這一夜，姬銳睡得極早。陳盨帶人去了廢窯附近盯著，他一個人在屋中，把劍擦了三遍。擦到最後一遍時，劍身上映出他的臉。瘦得顴骨微突，眼窩深陷。可那雙眼很清，像兩塊被河水洗過的黑石。他把劍收回鞘中，又解下腕上那根舊繩。繩是從薛邑帶回來的，沾過沉水，也沾過泗水。他把它重新編了編，系回腕上。那繩已經舊得發白，卻比什麼護身符都實在。他信這些浸過水、見過龍的東西。
子時剛過，陳盨回來了，輕手輕腳翻牆進來。姬銳已經坐在院中。月光很亮。陳盨一見他就說：「那灰袍人又出來了。這次沒進窯，繞著窯走了一圈，在西北角那叢蒿子裡埋了個東西，用土蓋了。還抓了兩條蛇，一條青，一條黑，都往窯里丟了。那兩條蛇進窯之後沒再出來。他就坐在窯門口，像在等什麼。等到月亮偏西了才又鑽進去。」
「他埋的是蟲卵。」姬銳道，「西北角，是那片廢窯最陰的方向。他怕明晚我們去，先給他自己留了退路。那條路，現在不能走了。」他低頭想了想，道：「那兩蛇入窯不出，是他在『餵』那土引。蛇最陰，用活蛇餵土，那灰會煉得更快。明晚，他的成灰也差不多了。我們不能再等。」
陳盨道：「可孟夫子說，今晚不讓你去。明晚他同田道人一起。」
「等不到明晚。」姬銳站起來。他抬頭看天，月已偏西，約莫過了寅時。夜色最濃最靜。他回屋取了劍，又用一個極小的陶瓶裝了從龍引渠中段取來的水。那水他一直存著，瓶口用蠟封著。他把陶瓶放進懷中，朝陳盨道：「你去請田道人。就說，我去廢窯了。他知道該怎麼辦。」
陳盨臉色發白，卻沒有攔。他太熟悉姬銳了。當他說「等不到」的時候，天塌下來也拉不住。陳盨一跺腳，朝田道人住的方向去了。姬銳獨自出城。他沿著城西的溝沿走，腳步極輕。月亮正往雲里沉，天地間灰濛濛的。夜蟲叫得極密，像極細極碎的雨聲。他一路摸到廢窯外。那三座黑墳在灰暗中像三隻並排趴著的獸。他先繞到窯後高地，伏下。窯中無光，極靜。只有風聲貼著窯口嗚嗚地響，像從地底吹上來的。
他取出那瓶龍引渠水，在掌心倒了幾滴，輕輕拍在額上與劍柄上。水極涼，帶著股極淡極清的氣。那是龍留下的活氣。他信。然後，他脫了靴，赤著腳，朝窯後慢慢貼過去。詹無疾的師兄是地聽。他用聞土、聽氣來辨人。姬銳便不讓他聽。足底貼著地，心跳壓到最低。他把自己想成一條草蛇，想成這河灘上最尋常的一縷夜風。
西北角的蒿子裡果然有新土。他繞著那新土走，每一步都避開。窯後有一條極窄的裂縫，年久失修，只能容一人側身。他擠進去。裡面極暗，土腥氣極重，還混著一股子極淡極甜的焦味。是蛇被燒過的味道。他沿著那裂縫朝深處摸。腳下極冷，冷得他腳趾發麻。他沒有停。
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越往裡，那股焦甜味越重。裂縫在前頭拐了兩個彎，便見一點極弱的綠光。又是那種暗綠色，在黑暗中像一隻半睜的眼。姬銳貼在土壁旁，朝那光處看。只見一個極瘦的人影蹲在一堆灰前。那灰堆在微微發亮，光從灰里滲出來，像炭火被埋在灰下。那人影披著灰袍，赤足，頭上裹著黑布。他正用手指極慢極慢地在灰上畫著什麼。每畫一下，那灰便亮一下，像在呼吸。
姬銳慢慢屏住呼吸。他感到胸口的陶瓶溫溫的，像有什麼在瓶里輕輕撞。那是龍水被地氣激到的反應。他左手按住瓶口，沒讓它溢出來。他知道，那灰若被這水潑中，必散。可若這水潑錯了，或散到地脈里，反會激得更凶。得先廢了那灰，再斷那畫灰的人。
他在裂縫裡等了幾乎兩刻。那灰袍人始終不抬頭，只不停地畫。忽然，他停住了，像被什麼驚了一下。他極慢極慢地偏過頭。姬銳看見他的側面。極老。瘦得只剩一層皮。耳廓極大，像兩片幹了的黑木耳貼在頭骨兩側。他鼻翼動了動，像在嗅。然後他慢慢站起來，朝裂縫方向看過來。那眼窩裡全是黑的，看不到白。姬銳心知已被聽出來了。他不再藏，縱身而出，左手中的陶瓶向前一甩。瓶在空中轉了幾圈，直直砸向那灰堆。灰袍人發出一聲極尖極怪的低嘯，雙臂一合，整個身子撲在那灰上。陶瓶「砰」地碎開，龍水濺了他半身。那灰一沾水，猛地爆起一片極大的綠光。灰袍人如遭雷劈，身子被那光炸得朝後飛起，重重撞在窯壁上，又滑下來。他喉嚨里擠出一種極不似人聲的嘶鳴，像蛇被火燙了尾。姬銳幾步上前，拔劍便要刺下。
那灰袍人卻更快。他從袖中甩出兩條極細極軟的東西，一條青一條黑，如鞭如蛇，直朝姬銳面門纏來。姬銳側頭躲過一條，劍劈向另一條。劍鋒削在那「蛇」上，發出金鐵交鳴般的一聲。那東西不是真蛇，是兩根被浸了咒的細鏈。姬銳不退反進，一腳踩住其中一根，借力前撲。他的劍擦著灰袍人肩頭划過，帶起一片血與灰。灰袍人痛得怪叫，猛地一揚手，把一包東西摔在姬銳腳前。那東西落地即散，揚起一團極濃極黑的黑煙。姬銳只吸了一口，便覺天旋地轉，連忙閉氣後撤。等黑煙散盡，那灰袍人已從裂縫中鑽了出去，只在地上留下一道極長的、蛇行般的拖痕。
姬銳追到窯外。月亮已全落下去，天地間一片灰濛。他看見那灰袍人踉踉蹌蹌朝西跑，跑得極快，像一條在草上滑行的蛇。他沒追。他知道，那人已經被龍水傷了根本。今夜之局，已經破了。他回到窯中。那灰堆已經全散了，只剩一攤焦黑的漿。龍水滲進地下，把那一片土都潤成了深青色。他蹲下，用劍尖撥了撥。灰里半片龜甲裂成幾片，那縷髮絲已經枯焦，像被火燒過。
他長出一口氣，仰面坐倒在窯里。渾身是灰，臉和手被黑煙燻得發黑。可他在笑。他笑詹無疾的師兄再不能聞土，再不能聽地。這城西的地，又安靜了。只是那兩條蛇鞭般的細鏈還掉在地上，段段如活物，偶爾自己跳一下。他知道，那是地聽留給他的「禮物」。不是謝，是恨。那東西不能留。他掙扎著站起來，用劍挑起兩根細鏈，走出窯外。天邊已經泛起極淡的青色。他一步步走到泗水邊，把細鏈扔進了最深的那股流水中。水花一翻，什麼也不剩了。
他站在岸邊，像一棵從夜裡長出來的樹。東方漸亮。有風從河面吹來，帶著水氣，像龍在遠處極輕極輕地呼了一口氣。他知道，等這陣風過去，滕城又會多幾日晴。多幾日，便夠他們喘幾口，再往前多走一程。