長長的隊伍繼續在官道上行進，只不過變得比黑夜還要寂靜。６９ｓｈｕｘ．ｃｏｍ偶爾會有鼓點打破沉默，宣布加速、減速或者被所有弟兄共同期待的原地休息。蘇然百無聊賴地騎在甲隊最前列，身後是沉悶的隊伍，身邊是沉悶的農田，就連頭頂上的天空，看上去也活像守了五十年寡的老太婆，簡直要把人給悶到窒息。
偶爾會有一組烏鴉接近隊伍，一邊飛快地掠過金天平旗幡，一邊嘲笑似地發出幾陣「嘎嘎」叫聲。大先生曾經命令親兵什端起魯密銃，瞄準這群尖嘴畜生狠狠放了一排槍，可它們壓根就沒有害怕逃跑的意思，對猛烈槍火的回應，也只是飛到高空暫避而已。
大先生沒有繼續浪費彈藥。潁陰州兵那邊也是一樣。愛跟就跟，隨它們便吧，蘇然晃晃悠悠地騎在老騾子背上，沒過多久就替師傅找出了自我安慰的理由。黑烏鴉雖說晦氣，但也沒那個本事傷人不是？有它們飛在天上，說不定還能嚇走其他飛鳥，例如官軍那邊的灰鶴山精嘞……哈，真要有這種好事，我馬上把全套家當倒出來，給這群賊鳥割上十斤好肉！
太陽就像一隻不得不睜的黃眼睛一樣，懶洋洋地注視著地面上發生的這一切。它今天沒有一點三足烏的樣子，倒像是一隻自東向西緩慢爬行的三足龜，蘇然騎騾子騎得大腿根都快掉皮了，太陽卻不過是剛剛越過天頂，離落山還早的很呢。
很多人都會在中午吃頓飽飯，然後美美地休息半個時辰。但對官道上的這支聯軍來說，正午時分就僅僅是正午時分而已，別的沒啥特別。大先生不打算在路上埋鍋造飯，更不準備下命令安營紮寨，就連原地休息的時間也只是延長了一刻鐘，嚴厲的命令沒有任何通融之處。
義軍首領就像塾師那樣板起面孔，要求弟兄們立即從棉襖裡面掏出乾糧飲水，把這些帶著體溫的吃食用最快的速度掃進肚子，「有敢拖沓者嚴懲不怠」……如果義勇軍還是剛起事那時的德行，這道命令一出來，肯定會惹的路上一片哀嚎。不過，幾個月的戰鬥已經教會了義軍官兵何謂紀律，儘管沒有任何人喜歡吹著冷風啃硬饃，但他們最多也就是嘟囔一句，大規模的抱怨始終沒有出現。
實際上，二十四號在小老謝校場搞演練的時候，弟兄們就已經知道了今天會有這場劫難。他們還從大先生口中得知，今天最辛苦的事情既不是行軍也不是野餐，而是正式展開戰鬥隊形之前，所有人都必須參與的最終準備。
在距離新鄭大營五里遠的集結點，義軍官兵——僅僅是義軍，不包括張邦達的部下——將會背上堪比自己體重的全套裝備，咬緊牙關全憑毅力走完最後的一程路。負重跑步、武裝越野、單槓科目、石鎖練習……所有新兵都罵過體力訓練，但在今晚，他們將會對大先生親手設計的這些科目充滿感激。
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在暴雨降臨之前，通常都會出現一個風和日麗的大晴天。大戰前夕，往往也會出現類似的現象。正月二十五日的下午顯得異常平靜，既沒有出現勇丁之間的糾紛，也沒有碰到非填不可的溝壑，至於人們最害怕的那隻灰鶴，更是連個影子都沒見到。蘇然望著滿天的散碎雲絮，一時間有些手足無措：怎麼辦？憂心忡忡還是彈冠而慶，到底應該選擇哪個心情？
他還沒有來得及做出決定，就和另外一千名弟兄一起跨過了鄭許州境的時候。一件非常振奮士氣的好事，恰巧就在此時發生，出身岳坡村的兩名騎兵興沖沖地跑回主力縱隊，就像炫耀剛剛摘到的水果一樣，把一顆血跡未乾的官軍首級高高地舉在了半空：
「拿下啦！」兩人異口同聲地大聲叫嚷著，眼睛幾乎笑成了一條眯縫線，「連馬帶人，都給拿下來啦！」他們快活地拉動韁繩，帶著坐騎一起歡蹦亂跳：
「你們就放心過去吧！新鄭大營那群睜眼瞎，到時候咋死的都不知道！」
「捷報」迅速傳遍整個行軍縱隊，引得整支聯軍歡呼陣陣。早已走累的一千雙腿腳，霎時間再度充滿力量，沉悶良久的聯軍隊伍，又一次出現了興奮的交頭接耳聲。弟兄們自信地談笑著、前進著，在距離預定時間尚有一刻鐘的時候，就提前趕到了預定當中的集結點。
這地方是周盡忠選定的，是他逃亡途中曾經待過的一個驛站廢墟，在大路兩側總共占了二十畝地的面積。經歷去年一整年的混亂之後，位於官道上的這個商旅歇腳處已被徹底毀滅，官辦的驛站也好，民間的酒鋪也罷，全在忠武軍與妖邪的混戰當中化為了灰燼，只剩下幾十間飽經風吹日曬的殘垣斷壁，以及一個面積頗大，地面還算平坦的車馬場留在原處。
新鄭大營建立之後，官軍應該是在車場安置了一名或者兩名崗哨，不過至少十天前就已經撤了個乾淨，只在場地正中留下了幾堆篝火灰燼。從那以後，車馬場保持了很長時間的平靜，直到在今天才被徹底打破。
義勇軍和潁陰州兵把趕來的三十輛輜重車全部停在了這裡，同時卸下了所有的拉車牲畜。如果戰鬥順利，車輛回去的時候就會滿載戰利品與賞賜，倘若突襲失敗，這些大車則會——現在不准想這個，不准！
所有聯軍成員都得參與卸車，官兵無一例外。當然，車馬場肯定容不下全部的一千人，各隊必須按照事先排好的次序，輪流進入車馬場卸載裝備。潁陰州兵和義勇軍，都有屬於本隊成員的鎧甲盾櫓需要領取，但輜重車上裝載最多的貨物，卻只有義軍的隊伍才能動用。
那是將近八百捆干樹枝與木柴，甚至還有舊農具、破笤帚等垃圾混雜其中。雖然它們並非為火攻所準備，今天晚上仍然會有絕大部分被消耗掉。