揚州城的雨下了一整夜。
清早雨停，街上的青石板泡得發白，磚縫裡積著水，踩下去能濺到袍角。
太守府門前貼了告示。
新糊的漿子還沒幹透，紙角翹起來一點。
上頭寫著八個大字：鹽稅改制，鹽業收歸皇家。
看告示的人從台階下一直排到街對面。有人念出聲，念到一半就沒聲了。
消息傳得比雨走得快。不到半個時辰，江南商會的幾家大掌柜全聚在姜宅的偏廳里。
陸不為坐在左邊頭一把椅子上。
他今天沒穿那身慣常的紅袍，換了件暗青色的長衫。手裡那把畫著牡丹的摺扇一直沒打開，扇骨一下一下敲著膝蓋，敲得人心慌。
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桌上放著一張大紅請帖。燙金的字，在雨後的天光里泛著一層冷光。
阿芙坐在主位上。
她伸手拿過請帖，翻開。
清越樓，桃花宴，未時。
右下角另寫著四個字：半城夫人。
那四個字是單獨落的筆，墨壓得重，透了紙背。
謝尋點名要她去。
「這是明搶。」陸不為把扇子停了，「國庫空了，拿咱們江南商戶填窟窿。各路皇子都在爭，誰手裡錢多誰說話。謝尋這回下江南帶的是欽差的印，他設這個桃花宴，壓根不是請客，是個套。」
坐在對面的布莊掌柜擦了擦額頭的汗。他手裡那塊巾子已經濕了一角。
「鹽稅改制，咱們手上的鹽引全成了廢紙。」布莊掌柜嗓子發乾，「一轉手，朝廷按新規矩抽成，利潤去了一大半。剩下的連船錢都不夠。這還怎麼做買賣。」
廳里幾個人都不說話了。
阿芙把請帖合上。
指甲在燙金的邊上壓過去，壓出一道淺痕。
「姜姐姐。」陸不為看著她，身子往前傾了傾，「我去。就說你病了，起不來床，風一吹就咳。我在場面上應付他，橫豎我這張嘴皮子厚。」
她把請帖推到桌子中間。
她道，「他是欽差。請帖上落了我的名，不去就是抗旨。姜家現在不能背這個罪名。」
她看著那張紅紙。
雨後的光從窗欞斜進來，落在燙金的字上，一晃一晃的。
「他查不到底細，所以要逼我露面。」阿芙道，「換個角度想，這也是好事。桃花宴設在清越樓，大庭廣眾，揚州城有頭有臉的商戶都在。他是個侯爺，要臉面。總不能當著幾十個人的面，上來扯一個寡婦的面紗。」
陸不為張了張嘴，又閉上。
他端起茶杯喝了一大口，茶是涼的，他也沒嘗出來。
「備車。」阿芙吩咐，「明日我去赴宴。」
夜裡，姜府書房。
燈芯爆了一下，火苗跳高半寸。
阿芙拿著剪子，把那朵燈花剪掉。剪落的一點炭在銅盤裡滅了。
窗外有極輕的腳步聲。
阿芙沒抬頭，她聽出腳步聲了，她把剪子放在燈台邊。
門被推開，序衡走進來。
一身青灰色的長衫，肩膀上沾著夜露，靴底帶了點泥。
阿芙看著他。
序衡反手關上門，走到書案前，隔著一張桌子站定。
「星象的事平了。」
他開口，聲音壓得很低，帶著趕了遠路的啞，「欽天監重新上了一道摺子，說前陣子看錯了星軌，是儀器的偏差。女禍的預言消了。」
阿芙搭在桌沿上的手指頓住，指甲抵著木頭的紋理。
為了那道預言，她算到了揚州城外的流民，算到了糧倉，算到了商會能扛幾個月，連最壞的退路都鋪好了。
序衡在京城走了一趟，把源頭掐斷了。
一句話就掐斷了。
「還有一件事。」序衡從袖子裡拿出一份邸報，推到她面前，「朝廷准了，設女子太學。天下才女皆可入讀，考得好的，封品階女官。」
阿芙的視線落下去。
黑底白字，蓋著通政司的紅印，印泥還很新。
第一行寫著建學宗旨。第二行寫著撥付銀兩。第三行寫著女官品階。
阿芙一行一行往下看。
她原本的盤算，說到底只是借著商會那點勢，給活不下去的底層女子找一口飯吃。
那是一條小路。窄，但能走。
序衡把這條路挖寬了，寬到能走車馬，能通天。
阿芙抬起頭。
「我替這世間的女子，多謝你。」她道。
序衡看著她澄澈溫柔的眼睛，看了一會兒。
「是你的功勞。」他道，「摺子里那些章程，一條一條都是你在推動。我只是把它抄上去。」
他拉開椅子，在書案對面坐下。
桌上放著那張大紅請帖。序衡的目光落在那上面。燙金的字在燈下反著光。
「謝尋的桃花宴。」他用手指點了點。
「明日未時。」阿芙道。
序衡把手放在桌面上。指節上有一道新結的疤。
「明日我也去，」他道，「他不敢拿你怎麼樣。」
阿芙把邸報收起來，壓在鎮紙底下。
「不用。」她道。
序衡看著她並不驚慌的模樣，很是欣慰。
不驚不慌，沒什麼波動，說明心裡已經完全放下了，他們是陌路人了。
「他要的是錢。」阿芙把請帖收進抽屜，推上，「奪嫡打的是錢糧仗。太子缺錢，謝尋就下江南掏商戶的口袋。姜家破財消災。今年多交三成鹽稅，買個平安。錢沒了，人手還在，過兩年就能賺回來。」
她端起桌上的茶壺，給序衡倒了一杯熱茶。水聲很細。
「我只要人安全。」她把茶杯推過去。
序衡沒接那杯茶，他盯著阿芙的臉。
「你現在倒是不心疼銀子了。」他熟稔地開玩笑道，「江南的鹽利，少說幾十萬兩。」
阿芙笑了一聲。
很輕，像是笑給自己聽的。
「我已經不是當初那個為了二三兩銀子，就被迫賣身的小姑娘了。」
這句話落在地上，沒人接。
書房裡很靜。只有燈芯燒著，發出極細的一點爆聲。
序衡的後背僵了一下。
他看著眼前這個人，素色衣裳，頭髮簡單挽著，一支木簪，別無長物。她手底下管著半個江南的商道。
當年她為了幾兩銀子和妹妹活命，簽了賣身契，進了謝府。
序衡垂下眼皮。
他端起那杯茶，喝了一口。
茶水燙，順著喉嚨一路滾下去，燙得他耳根發麻。
如果當年沒有那場水。
他想把這句話說出來，張了張嘴，末了只是把茶杯放回桌上。
他從懷裡摸出一樣東西。
一塊黑色的鐵牌。巴掌長，上面雕著一條四爪蟒，鱗片一片片鑿得清楚，蟒眼裡嵌著一點極小的金。
他把鐵牌放在桌上。
「嗒」的一聲。
「太子令。」序衡道，「謝尋是太子的人。他這次下江南，明面上是欽差，暗裡是替東宮籌錢。你拿著這個。」
阿芙看著那塊鐵牌。
「他若是逼得緊，把牌子亮出來。」序衡接著道，「見牌如見太子。他不敢硬逼你。」
阿芙把鐵牌拿起來。
很沉，金屬的涼意貼著掌心，一路涼到腕子。
阿芙把鐵牌收進袖子裡。
「好。」她道。
她看著序衡。原本面色如玉的他，一身風塵，眼底有青影，唇上起了皮。
「你在揚州住哪。」
序衡和謝尋不對付，住知府衙門是不可能的，客棧畢竟人多眼雜。
序府的老宅常年沒有打理，也不適合住人。
「還沒找。」序衡道。
「姜家在城西有處別院，」阿芙道，「平時空著。四周都是我的人，很清靜，水也甜。你過去住。」
序衡抬起狹長的鳳眼，勾起唇角。
他看著她，「好。」