興平二年正月十九。➶➶➶➶➶ ６９Şᕼᵘ乂.ςØᗰ ➷➷➷➷➷鄭許州境許州一側，刺史碑村西南。
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鴉群耐心地在眾人頭頂盤桓，即便是飽含冰粒的冷風，也始終無法打亂它們的隊形。「嘎嘎！嘎嘎！」油光水滑、胖似肥豬的那隻領頭鳥發出難聽的叫喚，既像是故意的挑釁，又仿佛驕傲的炫耀。
蘇然很想給這隻鳥的肚子來上一槍，讓它把最近長出來的肥油肥膘統統流出來。長輩們總說新年要有新氣象，但是許州的這個新年過的實在太憋屈，既見不到象徵豐收的瑞雪，也聽不到振奮人心的好消息，有的只是入境劫掠的官軍，以及趁亂大啖死人肉的食腐鴉群。
「這年頭，亂吃死人的畜生，遲早都得被太虛感染。」周盡忠騎在馬上，完全不帶感情地作出評論，「再等幾天，它們就該互相殘殺了。除了最奸詐那一隻，別的都活不下來。」
他在十天前剛剛入伙，但儼然已經以隊伍當中的第二號人物自居，除了焦勇之外誰都敢使喚。按照這傢伙的說法，他是直屬天子的所謂「校侯」，專門替皇帝打探宮外的消息。這一次，他本來是和另一位梁校侯搭檔，專程來到許蔡化妝暗訪，不料卻在回程途中遭到忠武軍牙兵的突然襲擊，差一點就把性命丟在了鄭州。
「老梁劈了他們六個，最後寡不敵眾，壯烈殉國。」入伙那天，一身夜行衣靠的周盡忠，在大先生面前這樣宣稱道：
「我的兩名部下為了救我，自願留下來殿後犧牲。去往汴京的大路小道，都讓忠武軍給封鎖了，他們在鄉下布置了人馬大肆搜捕，聖上到來以後也不收斂。我沒有別的去處，只能前來許州，懇請尊駕能夠協助。」
人的嘴巴是個異常神奇的器官，如果經過訓練的話，就連黑驢都能給你說成白馬。很多人都認為周盡忠是在大吹法螺，尤其以蘇然為甚，因為他認識這位胖乎乎的中年官差，甚至還從他手裡接到過一份…… 通融禮物。
沒錯，周盡忠這就是那位假冒衙役班頭，藉機打探大先生身世的「老汪叔」。此人就算化成了灰，蘇然也照樣認識他。扁顴骨、大圓臉，外加一雙笑眯眯的細眼睛，雖然看起來像是好心腸的鄰家阿叔，實際上卻是一肚子花花腸子的老官僚。儘管他一再宣稱自己是天子欽差，同時許諾一定向小皇帝上報大先生的「冤情」，但是蘇然始終不願意相信他。
焦勇、徐郎中、劉仁允，大先生身邊的這些謀士，對周大校侯也都是半信半疑。他們認為，周盡忠那塊「衛尉寺檢校」令牌看起來的確很威風，而且也得到了潁陰張縣令的肯定，應該不是蘿蔔刻的假貨。但這位「欽差」前來許州的動機卻非常可疑，很難相信他僅僅只是想來尋求庇護。
「小皇帝都來這邊御駕親征了，你為啥不直接過去？」焦勇當時直接把佩刀橫在腿上，咄咄逼人地發問道：
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「你到底是咋想的，過來找俺們幫忙？俺們總共就這麼些人，沒那閒工夫！」
「提到聖上的時候，請你們使用『陛下』這個尊稱。」周盡忠回答的非常莊重，完全不像是來這邊求人幫忙，倒像是威嚴的父母官向轄境黎庶宣講教諭：
「鄙人雖然已經完成了暗訪任務，但校侯的職責不止於此。無論何時，吾等都不會坐視聖上陷於危難。如今聖上身邊小人環伺，鄙人一定要將許蔡實情上奏聖上，與同僚協力蕩滌奸佞。貴軍亦可憑此良機多立功勞，將王奸賊強加的叛逆之名一舉洗清，豈不美哉？」
對一名官差來說，他的這番話已經夠直白了。但是大先生身邊基本都是大老粗，聽完之後，一個個都是面面相覷，滿臉「雖然聽不懂，不過好像很厲害」的表情。
蘇然搶在大先生之前，主動給大傢伙兒做了翻譯。他現在已經習慣了貼身隨從這個角色，從不讓瑣碎小事占用大先生的時間。簡單來說，周盡忠覺得小皇帝被王繼勛還有其他壞人給騙了，現在正處於危險當中。他一個人沒辦法把小皇帝救出來，於是就想拉上大先生的人馬當保鏢，殺出一條血路把他護送到「陛下」身邊……真不知道，這傢伙到底是哪裡來的自信。
「也就是說，你是想讓我們這些人冒著生命危險，去打一場根本不知道勝算幾何的惡仗。」大先生的話語充滿譏諷。他同時也是在代表整個義軍指揮層發言：
「周明府，我們憑什麼為你犧牲自己弟兄的性命？別忘了，我們早就被朝廷定成了造反亂民！你覺得我們這些人，會對你的陛下忠心？」
當時，大家都坐在州府衙門的大堂。此話一出，偌大的廳堂一下子變得鴉雀無聲，寒風迫不及待從各處縫隙湧入，好像鋼針一樣扎進所有人的膝蓋。蘇然也受到了周遭情緒的感染，心臟一下子就提到了嗓子眼。造反亂民，造反亂民，儘管所有義軍弟兄都知道自己在做什麼事情，但是官府強加的這個蔑稱，無論何時都是那麼刺耳，那麼讓人不願承認……
「鄙人永遠忠誠於聖上。」周盡忠臉上的笑容漸漸收斂，洪亮的嗓音響徹在大堂之上。他是屋裡唯一一個站著的人，並且還上著沉重的鐐銬，但他此時此刻的身影，卻比這座衙門原本的主人，那位關鍵時刻棄職而逃的廖壽恆高大太多：
「因為鄙人堅信，唯有聖上才能令天下重歸秩序，為擊退真正的大敵而積蓄力量。大先生，潁鎮高層是一群既沒有良心又沒有責任感的混帳，這點我從不否認，王繼勛更是主動擁抱了邪惡，放縱屬下官逼民反。但許蔡的混亂必須結束，否則世道就會更加渾噩，西、北兩面的強敵也將更加囂張。大先生，鄙人並不強求尊駕對聖上忠誠，但鄙人請求尊駕考慮天下蒼生的福祉，就像尊駕一直以來所做的那樣！」