更發兵，不得有誤。」眾人接令出帳，王彥章偏帳療傷。五更時分，李克用中軍點兵，各路兵馬齊發。
李克用仗義相助，恰恰證明他的政治目光遠不如朱溫深遠，不懂一山不容二虎的道理，他更沒有想到，此時朱溫若被起義軍殲滅，或許對他更為有利。