「駕！駕……」
崇禎十四年七月二十，隨著揚塵在江淮大地升起，明軍的鋪兵伏在鞍上，身形隨著疾馳的驛馬劇烈起伏，在曠野中拖出一條細長的尾巴。
在這本該草肥水美的時節，江淮大地卻灰黃成片。
鋪兵疾馳在寬闊的官道上，放眼看去毫無半點綠色，而遠處的村落更是荒廢不知多久。
野草長了半人高，然後被太陽炙烤發黃，乾枯。
餘光瞥去，偶爾還能瞧見荒廢村落里冒頭的瘦弱野狗群與散落乾草間的人骨。
「駕！！」
瞧著那些默默盯著自己的野狗群，鋪兵心裡發寒，連忙揮起馬鞭抽打。
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驛馬吃痛間加快速度，而前方那隱於灰黃天際的城池也隨著鋪兵的不斷靠近而不斷放大。
隨著他靠近，城池外的集市也慢慢放大，直到他穿過牌坊，沖入集市。
「湯粉……」
「柴火，上好的乾柴……」
鋪兵的出現，似乎打破了原本平靜的集市。
那些叫賣商品的小攤小販，叫聲戛然而止，都用著忐忑的目光看向他。
鋪兵沒有理會這些人的目光，而是穿過了這曾經人聲鼎沸，如今卻門可羅雀的集市，朝城門快速靠近。
衝過護城河的石橋，擺在他面前的便是熱火朝天的工地。
遠處，城頭的城幡還在被風吹動，「山陽縣」的字型隨著長帆不斷抖動。
城牆外，數以千計的民夫正在推車、壘土、幹活。
他們在沿著護城河修建羊馬牆，並且修築了許多鋪兵看不懂的東西。
鋪兵還沒來得及多看，他便衝到了城門面前，見到了比平日多十倍，且軍紀嚴格，不苟言笑的官軍將士。
「寶應縣急遞鋪急報，這是腰牌與憑證！」
年輕的鋪兵顯然剛做這份差事不久，竟然勒馬並拿出了憑證。
守門的百總見狀，瞳孔一縮，連忙看向自己麾下將士：「搬開拒馬！放這位弟兄進去！」
遠處的明軍將士聞言沒有多問其他，連忙搬開拒馬，而鋪兵也收回印信與急報，朝著山陽城內走去。
待到穿過甬道，出現在他面前的仍舊是空蕩蕩的街道，以及數量多到令人緊張的巡街將士。
鋪兵硬著頭皮朝著府衙趕去，沿街所見行人不過百餘，就連街道兩旁開著的鋪子都只有幾十家。
與之相比，巡街的明軍數量起碼數百人，將山陽城營造得仿佛是座軍堡。
在這種情況下，他終於趕到了府衙門外，而府衙這裡守著的將士更多。
好在他們雖然不苟言笑，但並未為難鋪兵，而是經過檢查後，便派人帶他走入了府衙，穿過長道後，很快來到了戒石坊內。
「在這裡等著。」
帶他而來的百總吩咐著他，同時留下四名披甲將士看守他。
饒是如此，鋪兵依舊可以通過百總前往正堂的身影，看到正堂內的那些官員。
正堂內坐著許多穿著緋袍和青袍的官員，看得人兩腿發顫。
鋪兵這輩子還未見過如此多青袍官員，更別提緋袍了。
在他心裡發虛的時候，那名百總似乎稟報了什麼，然後走出正堂，對他招手道：「過來吧！」
鋪兵不敢怠慢，連忙上前，在百總帶領下走入堂內。
「還不參見撫台？」
「參見撫台……」
在百總的提醒下，鋪兵連忙行禮作揖，然後取出憑證和加急的急報。
「撫台，這是寶應縣的知縣大人派急遞鋪加急送來的急報，請您過目。」
鋪兵呈出急報的同時，也用餘光看了眼坐在主位的那緋袍官員。
如果他剛才的稱呼沒有錯，那眼前這位應該就是巡撫盧象升了。
這麼想著，鋪兵咽了口唾沫，而他手裡的急報也被百總取走，轉呈給了盧象升。
「走吧！」
百總退回來後，便帶著鋪兵離開了正堂，只留下了滿堂文武和主位正在皺眉查看急報的盧象升。
不久後，盧象升嘆了口氣，接著將急報交給了旁邊的楊陸凱、楊廷麟等人傳閱。
待到眾人傳閱結束，盧象升這才開口道：「這急報的內容乃是心向朝廷的舊臣打探所得，並歷經千辛萬苦送抵你我手中，消息斷不會有假。」
「不過也正因如此，江西丟失西線，吳督師撤往衢州的消息便應該是真的。」
受限於距離遙遠，消息傳遞有滯後性，所以盧象升他們直到現在才知道了吳阿衡棄守羅霄山，撤往浙江衢州的事情。
「若是如此，那江西、浙江、福建丟失恐怕只是時間問題。」
楊陸凱眉頭緊鎖的說著，而這時坐在左首位的緋袍四旬官員也開口道：「賊軍能走海路奇襲南京，這就已經說明沿海恐怕已經失陷。」
「即便沒有失陷，怕是也有人與賊軍勾結，不然賊軍如何能輕易出現在寧波海域？」
見這名官員開口，盧象升也沒有擺架子，而是虛心道：「我與賊軍交過手。」
「以賊軍的實力，僅憑吳督師那點兵馬，恐怕連突圍都做不到。」
「正因如此，江南腹地恐怕堅持不了太久，最多也就兩個月。」
在作出判斷後，盧象升又看向那四旬官員道：「楊撫台以為，我軍在淮河的布置，可還有什麼不妥？」
「有！」面對盧象升的詢問，被稱呼為楊撫台的登萊巡撫楊文岳不假思索道：「兵馬太少，根本守不住。」
「算上我帶來的這部兵馬，從西邊的霍丘到淮安東邊的鹽城，六百餘里淮河防線，竟只有三萬兵馬，其中騎兵不足兩千。」
「若是賊軍從江南調集兵馬來淮河前線，那我軍最少要應對十幾萬敵軍。」
「我楊斗望自認為沒有古之名將的才能，更別說古之名將也無法帶三萬欠餉兵馬，擋住十幾萬足食足餉的敵軍。」
「眼下盧撫台最應該做的，便是向朝廷求援！」
楊文岳沒有南下前，根本不知道江南的局勢如此嚴峻。
他原本以為哪怕前線兵敗，但江南、江西、福建、湖北的十六萬兵馬，理應還有近半逃回。
結果他來到前線，江南吳阿衡、朱國禎那邊的十萬大軍連個水花都沒出現，便被漢軍包圍。
現在光是淮河前線的漢軍數量就有五萬，而他們這邊只有三萬。
最重要的還不是兵力差距，而是實力差距。
從漢軍出兵攻打荊襄開始算起，到如今不過三十幾天時間。
三十幾天時間，南線十五萬大軍便只剩三萬了。
要是等漢軍那邊解決了江南的吳阿衡，集結重兵於淮河，那怕不是要直接沿著運河打到北京去。
所以在楊文岳心裡，現在除了求援，便沒有任何辦法。
對於眼下的局面，盧象升也知道情況嚴重程度，但他也知道皇帝不喜歡自己。
若是他單獨上疏求援，皇帝恐怕以為他怯戰。
正因如此，他才會刻意詢問楊文岳的意見，而楊文岳在了解了江淮戰場情況後，果然說出了求援的事情。
「好！」盧象升聽到自己想聽到的建議後，立馬點頭道：「既然如此，那我二人便分別上疏請朝廷增兵，陳明江淮局勢。」
「好！」楊文岳沒有磨蹭，因為他知道每拖一天，淮河都有被攻破的風險。
所以在盧象升的示意下，二人各自起身去尋了筆墨，接著寫下兩份奏疏，相互查看其中內容。
待到確認無誤後，盧象升便將兩份奏疏交給了楊陸凱，吩咐道：「派急遞鋪的鋪兵用最快的速度送往京師，便是把馬跑死也無礙。」
「是！」楊陸凱答應下來，然後便拿著奏疏離開了正堂。
見他離開，盧象升也遣散了陳永福等跟隨楊文岳南下的將領，只留下了楊文岳和楊廷麟。
在見到陳永福他們離開後，盧象升便皺緊了眉頭，轉身走回位置上坐下。
楊廷麟見狀，也適時看向楊文岳說道：「斗望兄，你剛從山東南下，不知山東情況如何，薊遼情況又如何？」
「不太好。」楊文岳嘆了口氣，臉上寫滿擔憂地說道：「李闖與李建實、李鼎鉉合營，舉眾十萬之多，並且擊敗了總兵官倪寵，繳獲了許多甲冑。」
「眼下山東兵馬不足二萬，且五蓮山的曹操也在試圖北上與李闖合營。」
「若是他們合營，那光甲兵變不少五千，其餘烏合之眾也有十幾萬之多。」
「哪怕朝廷已經調遣了劉肇基三部兵馬南下，李闖他們只要不被傷到根本，完全可以躲入泰山、魯山避難，等我軍放鬆警惕再突襲。」
「除此之外，那躲入太行山的袁時中也不知何時就會發難，故此……唉！」
楊文岳說到最後也不知道該怎麼說下去了，只能長長嘆了口氣。
在他嘆氣的時候，聽完了北方局勢的盧象升和楊廷麟也下意識對視，臉色並不好看。
河南、山東的流寇問題解決不了，那兩地的百姓就不能安心耕種，地方局勢便會愈發糜爛。
在這種情況下，朝廷所掌握的地方，除了山西以外，幾乎都可以說是爛地。
在爛地按照正常情況來徵稅，只會讓百姓生活的越來越艱難，到頭來參加流寇、南下逃亡的百姓也會越來越多。
這種情況，與眼下的江淮如出一轍。
「北方安定不下來，百姓就會流亡，而百姓流亡，首選安定的地方。」
「自我軍守淮以來，越界百姓數以萬計，僅是我等談論此事的期間，恐怕便有數百百姓逃入賊軍境內。」
「長此以往，賊軍實力越來越強，而朝廷越來越弱。」
「屆時不用賊軍動手，光是流寇便能將朝廷攪得不得安生。」
楊廷麟說著朝廷眼下面對的局面，旋即又補充道：
「自三易回河，奪淮入海以來，淮河水系被切割得支離破碎，淮河下游的河道更是變得紊亂、淺窄，甚至出現高出地面的懸河。」
「按理來說，面對這種地形，北方騎兵充足，隨時可以突破江淮，飲馬長江，但……」
楊廷麟頓了頓，說出了那句盧象升與楊文岳都感到頭痛的話。
「但現在的局面，恐怕是賊軍的騎兵比我軍的騎兵還要多。」
漢軍騎兵的數量，明廷早就通過孫傳庭的刺探，了解到了個大概。
如今這些騎兵，雖然都因為孫傳庭銅牆鐵壁的防禦而被留在關中。
但問題在於，在西北銅牆鐵壁的防禦與盧象升他們的江淮防禦戰線間，還有一個突破口，那就是由伏牛山、桐柏山兩大山脈的余脈交錯構成的低山丘陵。
如今，明廷在這處地方布置的軍隊，只有賀人龍、左光先、高傑、孫守法四部，以及暫時還在洛陽盆地的劉澤清、劉良佐兩部。
這六部兵馬，合計兵力不過一萬五六千人，而他們的對手則是曹豹、王全所率的四五萬漢軍。
雖然不知道漢軍是否真的有這麼多軍隊在南陽駐蹕，但即便減少一半，恐怕也不是賀人龍他們能擋住的。
要是伏牛山和桐柏山被突破，那曹豹、王全這兩部漢軍不管是北上洛陽，還是東進江淮，都足夠壓垮如今的明軍。
想到此處，盧象升便不由得揉眉道：「需得寫信給孫伯雅，令他小心防備南陽的賊軍。」
「沒錯！」楊文岳也贊同道：「賊軍不會將南陽兵馬壓向我們這邊，因為我們這邊已經有足夠的賊軍，且江南還有十幾萬兵馬隨時會北上。」
「這般局面下，南陽的賊軍最有可能的還是突破伏牛山，走汝州攻入洛陽，接著西進與關中賊軍夾擊潼關。」
「只要潼關門戶打開，漢軍就可以依託黃河來防守，壓力驟減的同時，能將更多的兵力投入到中原戰場。」
「這其中，恐怕少不了騎兵。」
楊文岳說到此處不由起身，看向盧象升道：「我去寫信給孫伯雅。」
「好！」盧象升沒有猶豫便答應下來，因為楊文岳與孫傳庭是同年進士，關係比他們稍好些。
楊文岳也是出於這種同年的考量，所以才毛遂自薦的寫信提醒孫傳庭。
這般說著，楊文岳也朝著幕廨走去，而楊廷麟則是看向了盧象升。
「局勢艱難啊……」
面對這樣的局勢，盧象升除了用感嘆來發泄壓力，也再沒有其它辦法了。
見他如此，楊廷麟也不想再刺激他，所以便沉默下來。
這樣的沉默，持續了兩盞茶時間，接著便見楊文岳走出幕廨。
「我這就吩咐人去送信，二位先理政吧。」
楊文岳與二人交代一聲，隨後便朝外走去。
瞧著他離開，楊廷麟也與盧象升告別，朝外走去。
不多時，快馬分西、北兩個方向衝出山陽縣，直奔山西、京師而去。
與此同時，在距離江淮近千里外的衢州府境內，隨著漢軍接管衢州府治的西安縣，縣城內的所有明軍都放下了兵器投降。
「江西布政司參議高斗樞，參見……」
衢州衙門前，端著衢州府冊籍的高斗樞，順勢要向剛剛抵達府衙門前的朱軫下跪。
不過不等他跪下，朱軫便扶住了他。
「老先生若是如此，那可真是折煞晚輩了！」
朱軫的話，以及那有力扶住自己的雙掌，使得高斗樞原本還在忐忑的心情頓時平靜下來。
他抬頭看向朱軫，並在瞧見對方那看著三十幾歲的外貌時愣了下。
他既然要投降，那自然是查過朱軫消息的。
朱軫比劉峻大三歲，如今應該才二十九歲才是，但瞧著他那外貌，不知道的還以為三十六七了。
「敗軍之將不足言勇，哪裡當得起總鎮這句先生。」
高斗樞收回心神，苦笑著調侃自己。
對此，朱軫卻笑道：「我能贏先生，全賴我家督師籌劃，而非我能力蓋過先生。」
「再者，先生年長我十餘歲，我稱呼先生又有何不對呢？」
朱軫這種打趣的語氣，頓時讓高斗樞感到自己受到了重視，而不像在朝廷那邊時，到處充滿算計和輕視。
「既是如此，那下官便卻之不恭了。」
高斗樞最終答應下了朱軫的這聲先生，而朱軫也輕笑著作揖道：「敢問先生，吳督師眼下在何處？」
見朱軫詢問，高斗樞也能看出他沒有殺心，所以解釋道：「督師欲殉國，好在被下官攔了下來。」
「只是督師當下絕食，唯有令人灌下米湯，才能維繫生機，不然……唉！」
高斗樞長長嘆了口氣，而朱軫聽後也明白，以吳阿衡和崇禎的關係，是必不可能投降漢軍的。
如果是這樣，那對於要怎麼處置他，朱軫還真的有些頭疼。
在他頭疼的時候，這時街道不遠處傳來了馬蹄聲，而朱軫也帶人循聲看去。
只見馬文彪策馬而來，不多時便在朱軫不遠處翻身下馬，走上前作揖道：「總鎮，江山縣那邊出了些事情。」
「何事？」朱軫聞言詢問，而馬文彪也解釋道：「江山縣的守將張岩，請我軍歸還雷時聲的骨殖，並釋放陳安國，如此才願意開城投降。」
「此外，他不願在我軍麾下為將，並且……」
「准了！」朱軫都沒聽完，便答應了張岩的要求。
畢竟張岩並沒有什麼出色的能力，官位雖高，但還達不到吳阿衡這種地位，所以把他們釋放了也沒事。
反正已經拿下了江南，接下來便要調集兵馬北上，突破江淮防線了。
只要江淮防線瓦解，盧象升兵敗北撤，便是張岩想帶著陳安國去投靠盧象升，再來與漢軍為敵，卻也沒有機會了。
「末將領命！」馬文彪見朱軫同意，頓時應下。
站在旁邊的高斗樞見朱軫這般豁達，也不由得好奇劉峻到底是什麼人，竟能讓朱軫如此心悅臣服。
「高先生，我們前往堂內議事吧。」
朱軫做出請的手勢，而被提醒的高斗樞也頷首跟了上去。
瞧著他們走去府衙，王柱沒有跟上去，而是看向身後的親衛道：
「派快馬報捷關中，就說江南收復，再過不久便可北征，請督師具體示下。」
「是！」