建武三年春，淮上的軍情暫時平下去，西面的消息卻一封比一封密。
最先讓楊二三警覺的不是軍報，而是馬價。襄陽、樊城一帶能走長途的馬突然貴了兩成，草料也跟著漲。商人說是北邊來的馬少了，驛吏卻說軍府近來收馬太急。兩種解釋都說得通。
陳阿蠻從市上回來，把三家馬行的價寫在木片上：「你不是說不能拿一個價當全城？」
楊二三接過木片，笑了一下：「記住了。」
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他們又查草料、鐵掌和渡口過馬數。單看任何一項都不足以證明魏軍將大舉南下，合在一起卻說明邊鎮已經在提前準備。
曹虎收到同樣的風聲，比楊二三更快。他先把襄陽外圍兩處草場納入軍管，又把一批老弱馬換到後方。
楊二三問：「探報還沒坐實。」
曹虎道：「等坐實，買馬的人就不只我們。」
這次楊二三沒有爭。他把提前收馬的成本與晚收的風險都記下，發現曹虎並非總在賭最壞情況。老將真正擅長的是識別哪些東西一旦晚了就買不回來。
馬可以提前收，糧卻不能無限提前堆。南方濕重，倉儲損耗會吃掉餘量。於是楊二三把物資分成兩類：可以用錢提前換時間的，以及提前太久反而會壞的。
這個分類很快用上。軍府有人要求把三個月糧一次推到樊城，楊二三隻同意先推一半，餘糧留在南岸兩處中轉倉。
曹虎沒有反對，只加了一句：「船先定。」
「糧不前移，船為什麼先定？」
「糧還能買，船到時候未必有。」
楊二三又在自己的分類里加了一項：稀缺運力。
他越來越少覺得自己是在做一張完整的計劃。邊鎮的準備更像把幾個容易斷掉的環節提前加固。馬、船、渡口、倉、役夫，每一個都可能比糧本身先成為瓶頸。
四月，一支從北面逃來的商隊抵達樊城。他們說南陽方向已經有人棄田南下，卻說不清究竟見沒見到魏軍。
陳阿蠻問要不要把這當軍情。
楊二三搖頭：「當變化，不當結論。」
他讓人記下逃民來自哪裡、何日出發、沿途見到什麼。十幾份口述拼在一起，一條從北向南逐漸收緊的線開始出現。
這條線仍不能告訴他們魏軍何時來。
但楊二三已經知道，建武三年不會像表面那樣平靜。
馬價的變化並沒有立刻變成軍令。曹虎只讓幾個熟悉北路的驛卒去查：近一個月從新野、穰城方向南下的馬，比往常少了多少；是商旅自己不來，還是沿途被軍府先買走。
三日後，回報仍不整齊。新野一處說北來的馬少了近半，另一處卻說數量差不多，只是好馬被先挑走。若只聽第一處，像是道路已經受阻；聽第二處，又只是軍需收購。
楊二三把兩份都留著，沒有平均成一個數。
陳阿蠻問：「那到底少沒少？」
「好馬少了，普通馬未必。」
「這也算答案？」
「至少比『馬少了三成』更有用。」
軍府真正需要的是能長途馱運、能連續換騎的馬，不是市上所有四條腿的牲口。總數沒變，能承擔任務的那部分已經變了。
曹虎因此先做了一件看似與打仗無關的事：把現有軍馬重新驗一遍。
結果比帳面難看。
一些馬名義上仍在編，實際已經瘦弱；幾匹傷蹄馬短途還能用，長途卻不該算進去。負責馬廄的人不願意把它們劃成不可用，因為一旦劃掉，帳上缺額就會落到自己頭上。
楊二三沒有要求全劃掉。
他分成三欄：可長途、可短途、暫養。
曹虎看了一眼：「又分。」
「總比都算能騎好。」
「養幾日能回來？」
「得問馬夫。」
老馬夫看牙、摸腿、看蹄，最後給出的不是統一天數。有的三五日，有的十餘日，有一匹直接說別指望了。
軍吏聽得煩：「就不能給個准數？」
老馬夫反問：「人傷了腿，你也能都說七日好嗎？」
沒人再催。
楊二三忽然發現，自己在邊鎮待得越久，越不願意把不同狀態硬壓成一個平均值。平均值方便匯報，卻最容易把真正不能用的東西藏起來。
又過兩日，北路來了一支小商隊。
他們沒有帶馬，帶的是鹽和皮貨。
曹虎讓人問為什麼不買馬南下。商人說北邊幾處市鎮近來收馬很兇，價高，他們買不起；還有一段路盤查變多，走得慢。
這仍不能證明大軍將至。
但「馬價上漲」「好馬減少」「盤查增加」「草料收購」四件事開始互相咬合。
楊二三把它們寫在同一頁，卻在最上方寫：未證實敵軍行動。
曹虎看後說：「你怕人拿這頁當軍報？」
「怕我自己看久了，也把它當成軍報。」
他已經吃過這種虧。
一旦心裡先有答案，後來每條消息都會自動向答案靠。
第七日，司州方向果然傳來邊警。
不是大軍壓境，只是北魏兵馬再次侵擾，戍兵出擊。
軍府里有人立刻說前幾日馬價已經「預示」了這件事。
楊二三不同意。
馬市變化可能與邊境緊張有關，卻不能證明它精確指向這次行動。若把每次事後能對上的跡象都叫預示，下一次他們會過分相信同樣的跡象。
曹虎問：「那查這些還有什麼用？」
「讓我們早點檢查自己的馬、草和路。」
「不是猜敵人？」
「能猜，但不能把猜的當成已經知道。」
曹虎點點頭。
當日下午，他仍然把外圍兩處草場的守備加了一層，又命人清點可隨時調動的馱畜。
準備是真的。
預言不是。
月底，建武三年春的第一輪邊警過去，沒有演變成大規模會戰。馬價卻沒有完全跌回去。
楊二三把那頁記錄收進冊里。
旁邊又加了一個日期，提醒半月後覆核。
陳阿蠻說：「你現在連沒打起來的仗也留帳。」
「留的是我們為什麼做準備。」
「以後誰看？」
「也許沒人。」
陳阿蠻把木片往桌上一扔：「那你還寫。」
楊二三笑了一下。
「至少以後我自己別說，當時早就知道。」
他知道得沒有那麼多。
真正知道的只是：北邊不安穩，能跑遠路的好馬正在變貴，邊鎮開始提前吸收草料和牲口。
這些事實已經足夠讓他們檢查自己的薄弱處。
至於下一支軍隊會從哪裡來、什麼時候來，紙上仍然是一片空白。
半月後的覆核沒有帶來更清楚的答案。好馬價格略回落，草價仍高，北路盤查卻少了。三項變化不再同向。軍府有人認為警報已經解除，曹虎卻只撤掉一處臨時收馬點，保留草場清單和馬匹狀態表。楊二三贊成這種做法：準備可以降級，不必在「全開」和「全撤」之間來回跳。
一名驛卒問，既然邊警過去，為什麼還要繼續記馬價。楊二三說不用天天記，旬末看一次即可。信息也有成本。若所有可能有用的東西都日日追，真正緊急的消息反而會被淹沒。他把原先每日抄價改成每旬抽查三處馬行，只在波動明顯時加密。第一次，他不是增加記錄，而是主動降低記錄頻率。
月底，曹虎把那批暫養軍馬重新驗了一遍。幾匹恢復到可短途，一匹仍跛。帳面因此不是簡單減少，而是在狀態間移動。楊二三看著馬夫把木牌從一欄掛到另一欄，覺得這種粗糙辦法比許多整齊表格更誠實：一匹馬今天能做什麼，明天可以重新判斷。沒有誰因為曾被寫成「傷馬」，就永遠失去用途。