千里之外的鄆城縣衙，近日的宋江總是一副心神不寧、神思恍惚的模樣。
連日當值，他屢屢走神、發呆出神，案頭文牘堆積，公事拖沓懈怠，這般散漫模樣，數次被縣令時文彬看在眼裡。
只是因為昔日與他朝夕共事、並肩當差的兩位縣衙都頭，朱仝、雷橫，
已然盡數辭去鄆城差事，遠赴數千里之外的熙河路，奔赴那場震動天下的無刺軍大選。
一念及此，宋江心底便五味雜陳，暗自長嘆。
熙河路途迢迢、關山阻隔，千里遠行已是艱險，更何況這是舉國遴選的武人大比，天下豪傑齊聚、藏龍臥虎，高手不知凡幾。
他心底不住揣度，兩位兄弟此番前去，究竟能不能脫穎而出、順利入選？
若是落選敗歸，千里奔波一場空，二人辭了縣衙差事、斷了後路，回來之後，這安穩的公差職位必定無存，往後生計著落皆是難題。
朱仝家境殷實，家底豐厚，就算失意歸來，尚且有家業兜底，不至於落魄無依。
可雷橫不同，家境清貧，全靠縣衙差役養家餬口，此番孤注一擲，若是落敗而歸，一家老小的生計便徹底沒了著落。
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可若是二人真能拔得頭籌、順利入選，便是一朝魚躍龍門、一步登天。
無刺軍入選者皆授九品官身，實打實的朝廷命官。
屆時昔日平起平坐的縣衙同僚，轉眼便位列官班、身有品秩，自己區區一介不入流的押司小吏，日後再見二人，反倒要躬身行禮、俯首參拜。
一念到此，宋江心中愈發憋悶、酸澀難言。
同為縣衙供職，人與人的前程差距，竟在一念之間天差地別。
他滿心思緒皆縈繞千里之外的熙河風雲，全然沒注意到身前的縣令時文彬已然面色沉冷。
時文彬連喚數聲，宋江渾然未聞、置若罔聞。
下一瞬，一冊書冊破空而來，不輕不重砸在宋江臉面之上，才算將他從紛亂思緒中猛然驚醒。
時文彬看著他這副魂不守舍、怠公廢職的模樣，頓時氣不打一處來，冷聲質問道：
「怎的？宋押司如今也瞧不上鄆城這方寸縣衙，心癢難耐，想去熙河路博取功名了？」
驟然被上司當眾斥責，宋江瞬間回神，不敢遲疑，立刻躬身屈膝跪倒在地，臀部高高撅起，姿態極盡惶恐恭敬：「屬下不敢！」
時文彬冷眼掃他，語氣帶著敲打與告誡：
「朱仝、雷橫二人，本就一身武藝、身懷本事，才有底氣棄官遠赴。
你無傍身武技，便安分守己守好你的押司差事。
再這般當值失神、荒廢公事，這押司之位，你也不必再做了。」
聞言，宋江心中惶恐更甚，腰背壓得更低，屁股撅得愈發高挑，連連俯首認錯，直言一定好好當差。
時文彬見宋江姿態恭謹、認錯誠懇，面色稍緩，心中怒氣漸消，只叮囑他日後當值專心供職，不可再這般心不在焉、荒廢公事，便揮手讓他起身做事。
待到縣衙下值，同僚盡數散去，宋江卻沒有歸家，特意繞路去往雷橫家中。
他隨身帶了米麵魚肉，皆是厚實日用之物。
宋江心思剔透，小算盤打的噼里啪啦響。
朱仝、雷橫此番遠赴熙河，搏的是一步登天的九品官身。
萬一二人真的拔得頭籌、入選無刺軍，從此便是朝廷命官、前程遠大。
眼下趁著二人未發跡、家眷尚在鄆城之時，多多照拂、貼心打點，善待其家人，既能落下人情、攢下美名，日後二人身居高位，自己也能順勢受益，不落被動。
這般人情世故，他向來拿捏得恰到好處。
千里之外的熙河路，此刻早已群雄匯聚、風雲涌動。
天下武人聞大選風聲，接踵而至，邊城內外客棧爆滿、武風熾盛，處處皆是習武練力、切磋相較的好漢。
城中上等客棧之內，盧俊義攜燕青早已抵達，直接包下整間院落，清淨雅致，專供日常習武休憩。
每日天未破曉，天色微亮，盧俊義便起身練拳習武，筋骨轟鳴、招式沉穩，名家風範盡顯。
盧俊義閒暇之餘，也暗自感慨熙河風氣迥異內地。
中原州縣律法森嚴，耕牛嚴禁私殺售賣，唯有邊地軍武為重、風氣寬鬆，
市集之上公然擺賣氂牛肉，尋常武人皆可隨意購置，滋補筋骨、強身健體，不愧是大宋拓邊重鎮，格局氣度遠非內地州縣可比。
另一間普通客棧之中，亡命奔波多日的孫安，終於塵埃落定，順利完成大選報名，
連日緊繃的心弦稍稍鬆弛，胸中積壓的沉鬱散去大半。
此番無刺軍選拔，朝廷早早明頒告示，大選期間，但凡奔赴參選武人，
無論往日身負何等過錯，地方官府一律不得追責、不得插手拿人，全力保障武人參選無礙。
這也是無數亡命豪傑敢奔赴熙河的底氣所在。
正當孫安靜坐調息、平復心緒之時，屋外傳來急促的叩門聲。
開門一看，正是喬道清。
開門邊讓喬道清進門邊急聲問道：「哥哥已然報名了？」
喬道清搖頭輕嘆：「未曾。
我方才靠近報名之處，見官差林立，心中不安，便原路折返回來了。」
孫安聞言錯愕：「哥哥為何不報名？
朝廷告示寫得清清楚楚，選拔期間，不問過往舊案、不論生前過錯，一概既往不咎！」
「條文是這般寫的。」喬道清面色凝重，語氣審慎，
「可我終究放心不下，怕這是官府設下的仙人跳，假意寬赦、實則誘捕，不敢賭。」
孫安聞言一怔，面露苦色：「壞了，我已然方才登記報名了。」
喬道清見他慌亂，連忙安撫：「無妨。
你當初手刃仇家、為父報仇，雖有命案在身，卻未曾驚動官府、未有海捕文書，算不上亡命重犯。
我與你不同，我早已被朝廷通緝在案，四處皆是我的畫像，故而此番我才特意化名潛藏。」
孫安仍有不解：「那哥哥為何不用化名隱匿報名？」
喬道清沉默片刻，眼底滿是疑慮，緩緩道出心中顧慮：
「我只是心中始終不踏實。
這無刺軍大選，來得太過離奇、太過倉促。
一朝遴選三千武人，便是憑空造出三千個九品官身，這般手筆，亘古未有。」
「天落橫財，必有蹊蹺。
如此天大的機緣，絕非尋常朝局所能輕易推行，我總怕背後藏著不為人知的算計。」