只見蘇城知府額頭重重磕在地板上，聲音發顫：「下官蘇城知府林德海，見過長齡侯！不知侯爺駕臨，有失遠迎，求侯爺恕罪！」
巷口徹底靜了。
曹賴子的笑僵在臉上。曹婆娘的嘴還張著，卻發不出聲音。
那兩個幫閒更是一屁股坐在地上。
曹賴子腦子裡嗡嗡作響。
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他見過最大的官就是知府林德海。
平日裡知府在他面前雖不算多親厚，卻也是他攀附巴結的對象。
每年過年，他托關係才能遠遠給林知府磕個頭。
可如今，林知府跪在這個年輕人面前，渾身發抖。
「侯……侯爺？」曹賴子嘴唇哆嗦。
林德海回頭，惡狠狠地瞪了他一眼：「閉嘴！還不跪下！」
曹賴子腿一軟，「撲通」一聲跪了下去，身後幾個幫閒也慌忙跟著跪倒，不住磕頭：「侯爺饒命！侯爺饒命！小的有眼不識泰山！小的知錯了！」
姬長齡沒有看他們，只垂眸看著林德海：「林大人。」
林德海身子一抖，頭埋得更低：「下官在。」
「本侯的夫人，被人如此欺辱，」姬長齡頓了頓，聲音清冷，「你說，管不管？」
林德海一愣。
他下意識看向許歲寧。
許歲寧站在姬長齡身側，芙蓉春衫，發間一支朝顏簪，模樣清麗，眼眶微紅，卻仍護著身後一對老夫妻。
林德海在京中聽說過，長齡侯尚未娶妻。
可如今侯爺親口稱「自家夫人」，那便是說，這位就是未來的侯夫人。
再一想，近日京中隱約有傳言，說帝師姬長齡同一位許姓女子走得近。
林德海當時只當是謠傳，如今一看，魂都要飛了。
許歲寧入京一趟，竟成了長齡侯的夫人？
長齡侯是誰？
當今帝師，是輔佐幼帝、平定四方的朝廷柱石。
他的夫人，別說在蘇城，便是在京城，也是人人敬著的貴人。
而他治下的刁民，竟敢當街辱罵她，還敢推搡她的養父母！
「下官……下官有罪！」
林德海連連磕頭，「下官治下不嚴，竟讓夫人受此大辱，下官罪該萬死！」
他猛地轉頭，指著曹賴子，厲聲喝道：「大膽刁民！竟敢強占民宅，污人清白，辱罵朝廷命官家眷！來人！把這群刁民統統拿下，重打四十大板！」
曹賴子嚇得魂飛魄散，連聲求饒：「大人……大人饒命！小的不知道……小的真不知道他是侯爺啊！」
「不知道？」林德海怒極，「不知道就能強占鋪面？不知道就能動手推人？來人！把這幾個刁民給我拿下！」
衙役們立刻上前，把曹賴子夫婦和兩個幫閒拖到一旁。
板子落下，慘叫聲頓時響徹巷口。
圍觀的人看得解氣，卻沒人敢出聲。
曹婆娘哭天搶地，曹賴子一開始還求饒，後來只剩嚎叫。
許歲寧看著這一幕，心裡卻沒有多少快意。
她只覺渾身發軟，方才撐著的那口氣一散，腳下便有些站不穩。
姬長齡伸手扶住她，掌心微涼，穩穩托著她的手臂。
「沒事了。」他說。
許歲寧眼眶一熱，低低嗯了一聲。
養母這時才回過神來。她看看姬長齡，又看看許歲寧，嘴唇動了動，卻沒說出話。
養父也盯著姬長齡，眉頭越皺越緊。
等曹賴子一家被拖走，林德海又跪著請示如何處理鋪面。
姬長齡只淡淡道：「鋪面的事，按律辦。地契房契是誰的，便是誰的。若再有強占之事，本侯不介意請林大人去都察院坐坐。」
林德海連忙叩頭：「是！下官明白！下官一定嚴辦！」
姬長齡這才擺擺手，讓他退下了。
林德海如蒙大赦，連連磕頭，帶著衙役走了。
人群漸漸散去。雨也小了些。
巷口只剩下許家幾人、姬長齡和平安並幾個侍從。
養母這才走上前，一把抓住許歲寧的手，眼淚掉下來：「娐娐，你回來了……」
許歲寧也忍不住落淚：「娘，我回來了。對不起，我回來晚了。」
養父看了看姬長齡，又看了看許歲寧，終於開口：「這位……侯爺，先進屋說吧。」
姬長齡點頭：「好。」
養父母的家就在巷子深處。
鋪面被曹家占著，門板歪斜，裡頭亂七八糟。
養母一邊走一邊抹淚，說這兩年如何被人欺負，如何盼著許歲寧回來。
許歲寧聽得心裡難受，緊緊握著養母的手。
養父一路上沉著臉，沒說話，只邁步往前走。
許歲寧看在眼裡，心裡一緊，卻也知道養父有話要問。
回到許家，養母忙著燒水做飯，養父卻坐在堂屋裡，一言不發。
許歲寧站在他面前，像個做錯事的孩子，低著頭，手指絞著衣角。
姬長齡站在她身側，神色平靜，卻也沒有先開口。
他盯著姬長齡看了許久，終於問：「你……是不是當年在許家祠堂旁教書的那個先生？」
姬長齡沒有否認：「是。」
養父的手一顫，養母也愣住了，回頭看向姬長齡。
那時他只當姬長齡是個有學問的先生。
可如今，他不免有些擔心，若是姬長齡那時便存了心思……
他害怕許歲寧年幼無知，被誤導了。
養父只盯著他：「我問你，你當年在蘇城教書，是不是就對娐娐……」
後面的話，他沒說出口，可意思再明白不過。
許歲寧臉色一白，連忙道：「爹，不是的！先生他……」
「我沒問你。」養父難得嚴厲地打斷她。
許歲寧眼圈一紅，不敢再說。
姬長齡看著養父，神色坦然：「當年我教她讀書，只當她是個聰慧的學生。」
「後來我離開蘇城，也未曾想過會有今日。再遇她時，她已在裴府受盡委屈。我幫她，護她，起初是因為舊識，後來……」
他頓了頓，目光落在許歲寧身上，聲音低了些：「後來是因為她這個人。」
養父面色沉沉：「她年紀小，你教她那麼多年，她什麼都聽你的。你若存了別的心思，她哪裡分得清？」
養母也忍不住從廚房出來：「侯爺，我們不是不信你。可娐娐命苦，在京城受了那麼多委屈。我們怕她再被人騙……」
「你若是因著從前那點師生情分，可憐她，那倒不必。我們老兩口雖然沒用，卻還能養她。」
許歲寧再也忍不住，眼淚掉了下來：「爹！先生沒有騙我！我在京城那兩年，許家不管我，裴家看不起我，我被人欺負，連個說話的人都沒有。」
「是先生找到我，幫我離開裴府的。也是他讓我知道，我也可以被人好好對待。」
她帶著哭腔道：「我不是因為小時候聽過他的話，就分不清感激和喜歡。我是自己願意的。他對我好，我知道。他若只是可憐我，我不會嫁他。」
養母在一旁聽得直抹眼淚。
養父看著許歲寧哭成這樣，嘴唇動了動，到底沒再逼問。
他沉默許久，終於長嘆一聲。
「罷了。」他看向姬長齡，「你如今是侯爺，是帝師，我們許家高攀不起。但娐娐是我們養大的，你若敢負她，我這把老骨頭，拼了命也要找你算帳。」
姬長齡拱手，朝他們鄭重一揖：「您放心。」
養父擺了擺手，像是卸下了什麼重擔。
他起身走到許歲寧面前，抬手替她擦了擦眼淚，粗聲道：「哭什麼，回來了就好。」
許歲寧撲進他懷裡，哭得更凶。
當晚，姬長齡寫了信。
一封送往京城皇宮，一封送往姬家本家。
給皇帝的信中，他言明自己在蘇城尋到許歲寧，欲以正妻之禮迎娶，請皇帝賜婚。
給姬家的信則更簡短：他要娶許歲寧，請族中長老來蘇城一趟。
許歲寧坐在一旁研墨，看著他的側臉，心裡有些擔憂：「先生，姬家會不會……」
姬長齡筆下未停，只淡淡道：「會有些麻煩，但無妨。」
許歲寧不再問。
她知道姬家是望族，族中長老眾多，規矩森嚴。
姬長齡身為姬家麒麟子，又是當今帝師，他的婚事，從來不只是他一個人的事。
她身份尷尬，雖出身世家，卻嫁過人，又是裴家休棄的宗婦。
在那些人眼中，她便是姬長齡完美人生中的一抹污點。
信送出去後，不過幾日，姬家的長老們便趕到了蘇城。
那一日，蘇城的天陰沉沉的，像是又要落雨。
姬家幾位長老風塵僕僕，進了姬長齡在蘇城暫住的宅子。
大長老拄著拐杖，面色鐵青，一進門便盯著姬長齡，氣得手都在發抖。
「長齡，你糊塗啊！」
大長老聲音發顫：「你是姬家的麒麟子，是當今帝師，怎能娶一個……娶一個……」
後面的話，他沒說出口。
可意思再明顯不過。
姬長齡坐在主位，神色淡漠。
「歲寧日後會是我的妻子，更是我姬長齡明媒正娶的夫人。」
「長齡！」二長老忍不住開口，「你年輕氣盛，一時被情愛迷了眼，我們不怪你。可婚姻大事，關乎家族興衰。你若娶她，朝中那些政敵會如何笑話你？姬家列祖列宗面前，你如何交代？」
姬長齡沒有動怒。
他只看著二長老，緩緩道：「諸位叔伯，我在朝堂之上，輔佐幼帝，平定四方，自問對得起姬家列祖列宗。」
「如今我不過是想娶一人心愛之人，若連這點自由都沒有，這帝師，這姬家宗子的身份，不要也罷。」
此言一出，滿堂皆驚。
幾位長老氣得臉色發白，卻半個字也反駁不出來。
姬長齡在朝中的權勢，他們比誰都清楚。
若是他真的撂挑子不干，姬家面臨的將會是什麼，他們更是不敢想。
僵持許久，大長老終於長嘆一聲，揮了揮手。
「罷了……罷了！兒孫自有兒孫福。既然你意已決，我們這群老骨頭，也管不了你了。」
姬長齡起身，朝幾位長老拱了拱手：「多謝叔伯成全。」
他轉頭離開了廳堂。
遠在京城的帝王收到信後，龍顏大悅。
小皇帝坐在龍案後，笑得眼睛都彎了，把信看了又看，忍不住笑：「先生終於有了著落！朕就說，先生那般人物，怎會一直孤身一人。」
他當即下旨，賜下婚約，允姬長齡在蘇城完婚。
南巡事宜暫且擱置，待婚後再啟程也不遲。