卻說五代時期兵驕將悍，戰勝則擅兵挾主，戰敗則倒戈投敵。於是柴榮不聽馮道勸阻，一定要御駕親征。當有趙匡胤奏道：「陛下初登大位，將士凋零，英雄忠義各守藩鎮，不可輕調。河東兵甲正利，未易即破。陛下此行，須在教場演武，挑選勇者命為先鋒，方可以收全功也。」世宗大喜道：「愛卿之言甚當。」即頒下旨意往教場比武，挑選先鋒。
次日，教場中旌旗四立，軍伍齊備，槍刀出鞘，盔甲鮮明。不移時，世宗聖駕來到，文武各官俯伏而迎，依班序立。只聽鼓樂喧天，炮響動地。柴榮親到教場演武廳坐定。趙匡胤奏道：「斬將破敵以勇為先；定取高下以箭為能。陛下可取箭高者為正先鋒，力勇者為副。」世宗道：「卿言甚善。」即令軍士於平坦之處立起紅心，下令將士較射。只見左邊隊裡踴出一將，生得面如傅粉唇若塗朱，向前說道：「臣先射箭，然後比勇。」眾視之，乃駙馬張永德也。永德左手持弓右手搭箭，一連三箭俱中紅心。眾軍喝彩。永德下馬見駕來取先鋒印。忽右隊中衝出一將，喊聲如雷大叫道：「先鋒印待我來掛。」世宗看時，乃是先帝外甥李重進，李重進上前奏道：「臣弓馬純熟，願在陛下之前一試，與駙馬定其高下。」世宗道：「皇兄可即試之。」重進說聲：「領旨。」跨上雕鞍，扯開弓搭上箭，也是一連三箭都中紅心。鼓聲震野喝彩譁然。永德大怒道：「汝箭雖高，敢來與我比勇麼？」重進道：「誰又怕你？就與你比勇何妨。」兩個各騎戰馬都拿兵器，正要動手。匡胤恐二人相鬥各有所傷，即忙啟奏柴榮道：「永德、重進皆陛下至親，兩虎相鬥必有一傷。臣見將台下石獅子約重千斤，陛下可命二人比試，誰能舉上台、提下台者，便為先鋒，不許兵器相鬥。」世宗大喜，即命二人比試。二人得旨一齊下馬，棄了兵器走至台前。看那石獅子高有五尺，永德左手撩衣右手將石獅子提起，用盡平生之力提上台來，回身下台提歸原處，滿面通紅喘息不止。重進道：「待我提與你看。」亦將石獅子提上將台復又提下，歸於舊所氣力用盡，面色亦紅。兩下軍士盡都喝彩。
忽見將台邊閃出一個少年壯士，頭戴粉地武巾，身穿素色箭服，昂然走至台前，將石獅子提在手中，慢慢的在軍前走了一轉，輕輕放於原地，氣不喘息面不改色。軍士見了盡皆喝彩道：「真將軍也！」柴榮見了暗暗稱羨，叫人邀入帳中問其姓氏。其人曰：「小人姓高，名懷德，乃高行周長子。因父已喪，投身趙將軍。今聞聖上演武特來獻技，以酬平生之志。」
世宗聽說是高行周之子，勃然大怒道：「賊子既來，與朕拿下斬首。」匡胤諫道：「不可。臣聞刑罰必中，罪人不孥。行周既已自決，足可以釋其怨矣。其子無辜，陛下豈可以一概施之乎？況今兵下河東，正在用人之際。古云：『千軍易得，一將難求。』臣觀懷德有千人之勇，陛下恕而用之，必能效死以建功也。」世宗聽奏回嗔作喜道：「愛卿之言甚善。」遂宣上懷德道：「朕與汝父有仇，含憤已久，本當盡法；但念朕之仇，一人之私也，為國家用人，天下之公也，朕豈可以私憤而廢公事乎？且觀汝勇力足堪任用，未知汝能騎射否？」懷德奏道：「小人從幼習學，諸般武藝皆能，況射箭乃將家首技，豈有不能？」世宗傳旨給付鞍馬弓箭，著懷德試射。懷德領旨跨上征駒，彎弓搭箭連發三矢，俱中紅心。世宗大悅，令懷德充為御前侍衛。匡胤奏道：「懷德武藝出眾勇力過人，陛下應當重用以展其能。今駙馬與李將軍爭奪先鋒未定高下，何不以先鋒印與懷德掛之，軍中自無他議矣。」世宗允奏，命司官取先鋒印與懷德掛之；當廳又賜了金花御酒以顯其榮。懷德謝恩而退，世宗返駕回宮。
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數日後柴榮親征劉崇。但見旌旗蔽日劍戟凝霜，人如猛虎馬賽飛彪。不日已至澤州，安下營寨。北漢之兵屯於高平之南，世宗命前鋒擊之，北漢兵退十里。柴榮恐他遁去，再命諸軍夤夜前進，且促河陽節度使劉詞趕緊派兵援應。
諸將因劉詞未至不免寒心，但因周主軍令甚嚴，不得已驅軍前行。
柴榮率軍日夜兼程，於三月十九日趕到高平郊外的巴公原（今山西高平市巴公鎮），與劉崇大軍不期而遇。
漢遼聯軍齊聚巴公原，北漢皇帝劉崇作為主帥領兩萬禁軍居中掠陣，北漢第一猛將張元徽率一萬漢軍以為左翼，遼將楊袞率一萬契丹鐵騎以為右翼，軍容嚴整，殺氣騰騰。
而此時柴榮率領的後周軍只是整個北伐大軍的先鋒部隊，總兵力還不到兩萬人，而劉詞所率的萬餘精銳部隊正在趕往戰場的路上。從雙方兵力對比來看，柴榮明顯處於下風。
兩強相遇勇者勝！
既然退無可退，不如放手一搏！
柴榮很快穩住陣腳，立即做出部署：御前侍衛高懷德與侍衛親軍馬步軍都虞侯李重進統領左軍，侍衛馬軍都指揮使樊愛能、侍衛步軍都指揮使何徽統領右軍，宣徽使向訓、鄭州防禦使史彥超率精銳騎兵居中，柴榮自己則在殿前都指揮使張永德的保護下，親臨督戰。
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北漢皇帝劉崇在陣前一探頭，悔得腸子都青了：早知道柴榮只帶這麼點兵，何必找契丹人來幫忙呢？心疼那白花花的銀子啊。
於是劉崇決定不用契丹鐵騎參戰，用自己的部隊就要把柴榮收拾得乾乾淨淨。
諸將上前道賀，獨楊袞策馬上前望了多時，退見劉崇道：「周軍嚴肅，不可輕敵！」
劉崇奮髯道：「時不可失，願公勿言！看我與周軍決戰，今日必報兒仇。」
楊袞默然退去。
此時正值初春，天氣還是異常的寒冷，而且北方的春天是出了名的多風季節，當日正好颳起了凜冽的東北風，處於下風向的後周軍隊被吹得連眼睛都睜不開，戰旗颳得呼呼作響。
一陣尷尬的沉默……
漸漸的，風勢減小了，可是，一個重要的變化出現了。
風向變了！
原來的東北風變成了南風，原來順風的北漢軍隊變成了逆風。
司天監李義進語劉崇道：「風勢已小，正可出戰。」劉崇便下令進兵。樞密直學士王得中叩馬諫阻道：「風勢逆吹，與我不利，李義素司天文，不知風勢順逆，昏昧若此，罪當斬首！」
劉崇怒叱道：「我意已決，老書生休得妄言！如再多嘴，我先斬汝！」
王得中嚇退一旁，剛愎自用的劉崇不顧大臣勸諫，決定逆風發起攻擊。
劉崇令旗一揮，漢軍左翼在猛將張元徽的率領下向周軍右翼猛衝過來。
張元徽是北漢第一悍將，尤其擅長重騎兵衝鋒，此戰之前已經陣斬後周大將穆令均。他接到劉崇出擊的軍令，身先士卒，親率部眾沖向周軍的右翼，四千名鐵甲騎兵鼓譟著逆風而進。統領右軍的後周將領樊愛能、何徽措手不及。他們剛才還想劉崇既然花錢請了打手，當然得讓契丹人先上，那麼首先開戰的應該是高懷德與李重進率領的左軍，沒想到對方卻氣勢洶洶地朝自己衝來。樊、何都是後漢老將，對後周尤其對世宗談不上什麼忠誠，面對張元徽的雷霆重擊，不可能奮死血戰。樊愛能的騎兵自然擋不住熱血澎湃的張元徽，很快被衝散。敗下來的騎兵一亂，何徽的步兵方陣也被沖亂了。這兩位見勢不妙撒下自己的部眾不管，騎著快馬就逃離了戰場。北漢軍見張將軍擊潰了敵軍一翼，士氣大振，紛紛頂著風沙，向周軍陣型發起了猛衝，周軍右翼頓時潰敗。
俗話說：兵熊熊一個，將熊熊一窩。
有這麼兩個膿包將領，他們手下的兵也就不堪一擊了，在「榜樣」的帶領下，後周右軍迅即潰敗，跑在最後的一千多名步兵乾脆繳械投降，對著北漢皇帝劉崇山呼「萬歲」。
劉崇聽到了，這聲音比那些美麗妃子們叫出來的還要迷人；這聲音柴榮也聽到了，他心裡恨得牙庠庠，同時眼前浮現更多的是馮道那張不停蠕動的嘴：你不是唐太宗你不是泰山……
柴榮氣得眼冒金星咬牙切齒。
他此刻已經顧不了許多，只見他挺槍策馬直衝敵陣，誓於百萬軍中取劉崇首級。
皇帝如此英勇，軍心頓時大振。
當皇帝的都上了，當兵的還愣著幹什麼？
禁軍迅速跟進，護衛柴榮左右。
雖然一時占據了優勢，但是劉崇的排兵布陣卻在此刻顯示出一個漏洞：他沒有留夠預備隊，如果戰敗將一敗塗地，而現在獲得勝勢，卻沒能向周軍已經崩潰的右翼繼續投入兵力。這時周世宗拔劍出鞘，撥開敵軍射來的箭支，大喊道：「養兵千日，用兵一時，現在正是諸軍建功立業的時刻！大家不要怕，給我殺！」周軍見皇上尚且不怕，稍稍穩住了陣腳，但是形勢依然非常危急。此時趙匡胤不由得熱血上沖，徑直衝到張永德面前高喊道：「現在主上有難，我們食君之祿，就應該擔君之憂浴血奮戰。既然敵軍從兩翼包抄而來，那我們就從兩翼反擊。」張永德也是一員猛將，當即與趙匡胤並肩奮戰。趙匡胤又道：「我軍右翼已經崩潰，張元徽勢猛，我願率軍前去迎他，張將軍可去援助左翼！」
張永德也被趙匡胤的豪情所感染，同意了他的辦法。趙匡胤策馬陣前高喊道：「現在軍情緊急，主上尚且浴血奮戰，我等將士難道還要貪生怕死嗎？」諸軍都是熱血男兒，聽到趙匡胤的話哪個不是熱血沸騰！此時趙匡胤和張永德各率兩千精銳騎兵分別向左右翼發起反擊，周世宗也是胸中一熱，將御前禁軍盡數增援中軍，僅留五十騎在近身護衛！周軍無不捨身奮戰，尤其是趙匡胤一騎絕塵，從北漢軍陣中密集處穿過，沿途連斬數名敵將，當真是「十步殺一人，千里不留行！」右翼軍士氣大振，借著愈發猛烈的南風，向北漢軍發起了潮水般的反攻。趙匡胤身先士卒左臂中箭，血浴戰袍卻愈戰愈勇，周軍漸漸有反敗為勝之勢！
周世宗見趙匡胤等人酣戰，不禁氣血上涌，率領最後的五十騎向劉崇發起了衝鋒！劉崇絕對沒料到這個小皇帝會這麼拼命，頓時亂了方寸。情急之中，他居然召回正在前線奮戰的張元徽，才將周世宗的衝鋒逼退。不過他的這一指令成為戰場上的轉折點，當張元徽帶領他的鐵騎再次回到陣前時，情況已經完全變了，剛才被他沖得七零八落的周軍已經重整陣型，鬥志昂揚地等待他的又一次衝鋒了！
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此時南風愈來愈猛烈了，張元徽知道戰場上的勝負往往在一念之間，剛在被劉崇緊急召回後，他似乎感到勝利的天平在向對方傾斜了。但是張元徽這位真正的勇士，他不會因為貪生怕死就違背軍令。他依然一馬當先，頂著猛烈的風沙，冒著周軍的箭雨，怒吼著沖向趙匡胤，麾下將士無不效命緊隨其後。
這時，後周皇帝貼身侍衛，神箭手馬仁瑀一箭正中張元徽坐騎，張元徽猝不及防被掀翻在地，禁軍小隊長馬全義手起刀落，威名赫赫的張元徽就此喪命。
張元徽陣亡的消息令漢軍軍心大亂。
此時老天爺也來幫忙，南風颳得又急又猛，迅猛的南風捲起漫天黃沙，吹得漢軍頭暈眼花陣腳大亂。
在趙匡胤的強力衝擊之下，漢軍終於抵擋不住，全軍潰散。
劉崇急忙揮舞紅旗以示收兵，可是哪裡收得住，漢軍恨不能多生兩隻腳，就看誰比誰跑得快了。
那契丹大將楊袞原是一員猛將，見周營將士那種氣勢也有些膽怯，他感到劉崇的失敗是他自己造成的，犯不著去為他賣命，因此率領一萬契丹鐵騎迅速撤退。
漢軍一見援軍撤退，士氣更是一落千丈，周軍追著他們的屁股狂砍。
一直打到太陽下山，驚慌失措的劉崇好不容易收拾殘兵據守一處山澗，才算贏得了一點喘息之機。
不過劉崇的噩夢還沒有結束，河陽節度使劉詞率領的萬餘精銳部隊趕到了戰場！
卻說從戰場上潰敗的樊愛能、何徽引數千騎南走，控弦露刃，剽掠輜重，役徒驚走，失亡甚多。帝遣近臣及親軍校追諭止之，莫肯奉詔，使者或為軍士所殺。
這時河陽節度使劉詞率兵來援。愛能搖手道：「遼兵大至我軍退回，公何必前去尋死！」
劉詞道：「天子安否？」
何徽道：「我輩虧得速退還保生命，主上不肯退歸，大約已經走入澤州了。」
劉詞勃然道：「主辱臣死，奈何不救？」遂引兵北趨馳至戰場。
正值敵眾敗退，尚有殘兵萬餘人阻澗屯列。天日將暮南風尚勁，劉詞帶著一支生力軍越澗爭鋒，吶喊一聲殺入敵陣。北漢兵已經怯餒，還有何心對仗？死的死，逃的逃。劉詞麾眾追去。澗南休息的周軍遙見詞軍得勝，也鼓動餘勇躍澗齊進，與劉詞軍併力追擊。可憐北漢兵沒處逃生，或死或降，劉詞等追至高平方才回軍。但見殭屍遍野血流成渠，所棄輜重器械不可勝計。周軍捕得樊愛能、何徽麾下降兵悉數處死。正是：
白帝豈肯錮深宮，
扞衛神州立奇功。
赤帝一劍揮十將，
浴血狻猊化真龍。
漢主劉崇僅率百餘親騎狼狽逃走。夜間迷路，尋找一村民引路。由於北漢統治殘暴，百姓恨之入骨，走了百餘里路，才發現走向了晉州。劉崇遂將引路村民殺死，另外找路逃回太原。到達沁州時，當地官吏前來獻食，劉崇尚未舉筷，傳聞周兵追來，忙將碗筷拋去上馬急奔。崇已老憊，晝夜馳驟幾不能支。幸黃騮馬為遼主叔叔所贈，特別精良。劉崇伏住鞍上，始得奔回晉陽。後來劉崇封黃騮馬為自在將軍，並為它建造了一個用金銀裝飾的馬舍，還讓這匹馬享有三品官員的俸祿。
柴榮因劉崇已遁，料知追趕不及，且令各軍休息高平。選得北漢降卒數千人，號為效順指揮軍，命前武勝行軍司馬唐景思為將，發往淮上防禦南唐。還有二千餘降卒，每人賜絹二匹放歸本部。各降卒羅拜而去。柴榮轉入潞州，由節度使李筠迎入。柴榮正欲賞賚功臣，忽報樊愛能、何徽二人前來請罪。
這兩人都是禁軍中的高級幹部（樊是侍衛司馬軍首領，何是侍衛司步軍首領），殺了他們，軍隊會不會再次譁變？柴榮猶豫不決。
這時張永德駙馬爺附耳言道：「樊、何等素無大功，忝冒節鉞，望敵先逃，死未塞責。且陛下方欲削平四海，苟軍法不立，雖有熊羆之士，百萬之眾，安得而用之！」帝擲枕於地，大呼稱善。
柴榮當下出帳升座，召入樊愛能、何徽，兩人械繫至前匍伏叩頭。周主叱責道：「汝二人繫纍朝宿將素經戰陣，此次非不能戰，實視朕為奇貨，意欲賣與劉崇。今復敢來見朕，難道還想求生麼？」
兩人無法解免，除叩首請死外，乞赦妻孥【早知如此，不如戰死】。周主道：「朕豈欲加誅爾曹，實因國法難逃不能曲貸。家屬無辜朕自當赦宥，何必乞求！」
兩人拜謝畢。即由帳前軍士將兩人綁出斬首示眾。
設想一下，如果柴榮沒有御駕親征，樊、何極有可能倒戈一擊，打回開封，將毫無威望的新皇帝幹掉。要知道，將領前線戰敗後，掉頭滅掉故主，擁立新君，幾乎是五代權力更替的一項「傳統」。
後周打贏了。柴榮的皇位穩了。
明清之際大思想家王夫之說，經過高平之戰，「主乃成其為主，臣乃成其為臣」。他還說，柴榮坐穩天下，不是依靠養父郭威，而是靠自己「以死生為民請命」，拼了自己一條命，打贏高平之戰的回報。
高平之戰後，終於樹立了威信的柴榮，開始整肅軍隊，並拉開了被後世稱為「周世宗改革」的序幕。
欲知後事如何，且看下回分解。