回到家中，任暮歸將蒼耳的窩收拾乾淨，蹲坐在屋前的石階上，心裡默默盤算著。
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「替阿和繳了秋稅，身上就沒剩多少銀子了。每日的米糧，鹽菜還得開銷……唉，除了金玉坊那張欠條，我可還欠無求二兩多銀子！」
無求家裡雖然殷實許多，但那也只是跟他，阿和，還有八斗相比！
李叔掏出銀子幫他應付秋稅，打點鐵匠鋪的關係，已然是極為不易的事了！
想到這裡，他忍不住搖了搖頭，低聲嘆氣。
還是遠遠不夠啊！
「離還錢的日子可沒幾個月了……」
要在年關前還清這筆巨債，對他而言，尤為艱巨。
畢竟進山打圍，不是每次都能有所收穫，更不是每次都能遇上像上次那樣品相頂好的獾子。
但最讓他心頭沉甸甸的是——
「金玉坊那張六兩銀子的欠條，到底是多少利息？」
任暮歸眉頭緊鎖。
外城借貸寫欠條，向來有它不成文的規矩。
一般多是八出十二歸，但以金玉坊那吃人不吐骨頭的做派，只怕會更高！
像六出十八歸，甚至五出十八歸這樣的高利，也不是不可能……
任暮歸揉了揉眉心，走到小院角落，伸手摘下一顆青紅相間的棗子，咬了一口。
棗子甚甜，卻絲毫沖不散他心頭的苦澀。
「走一步是一步吧！」
想再多也無益，只會徒增煩惱。
任暮歸深深吐出一口濁氣。
······
日出東方，清晨的日光傾瀉而下，灑在任暮歸與蒼耳的身上。
剛拐過一條街道，蒼耳突然停下腳步，朝不遠處呲起牙。
任暮歸順著望去，只見兩三個挑擔趕路的行人，心中有些疑惑。
蒼耳自小受他祖父訓練，很少會這般無緣無故吠叫。
「平日阿和帶它進山，也未曾聽說蒼耳模樣……」
他按下心中疑慮，蹲下身，輕撫蒼耳的頸毛，低聲安撫。
過了好一陣，蒼耳緊繃的身子才漸漸放鬆，終於肯繼續前行。
不多時，任暮歸已走出官道，抵達落龍山腳。
見蒼耳漸漸放鬆下來，不複方才那般警戒姿態，他心下稍安。
「許是第一次隨我入山，一時不適，才會如此警惕罷……」
他微微搖頭，舉目望向山中。
秋深天寒，山間浮著一層似有若無的薄霧，四野朦朧。
好在得益於目力上佳，霧氣並沒對他造成多少阻礙。
「蒼耳，走了。」
他一邊開路，一邊凝神留意著山中動靜。
一人一狗的身影漸漸被群山吞沒，但他們沒注意到的是，身後有兩個尾巴悄悄跟了上來。
「哥……咱真要跟著進去？我可是聽說，前些日子好些個獵戶上了山，都沒回來，說是被靈獸吃了……」
說話那人聲音發虛。
「怕什麼！沒出息的東西！」
回話那人對著說話那人的後腦勺來了一下，面色貪婪狠厲。
這二人，正是當初上門討要香火錢的潑皮！
為首的潑皮不自覺地咽了口唾沫：
「昨天咱們可是親眼看見，他竟然替梁阿和交了稅銀！」
白花花的銀子仿佛浮現眼前，轉眼又化作了勾欄里那些嬌聲軟語，膀子雪白的姑娘朝他招手輕笑。
「嘿嘿……」
身旁突然傳來痴痴的傻笑聲，為首的潑皮回過神來，又是一巴掌打了過去：
「別他娘擱這兒傻笑了！人都跑沒影了，還不快跟上！」
······
「呼呼~」
山風打著旋兒卷過林間，帶起幾片枯葉，從任暮歸眼前飄落。
他正俯身凝神，仔細辨認泥地上的爪印蹄痕。
今日帶著蒼耳進山，本就存了份碰運氣的心思，想看看能不能多獵些值錢的山貨。
「有蒼耳在身邊，或許可以再往深處走走……」
禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。
落龍山深處固然兇險，可兇險往往也伴隨著更大的收穫。
蒼耳是他祖父一手訓練出來的，雖不能與猛虎棕熊這等山中霸主硬碰，但對付尋常的野狼花豹，卻是綽綽有餘。
就在他抬腳欲行之際，身旁的蒼耳突然又朝著某個方向齜牙低嚎，姿態戒備，與先前如出一轍。
任暮歸心頭一凜。
他反手取下背上的角木弓，抽箭搭弦，屏住呼吸，朝那方向潛行而去。
撥開層層灌木，細微的人語聲逐漸清晰。
「怎麼會是他們？！」
他看見那兩潑皮被霧氣迷了眼，跟丟了方向，此刻正舉著刀，神色惶惶地交談著。
「哥，任暮歸那小子到底逃哪兒去了？怎麼一晃眼就不見了人影？」
帶頭的潑皮也是一臉惱火，啐了一口：「他娘的！老子哪知道！」
他聽著林深處傳來的幽幽窸響，心頭髮毛，破口大罵道：
「等老子逮到那狗娘養的，定要他求生不得，求死不能！」
任暮歸伏在暗處，將兩人的對話一字不漏地聽入耳中，猛然想起前些日子替阿和繳納稅銀的事。
「定是那事傳了出去，才被這兩個潑皮盯上！」
看著那兩人罵罵咧咧的模樣，他又聯想起出城前蒼耳異常警戒的姿態，心中頓時明了。
「難怪蒼耳當時那般警惕……原來它早就發現有人尾隨，我卻渾然未覺！」
耳邊還在不斷傳來兩人的叫罵，他感覺全身泛起一股涼意。
但下一秒，心底徒然竄起一股怒火，將這涼意驅散得一乾二淨！
「真是防人之心不可無啊……」
任暮歸攥著角木弓的手指愈來愈緊，恨不得當場把這兩潑皮射成刺蝟！
定住心神，他深深吐出一口濁氣，望向那兩個潑皮的眼神愈發冰冷。
無論是前世還是今生，他一直謹守本分，根本沒有動過殺人的念頭。
可如今……
「別人要取我性命，我豈能束手待斃，任人宰割？！」
經歷了強烈的思想鬥爭，任暮歸心一狠，看準時機從灌木叢中霍然起身。
只聽得一聲彈響，一支利箭破空而出，精準地沒入為首潑皮的脖頸！
「噗嗤！」
箭鏃深入血肉，幾點鮮血飛濺而出。
那潑皮手中長刀咣當一聲墜地，整個人也隨之轟然倒下，發出一聲悶響。
「哥——！！」
走在後頭的潑皮一驚，瞥見不遠處的任暮歸，雙目赤紅地舉刀沖了過來！
任暮歸卻不為所動。
他全身精神凝聚如弦，胸中深納一氣，整個天地仿佛都凝滯在這一瞬。
「呼——！」
吐氣之間，箭出如電，似驚雷破空！
那衝來的潑皮只覺一道厲風迎面襲來，喉頭驟然一緊，不受控制地向前栽去。
「砰！」
身軀重重砸地，那潑皮口中不斷湧出血沫，很快就沒有了聲息。
任暮歸緊盯著沒了聲息的潑皮，心弦繃得死緊，連帶著手中的弓弦也不敢有半分鬆懈。
時間仿佛停止了一般，他僵立原地，直到地上的血跡漸漸乾涸發暗，才終於松出一大口氣。
「咚咚！咚咚！」
心跳狂跳不止，他只覺渾身滾燙，四肢止不住地顫抖。
「嗬！嗬——！」
像是有東西堵住了嗓子眼，任暮歸拼命地大口呼吸著。
可撲面而來的儘是濃重腥臭的血氣，嗆得他胃裡一陣翻攪，早上吃下的飯食幾乎要嘔出來。
不知過了多久，他激烈的心跳終於慢慢平復。
只是那扣弦的手指仍微微發顫，連角木弓都有些握持不住。
「汪汪！」
似乎是擔心他的安危，蒼耳從遠處疾奔而來，嗚咽著繞著他打轉，鼻頭不斷蹭著他的褲腳。
任暮歸勉強笑了笑，走到那兩具屍身旁，拔出那兩支已然彎折的箭矢，隨手拋進深草叢中。
他並不擔心屍首會被人發現。
在這落龍山中，不出一天，餓狼野豺自會把一切清理得乾乾淨淨，不留下一絲一毫的痕跡。
清涼山風扑打著臉頰，任暮歸沒敢過多停留，朝蒼耳打了個手勢，飛速離開了此地。