距離無刺大選尚餘一月，四方豪傑源源不斷湧向熙河地界，海量人流湧來，
反倒把當地市井商貿烘得火熱，酒肆、客棧、草料鋪、鐵匠行日日生意興隆，間接推動了當地GDP。
若非主持本次大選的劉法，特意劃出大片軍營空地供各路武人落腳，只怕大半江湖壯士連一處遮風歇腳的住處都尋不到。
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人潮匯聚之下，貧富、門第的鴻溝也赤裸裸攤開在眾人眼前。
有如盧俊義這般富家豪傑，出手闊綽，直接包下整座院落，衣食供給一應俱全。
而比富家武人更惹眼的，便是朝中權貴遣來的子弟。
陶惕，鄜延路經略使陶節夫的長子。
陶節夫早年得章楶賞識，召入幕府，一步步做到一路經略使。
正史之中此人曾上書奏獻攻取興、靈的完整方略，乃是北宋為數不多一心要徹底擊潰西夏的務實邊臣。
只是蔡京得勢之後，他便選擇依附蔡京。
其人確有才幹，也深諳邊事，卻將個人仕途捆在蔡京主導的對外功業之上，為迎合朝堂風向，時常刻意挑起邊境摩擦，算得上是能吏而無大臣之度。
如今有高俅坐鎮西疆，磨刀霍霍籌備對西夏用兵，陶節夫哪裡顧得上蔡京啊，現成的直屬上司不抱緊還等啥呢？
駐守橫山當面，一面整頓鄜延邊軍厲兵秣馬，一面遣長子陶惕前來參與無刺大選。
正所謂虎父無犬子，陶惕自小長於西疆，弓馬騎射樣樣精熟，
常年在橫山邊境與西夏兵、蕃部交手搏殺，慣披重甲衝鋒陷陣，陣前慣用一柄鐵背長刀，擅長統領部曲沖陣破敵。
他一到熙河，便徑直入大營，提前熟悉校場與選拔規制。
另一邊，朝堂暗流也順著人流湧入熙河。
鄧桓，乃是鄧洵武的侄子。
當初正是鄧洵武力主趙佶應當繼承神宗變法遺志，推行新黨舊政，卻被高俅一句 「神宗變法，豈視先帝先為不孝」 駁斥，被趙佶貶到了南溪。
待到蔡京升任尚書右丞，便授意鄧洵武遣家中子弟奔赴熙河參加選拔，
意圖安插人手滲透進高俅一手搭建的新軍體系，還對外放話，自己早已和高俅打過招呼。
同來的還有宋昪，蔡京姻親宋喬年之子；蔡垓，蔡京遠房族孫。
這三人與江湖武人全然兩樣，出行車馬浩蕩，侍女僕從相隨。
旁人日日在校場揮槍練刀，苦練搏殺本事，他們反倒整日宴飲遊樂，歌舞相伴。
因蔡京放出風聲說已打點妥當，三人心中竟已經默認，無刺大選的三甲席位，早已是囊中之物。
市井客棧之間，不少赴考武人聽聞此事，私下議論紛紛，胸中皆是憤懣不平。
千辛萬苦奔赴西疆搏前程的寒門健兒，心中都壓著一塊石頭 ——
若是選拔到頭來淪為權貴子弟走捷徑的把戲，那所謂武人龍虎榜，不過又是一場朝堂的把戲。
高俅確實收到蔡京的親筆書信。
信上說一眾親友子弟登門相求，自己推脫不開，只得修書一封，囑託高俅於無刺大選之中稍加照拂。
末了又許下承諾，朝堂之上大小公務由他全力斡旋，叫高俅安心坐鎮河湟，只管一心籌備開邊伐夏，朝中掣肘一概不必憂心。
高俅尚未將信讀完，便隨手把信紙丟在案角。
若不是手中尚有皇城司的密探，再加擢升殿頭官的王謙在宮內遞送消息，
鄭居中也一封封密信源源不斷送來朝中動向，說不得，他還真要賣蔡京這一份薄面。
密報之中寫得很清楚，這隻老狐狸，已經同曾布聯手了。
二人之所以走到一處，便是眼見高俅在熙河聲勢日盛，每逢大朝，趙佶張口閉口必要問詢河湟的軍政進展，這份聖眷，壓得二人心中惴惴不安。
而促成他們放下舊怨的導火索，便是蘇過求官一事。
蘇過擬授邊地通判的文書遞到門下、尚書兩省，兩省官員看見蘇過的名字，幾乎沒有任何遲疑，直接予以駁回。
蔡京與曾布還一同入宮，當著趙佶的面引經據典，重提新舊黨爭的舊帳，拿蘇軾過往舊事大做文章。
最後還是趙佶一句話將二人堵回：「不過邊疆僻地一通判而已，何至於這般大動干戈。」
而這僅僅只是引子。
真正令新黨群臣如坐針氈的，是元祐舊臣悄然抱團取暖，暖從何來？
李格非。
論才幹資歷，李格非本不足以攪動朝局，尤其韓忠彥辭相，元祐黨人群龍無首。
可架不住人家會生姑娘啊。
女兒嫁入高府，成了高俅的家眷。
朝野上下，已經隱隱把高俅視作元祐黨人的隱形領袖。
說來著實諷刺。
往日裡，這群元祐舊臣，大多是對外主戰開邊最激烈的反對者。
如今只因高俅手握西疆兵權，反倒個個緘口不言，但凡涉及河湟的錢糧、人事，辦起事來格外利落。
在蔡京、曾布眼中，局勢已經清晰得可怕。
倘若高俅就此踏平西夏，憑這份蓋世軍功，入主樞密院幾乎是板上釘釘。
再疊加官家對他的信任眷顧，他日一步登上首輔之位亦非妄談。
到那個時候，不就是等於元祐舊黨再度壓過新黨一頭了？
這是蔡京與曾布萬萬不能容忍的結局。
於是往日互相傾軋的兩方，就此放下內部嫌隙，把矛頭一同對準遠在西疆的高俅。
二人定下的核心算計十分簡單粗暴：絕不能讓高俅重回汴梁。
最好叫他長久羈留在西疆，要麼耗死於邊事，要麼困在熙河，永不得入朝執掌中樞大權。
揣測聖意、討好帝王心思這門本事，蔡京與曾布一向自認並不輸高俅絲毫。
在二人心底，始終覺得高俅不過是占了天時。
不過是趙佶尚未登基、潛龍王府之時，便陪侍左右，待到官家登臨大寶，借著舊部情分扶搖直上，再加上點小聰明小文筆，就簡在帝心了。
在他們的計劃里，只要把高俅困在西疆三五年。
曾布不知道，蔡京相信自己絕對可以擠下高俅，成為趙佶心中的第一紅人。
只要隔開高俅與官家朝夕相處的機會，朝堂之上由自己日日周旋逢迎，官家喜歡什麼，自己就給官家尋來什麼。
書法字畫，那可也是我蔡某人的強項呢。
到時候我打你就是玩，滑你就是船，你愛誰誰......
只是縱使蔡京、曾布飽讀詩書，胸中城府千迴百轉，機關算盡，又能如何。
二人窮盡畢生所學，也不過困在大宋這一局朝堂之內，所見的，只是本朝之前的興衰輪轉，爭的也只是眼下的權位高低。
可高俅心中裝著上下五千年興亡得失，見過一代一代權相名臣崛起又傾覆，
看過無數如蔡京這般精明強幹之人，如何盛極一時，最後落得身敗名裂。
在他眼中，這兩位攪動朝野的重臣，玩弄的那一套黨爭權術，說到底，不過是尚未看透世事的新兵蛋子。