客棧落成不久，四鄰漸聚，炊煙裊裊，終成一鎮。那時還無鎮名。本是一段善緣，偏被天蠱城一名蠱師撞破。此人得知大黑蛇身份，垂涎其千年修為與滿窩子蛇靈，竟上門強索，欲煉為本命憐蠱。
大黑蛇豈肯就範？雙方激鬥一場。那蠱師手段陰毒，見硬奪不成，竟暗中施術，將全鎮井水、溪流盡數下了蠱毒。
一鎮老少，無一倖免；連大黑蛇一家也未能倖免。好在她修行千年，拼死反撲，終將蠱師擊退。可惜毒已入體，蠱師所布之毒無解無方。
為救全鎮性命，大黑蛇攜子女剖膽為藥，以千年道行為引，化盡蠱毒。代價卻是修為盡散，靈智全消，一家子褪盡神通，變回幾條尋常小蛇，悄然隱入山林，自此墜入凡胎，再難登修行之路。鄉民感念恩德，遂將此地喚作烏蛇鎮，並修廟奉祀，名曰「烏神廟」。
楊玄踏進烏蛇鎮，徑直尋到鎮上最氣派的落腳處——烏蛇客棧。坊間傳言，這店原是大黑蛇一家所創，那年山洪暴發，蛇族拼死堵住決口，救下全鎮老小，自己卻盡數化作泥沙沉入河底。客棧自此冷清多年，後來不知從哪來了一位沉默寡言的漢子，翻梁換瓦、重漆門窗，硬是把斷了香火的老店又點起了燈。
他坐在堂中慢嚼醬牛肉，耳畔鄰桌正講起烏蛇鎮的舊事：蛇妖護民、狐仙送藥、連山間野狸都曾叼著草藥蹲在病戶門前……楊玄聽著，嘴角微揚——原來妖性未必儘是戾氣，有些心腸，比人還燙。
晚飯後，他踱回房中歇息，卻輾轉難眠。順手摸出獨孤泉所贈的那張鹿皮，背面密密麻麻，全是師父參悟《凌神劍訣》時刀刻斧鑿般的批註。
楊玄抖開鹿皮，火光映著墨跡，越看越入神。忽而心頭一震：原來劍勢起手那記「斷雲式」，不單講快，更在「滯」字上藏了三重轉機；而「迴風引」中所謂「劍隨氣走」，實則該是「氣追劍尾」……他指尖輕叩桌面，一邊回想自己過往的練法，一邊將新悟與舊注反覆推演，如拆舊屋建新樓，磚瓦挪移間，筋骨悄然拔高。
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許久，他擱下鹿皮，提筆蘸墨，又撕下包袱里一塊素絹，把剛撞破的關竅、獨孤泉筆記里精妙卻隱晦的幾處，一一寫清；再將其中兩處偏狹之見，用硃砂圈出，補上自己的解法。
待收好絹頁，窗外已泛青灰。他吹熄油燈，合衣而臥。
次日清晨，一碗熱粥下肚，楊玄整束行裝，推門而出。
路上他暗忖：《凌神劍訣》僅悟第一重，便覺真氣如春潮漲滿經脈；傳說中那位劍道神話九重盡通，竟能劈開雲海、截斷星軌——可這樣的人物，竟在劍冢里折了半條命爬出來……可見那地方不是試煉場，是埋骨坑。不如先扎穩根基，把劍訣吃透一二，再闖不遲。
可客棧人來人往，半夜提劍揮灑，怕不驚得掌柜跪地燒香？倒不如覓個清靜山坳，閉門謝客，專攻此道。
念頭一定，他掉頭折返烏蛇鎮，採買鹽巴、乾糧、火石、粗布，再把行囊重新勒緊，朝鎮外莽山深處走去。
山勢起伏，林木虬結。他撥開藤蔓轉了半日，終於在一堵青苔斑駁的斷崖下，發現個窄洞——洞口僅容一人俯身而入，高不過八尺，他挺直腰板剛好能邁步進去。往裡探頭，黑得像潑了墨。
楊玄掏出火鐮「嚓」地打亮火絨，點燃松脂火把，左手按住湛盧劍柄，緩步而入。劍在鞘中，寒意已先一步滲出——前番西域蠱師那場伏擊，讓他記牢了：未見敵影，先握劍柄，才是活命的規矩。
火光搖曳中，玉玲兒那張帶笑的臉忽然浮上來，還有唇上那一觸即逝的溫軟。他喉頭一滾，笑著搖頭，把雜念甩進身後暗影里。
洞道歪斜如蛇行，七繞八拐片刻，眼前豁然開闊。火把高舉，光暈掃過——洞頂足有兩丈，方闊逾三丈，空曠得能聽見自己心跳。正中一張石床，鋪著褪色泛硬的豹紋獸皮；床前一方石案，旁立兩隻石凳，穩穩噹噹，似等了人許多年。
案上燭台猶在，半截蠟燭凝著淚痕；旁邊擱著只舊木盒，銅鎖鏽跡斑斑。
這絕非荒棄之所——是有人住過，且住了許久。只是蛛網如幕，積塵盈寸，連石縫裡都乾乾淨淨，不見一絲潮氣水痕，顯然久無人跡。
楊玄放下包裹，轉身出洞，循著水聲往東走了百步，果然見一道溪流蜿蜒而過，水清如琉璃，幾尾銀鱗倏忽一閃，又沒入鵝卵石隙。
他怔了怔，忍不住低語：「西北這鬼地方，竟也藏著一口活泉。」
灌滿水囊，他重回洞中，揮袖掃盡蛛網，抹淨石面浮塵。心裡一陣熨帖：天公作美，不偏不倚，就把這麼個遮風避雨、背靠山崖、面朝活水的好窩，塞進他手裡——石床石凳現成，柴米油鹽齊備，連蠟燭都替他留了半截。
收拾停當，他環顧四壁，越看越滿意，只覺萬事俱備，唯缺一樣：一扇門。
他本不會刨木鑿榫，身邊也沒斧鋸，可沒門，終歸懸心。於是又踏出洞口，在亂石枯藤間慢慢踱步，目光如鉤，四處搜尋能做門板的物事。
轉了一圈，楊玄目光一凝，瞧見前方臥著一塊青褐色巨岩，形如門扉，大小正與山洞口嚴絲合縫。他折返東中，取出神劍莫邪，朝劍身輕聲道：「勞煩前輩了。」隨即提劍而行，立於石前，手腕微沉，劍鋒一送——果真不愧是上古神兵，削石如割嫩筍，沙沙作響，碎屑紛飛。
他在岩面斜斜鑿出一道提手凹槽，沒費工夫雕琢門框門楣。閉關不過旬月，又非開宗立派，何須整得那般考究？
石成之後，楊玄雙掌按石，催動神力，低喝一聲，巨岩竟應聲滑移，穩穩停在洞口。他閃身入內，再發力拖拽，轟然一震，石門嚴絲密合，將山腹幽暗盡數封住。