西城門外的荒原比預想的更荒。
五人走了三天，腳下的地就從灰白色的碎石變成了暗褐色的干土。靈草越來越少，灌木叢齊腰高縮到腳踝高，最後連苔蘚都看不到了。空氣里的靈氣濃度一天比一天低，到了第三天傍晚紮營的時候，高雲露把靈力感知放開，方圓三里之內只有一個微弱的靈氣節點，濃度不到天樞城外圍的一成。
「陳婭老祖標註的路徑上，第一個補給節點就在前面。」陳星闌蹲在火堆旁邊，銀光在指尖跳動著，把玉簡上的路徑跟實際地形逐段比對，「再走半天應該能看到。」
趙明軒坐在火堆對面，把厚背刀橫在膝蓋上，用一塊油石慢慢磨著刀刃。他八百多歲了，頭髮花白，臉上的皺紋像老樹皮，但磨刀的手穩得跟年輕人一樣。「陳婭老祖萬年前標註的路徑，地形可能變了。靈脈改道、地殼變動，萬年前的節點位置不一定準。明天到了地方先別急著用，讓陳星闌推演確認了再說。」
「知道。」李承雷應了一聲。
陸清風蹲在火堆邊翻背包，把最後一包冥魚乾拆開分了。五個人一人一小塊，嚼完之後陸清風把油紙疊好收起來，舔了舔手指。「西邊真荒。連只野兔都沒有。」
「靈氣稀薄的地方養不出靈獸。」高雲露說，「普通野獸倒可能有，但萬年來沒人來，大概也餓死了。」
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「那接下來的十天我們吃什麼？」
「背包里有乾糧。」陳星闌頭也不抬，「省著吃夠十天。找到靈脈源頭之後，源頭附近應該有靈力，能抓魚。」
陸清風嘆了口氣，從兜里摸出最後一根糖畫，看了一眼，又塞回去了。
第四天上午，五人到了陳婭標註的第一個補給節點。那是一片凹地，凹地中央有一塊半埋在土裡的黑色岩石，岩石表面刻著萬年前的陣紋標記。陣紋已經暗淡了大半，但還能辨認出是陳婭的風格——簡潔、精確、沒有多餘的裝飾。
陳星闌蹲在岩石旁邊，銀光滲入陣紋中推演了片刻。「節點還在。陣紋老化嚴重，但結構完整。靈脈的靈力從地底滲上來，量很小，但穩定。布一座小型的聚靈陣就能把靈力收攏起來。」
「布。」李承雷說。
陳星闌從背包里取出陣材，在岩石周圍布了一座小型的聚靈陣。陣紋亮起之後，凹地里的靈氣濃度從不到一成回升到了三成左右。五個人輪流在陣紋覆蓋範圍內打坐恢復靈力，一人半個時辰。高雲露的雨露靈根在聚靈陣的輔助下恢復得最快，一個時辰就把之前三天消耗的靈力補回了大半。
「這個節點能用。」陳星闌在玉簡上標註了狀態，「但陣紋需要加固。下次巡檢的時候帶夠材料，把陳婭老祖標註的補給節點全部加固一遍。西邊巡檢路線就通了。」
第五天，第二個補給節點。情況跟第一個差不多，陣紋老化，但結構完整。陳星闌布陣加固，五人恢復靈力。第六天，第三個補給節點。這個節點出了點狀況——陣紋被什麼東西從地底拱破了，裂縫中滲出來的靈氣帶著一絲極淡的魔氣。
「有東西在節點底下。」陳星闌蹲在裂縫旁邊，銀光滲入地底推演了片刻，臉色微變，「深度約莫二十丈，有一個不大的空腔。空腔里有靈力殘留在循環，像是萬年前留下的某種陣法在運轉。但陣法老化之後產生了魔氣，從裂縫裡滲上來了。」
「什麼東西？」趙明軒走過來，厚背刀握在手裡。
「不知道。但魔氣濃度很低，不像是活物。更像是萬年前的某個裝置壞了，在持續泄漏。」陳星闌站起來，「需要下去看看。如果只是裝置老化泄漏，修好就行。如果裡面有別的東西，再議。」
李承雷蹲在裂縫旁邊，雷光滲入地底感知了片刻。「我下去。趙前輩在上面壓陣，陳星闌跟我下去推演，高雲露和陸清風在上面警戒。」
五個人分成兩組。李承雷和陳星闌沿著裂縫側壁的碎石斜坡下到二十丈深的空腔。空腔不大，直徑約莫三丈，正中央立著一根斷裂的石柱，石柱上的陣紋已經徹底碎了，但柱身內部有一團靈力殘留在緩慢旋轉。殘留在旋轉的過程中不斷產生微量的魔氣，從石柱的裂縫中滲出來，沿著空腔頂部的岩縫向上擴散。
「萬年前的靈力儲存裝置。」陳星闌蹲在石柱旁邊推演了片刻，「陳婭老祖當年在這裡布過一個靈力緩存節點，用來補給西行路徑上的靈力消耗。裝置老化之後陣紋碎裂，靈力殘留失去了約束，在石柱內部亂轉，產生了魔氣。」
「能修嗎？」李承雷問。
「能。把碎裂的陣紋重新刻一遍，約束住靈力殘留，魔氣就不會再產生了。」陳星闌從背包里取出陣材，「給我半個時辰。」
陳星闌蹲在石柱旁邊刻陣紋。李承雷站在空腔邊緣警戒，雷光在周身撐開一層屏障。半個時辰後，石柱上的陣紋重新亮起銀白色的光芒，靈力殘留被約束在陣紋中穩定旋轉，魔氣不再滲出。
「修好了。」陳星闌站起來，拍了拍手上的陣材碎屑，「這個節點以後能正常用了。但裝置本身已經老化了，撐不了太久。下次巡檢帶一根新的石柱過來，把舊的換掉。」
兩人爬回地面。高雲露蹲在裂縫旁邊，藍光滲入地底感知了片刻。「魔氣沒了。節點周圍乾淨了。」
「繼續走。」李承雷說。
第七天，第四個補給節點。這個節點是陳婭標註的最後一個，再往西就沒有記錄在案的靈力補給了。五人把節點加固好，恢復靈力之後繼續向西。地貌從暗褐色的干土變成了灰白色的碎石荒原，地面上散落著大小不一的碎石塊，偶爾能看到幾根枯死的樹幹立在荒原上，樹皮早就風化了，只剩光禿禿的木頭樁子。
第八天傍晚，陳星闌忽然停下來。
「到了。」她蹲在地上，銀光滲入地面推演了片刻，然後站起來，看著前方那片開闊的荒原，「陳婭老祖標註的坐標就在前面約莫半里。靈脈源頭的位置。」
五人向前走了半里。荒原上出現了一條淺淺的溝壑，溝壑不深，約莫一丈寬，底部鋪著一層暗銀色的碎石。碎石表面有極淡的銀白色光芒在流動，很微弱，但確實是靈力。
「靈脈源頭。」陳星闌蹲在溝壑旁邊，銀光滲入碎石中推演了片刻，聲音裡帶著一絲壓抑不住的激動，「跟陳婭老祖推演的一致。西邊有一條完整的靈脈從地底深處延伸上來，在溝壑底部露出了地表。靈脈的規模比裂谷的主脈還大，但埋得很深，只有溝壑這一小段露出來了。」
趙明軒蹲在溝壑旁邊，把手探入碎石中感知了片刻。「靈力濃度不高，但靈脈的規模確實大。如果打通，萬妖魔淵界的靈脈網絡至少能擴三成。」
「萬年前陳婭老祖推演到這一步就停了。」陳星闌站起來，「她說『條件不夠，推演不下去』。現在條件夠了。靈脈源頭的位置確認了，規模確認了。下一步是推演打通方案。」
李承雷站在溝壑旁邊，看著暗銀色碎石中流動的微光。萬年前陳婭老祖推演到這裡，沒有條件繼續推演。萬年後他們五個站在同一個位置，腳下的靈脈源頭安靜地亮著。他蹲下來，把手按在碎石上，雷光滲入地底深處感知了片刻。
「靈脈的走向是往東的，跟萬妖魔淵界的主網絡方向一致。」李承雷站起來，「打通之後靈力會從源頭流向主網絡。不需要額外布陣，靈脈自己會找路。」
「但需要人守著。」陳星闌說，「靈脈打通之後，西邊這片荒原的靈氣濃度會急劇上升。萬年來沒人管的地方突然有了靈氣，周邊的妖獸和散修會湧進來。需要建一個前哨站，派人常駐。」
趙明軒點頭。「清微宗可以出一批人。西邊前哨站建成之後，清微宗派一個金丹期弟子帶五個築基期弟子常駐，輪換周期一個月。」
「回去報給應城主。」李承雷說，「西邊靈脈源頭確認，打通方案待推演，前哨站選址待定。方案定下來之後再來。」
五人原路返回。第九天走回最後一個補給節點，第十天走回天樞城。路上陸清風終於把最後一根糖畫吃了，嚼著竹籤子嘟囔了一句「回去讓高雲露煮十碗靈米粥」。高雲露翻了個白眼，但沒反駁。
回到天樞城那天，應明燭已經在城主塔三層等著了。五人把西行探查的結果逐條匯報，陳星闌把靈脈源頭的推演數據鋪在石案上。應明燭看了很久，把玉簡遞給秦川。
「西邊靈脈源頭，萬年前陳婭老祖推演到一半停了。萬年後你們把源頭找到了。」應明燭說，「打通方案陳星闌來推演，前哨站選址秦川來定，人手方遠山出。一個月之後，打通靈脈，建前哨站。西邊那片荒原，萬年來沒人管的地方，該有人管了。」
五人點頭。當晚應明燭擺了一桌飯，九個人圍坐在石桌旁。吃到一半，城主塔的門又被推開了。李朔站在門口，穿了件舊短衫，手裡攥著一枚玉簡。他走到石桌旁邊坐下，把玉簡遞給李承雷。
「萬年前陳婭推演西邊靈脈源頭的時候，留了一份方案。推演到一半停了，但前半段的框架是對的。你們照著這個框架繼續推，省點時間。」
李承雷接過玉簡收好。李朔拿起筷子，夾了一筷子菜，嚼了兩口，咽下去，然後看著五個年輕人。
「萬年前陳婭說『條件不夠，推演不下去』。萬年後條件夠了，你們推演完了。她當年沒做完的事，你們替她做完了。」他頓了一下，「下一步，把靈脈打通。再下一步，把前哨站建起來。一步一步來。」
五個年輕人同時應了一聲。石屋裡十個人圍坐在桌旁，靈米粥的熱氣在暮色中緩緩升騰。路還長。但每一步都有人在走。萬年前踩出來的路，萬年後有人接著踩。踩完了舊路踩新路，踩完了新路還有更多的新路等著踩。