「放！」
「轟轟轟——」
崇禎十四年六月十三日，隨著炮聲在荊襄地區響起。
最先遭受炮擊的，並非是處於荊州的江陵城，而是襄陽府境內的穀城縣。
「直娘賊，這山道果然不好走，怪不得我看《三國演義》里，劉封孟達不敢走這條道來救關羽！」
穀城縣外，坐在馬背上的曹豹罵罵咧咧，而在他旁邊的高迎恩則是作揖道：「將軍說的是。」
「若非這山道耽擱了行軍速度，眼下我軍恐怕已經拿下穀城縣，包圍襄陽城了。」
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高迎恩被王通調往房縣駐守，而曹豹率領民夫與兵馬抵達房縣後，房縣便有了四營一萬六千兵馬。
如今，曹豹率領四營兵馬出大薤山，直插穀城縣。
穀城縣是襄陽的西北門戶，位於漢江南岸。
拿下穀城縣，便可以沿著漢江，走陸路直抵襄陽。
漢軍既然拿下了房縣，余應桂自然有所準備，所以在穀城縣布置了一營兵馬。
不過明軍一營不過三千人，許多還不足數，所以面對這穀城縣，曹豹並未放在眼底。
這般想著，他拿起望遠鏡看向了遠處的穀城縣，而在望遠鏡內，穀城縣也被漢軍的野戰炮打得不成樣子。
余應桂沒有足夠的錢糧，所以除了在襄陽、江陵、漢陽三府有所加固外，其餘各縣基本都還是保持原貌。
這也就導致了穀城縣的防禦薄弱，便是漢軍的野戰炮都能輕易攻破其女牆和角樓。
「今日拿下谷城，明日沿漢水直抵襄陽。」
曹豹說著自己的計劃，同時轉頭看向高迎恩等四名參將。
「如今是六月十三了，南邊六鎮兵馬都開始行動，我們可不能落後他們。」
「是！！」高迎恩與其餘三名參將連忙作揖表態，而曹豹也將目光投向了正在被三十二門野戰炮炮擊的穀城縣。
在他將目光投向穀城縣的同時，整個南部的戰局，也如他所說那般，徹底動了起來。
商南的王全率三營兵馬南下，擺放二十四門野戰炮於灌河西岸，炮擊西峽口關隘。
西峽口的守將是賀人龍，所以當賀人龍瞧見漢軍派遣上萬漢軍及兩萬多民夫來攻自己後，立刻派快馬前往荊子口、青桐關向高傑、孫守法求援。
與此同時，帶著漢軍強攻西峽口急報的快馬也疾馳南下，直奔襄陽而去。
由於王全攻打西峽口的時間比穀城縣提前一日，所以駐守在襄陽的余應桂幾乎是前後腳接到了西峽口、穀城縣、江陵城的急報。
「一出手便是如此多兵馬嗎……」
襄陽府衙內，余應桂瞧著眼下的情況，心神不定的攥緊了手中急報。
此時在他身旁的牟文綬見他糾結，連忙作揖道：「撫台，漢軍舉兵十萬而來，我軍不過四萬，其中還有六千是陛下的禁軍。」
「眼下情況，谷城很快就會被攻破，屆時漢軍必然會來攻打襄陽。」
「為今之計，只有令荊子口、青桐關的高傑、孫守法帶兵去馳援西峽口，同時我軍繼續堅守襄陽城。」
「江陵城那邊，只能由祖軍門他們自行決斷。」
「漢陽城那邊，也只能派快馬前去提醒了。」
湖北雖有四萬兵馬，但除去漢陽府的六千勇衛營兵外，他能調動的只有三萬四千人。
其中北線的賀人龍、孫守法、高傑三部只有萬餘人，而襄陽這邊用三千人守穀城縣，襄陽城內只有七千營兵。
南邊的江陵雖有一萬二千兵馬，但據祖大樂所稟的漢軍數量來看，五萬漢軍強攻江陵，恐怕難以守住。
畢竟荊襄各營兵馬的情況，余應桂十分清楚。
少則欠餉四月，多則欠餉七月。
欠這麼多餉，如何拿得出士氣來堅守？
「我現在便上奏朝廷，請朝廷增派援兵！」
余應桂現在只能想到求援，而牟文綬聽到後卻連忙道：「撫台，現在最緊要的事，恐怕是安排襄王、惠王、遼藩，甚至是唐藩去他處避難。」
牟文綬雖然是武將，甚至沒有和漢軍交過手，但他仔細研究過傅宗龍、盧象升、孫傳庭等人與劉峻作戰的塘報。
除了殉國的傅宗龍，盧象升和孫傳庭幾乎都在第一時間安排了藩王出逃。
畢竟有傅宗龍失陷藩王，導致其子嗣無餘蔭，自己更無追諡的例子在前，哪怕盧象升和孫傳庭不願這麼做，卻也不想落此下場。
牟文綬是余應桂提拔起來的，所以他自然不希望余應桂落個失陷藩王、論罪被處的下場。
余應桂聞言，也是不由得嘆氣道：「漢軍突然來攻，倒是讓我亂了神。」
「此時你去安排，必要保障襄王幾人能成功突圍。」
「是！」牟文綬不假思索地應下，隨後轉身走了出去。
瞧見他離開，余應桂則立馬返回書房，寫了求援的奏疏，派快馬加急送往京師。
與此同時，隨著漢軍東征的消息傳來，襄陽城內也陷入了士紳豪商出逃，糧價飛漲的混亂局面。
牟文綬帶著兵卒穩住局面，同時又將剛剛收上來的夏稅做賞銀髮了下去。
在暫時解決了欠餉問題後，牟文綬立馬安排人帶著襄藩乘船前往漢陽避禍。
除此之外，他又連忙派快馬調遣了高傑、孫守法去西峽口馳援賀人龍。
倘若堅守不住，那則立即帶兵前往南陽府，掩護唐藩撤往汝寧府，以便帶著崇王繼續避難。
在牟文綬布置好後，不等天色變黑，穀城縣那邊便逃來了潰兵。
穀城縣失守的消息傳開，整個襄陽城的秩序徹底崩潰，只能靠著牟文綬帶兵砍殺亂民，這才在半夜安定下來。
與此同時，襄王朱翊銘也帶著襄藩的郡王、郡主及將軍開始趁夜乘船南下。
在他們南下的時候，長江南邊的湖南漢軍也開始了行動。
隨著湖南的漢軍開始行動，急報如雪花般飛入了寧州衙門。
「督師，武昌府急報，漢將羅春率軍五萬，重炮百位，眼下已然包圍武昌，放炮強攻！」
「石牛寨急報，漢將朱軫率軍五萬，重炮數十，眼下正在強攻石牛寨，距寧州不過百里！」
「插嶺關急報，漢將唐炳忠率軍五萬，重炮數十，正在強攻插嶺關！」
「荒謬，他們哪來的那麼多兵馬？！」
寧州衙門內，早已大致掌握漢軍情報的吳阿衡便意識到，這是下面的將領在誇大漢軍數量，以此為將來的戰敗尋找藉口。
他們這樣的誇大，不僅會動搖軍心，更是會彰顯江西明軍的無能。
畢竟戰前吳阿衡向朝廷稟報的是，漢軍在湖南境內不過八萬兵馬。
如今戰事開打，漢軍突然冒出十五萬兵馬，並從湖南來攻江西。
這要是按照下面這群將領的稟報，他這個督師最差也有個失察之罪。
「混帳……」
吳阿衡憋著火氣，緊接著抬頭對站在堂內的高斗樞吩咐道：「令李重鎮、陳安國守好武昌和石牛寨，插嶺關那邊，告訴張岩，守不住就撤往袁州，逼左良玉與唐炳忠交戰。」
「是！」高斗樞點頭應下，隨後詢問道：
「督師，軍中的將士已經欠餉五個多月，眼下是否先解決餉銀的事情？」
「布政司收了多少夏稅？」吳阿衡聞言下意識詢問。
高斗樞見他詢問，旋即回答說：「據布政司所稟，共有糧五十七萬石，稅銀二十九萬兩。」
「這麼少？」吳阿衡眉頭緊鎖，他可是清楚江西情況的。
對此，高斗樞的語氣也不免生出幾分不滿：「各府縣士紳不是藉口大旱，便是藉口蝗災。」
「可今年江西並未遭遇太多蝗災，只是他們不想交稅，想著拖欠罷了。」
拖欠賦稅，這幾乎是從明初就開始出現的老問題了。
這種情況不止出現在江南，就連北方的山東、北直隸、河南等地都有。
許多原本該繳納的賦稅，都被地方士紳用拖欠的手段拖到災年，然後官員便會請求朝廷蠲免過去拖欠賦稅。
這種情況，從宣德年間就已經開始了，到了嘉靖、萬曆時期更為嚴重。
吳阿衡雖然知道向士紳索要錢糧困難無比，但他也沒想到，漢軍都磨刀殺來了，這群士紳還在偷藏錢糧。
難不成他們真的以為，劉峻會如對待湖南士紳那般來對待他們嗎？
那不過是用於迷惑他們的手段罷了，等拿下江南，漢軍絕不會放過他們。
「這些錢糧，能否填補欠餉？」
吳阿衡開口詢問，高斗樞則是點頭道：「若是能發下去，自然足夠補平欠餉，甚至還能支撐到秋收。」
「可如今漢軍已兵臨城下，如石牛寨等地根本無路進入，想要發餉也沒有地方。」
吳阿衡聞言，來不及聽完就打斷道：「那就先發插嶺關和武昌、寧州等處的欠餉，另外從中發十萬兩給左良玉，令他守好袁州！」
「是！」高斗樞作揖應下，緊接著看吳阿衡沒了別的吩咐，他這才退了出去。
在他離開後，吳阿衡則是看著那滿桌的急報，心裡想到了江西那些拖欠賦稅的士紳豪商。
「我若真兵敗，必拉你們一同赴死！」
在吳阿衡從牙縫中擠出這句話的時候，距離他百里開外的群山峻岭中，炮聲幾乎連綿不絕。
石牛寨，這座位於寧州西部門戶的石寨，早在洪武年間便修建於此。
吳阿衡接手江西後，立即擴修加固了石牛寨，將石牛寨完完全全卡在了連綿的丘陵與群山中間，擋住了漢軍攻入寧州的前路。
面對由九千人駐守的石牛寨，朱軫沒有著急強攻，而是先擺上四十門野戰炮，對準石牛寨便開始炮擊。
面對漢軍的炮擊，守將陳安國只能帶著九千營兵躲在城牆背後單方面挨打。
不過石牛寨由石塊壘砌而成，遠比普通城牆堅固，所以陳安國也不擔心漢軍的火炮會轟塌城牆。
漢軍炮擊暫停的時候，他還敢走上城牆，遠遠眺望漢軍情況。
只見漢軍的火炮擺在二里開外的河谷平原上，而火炮的後方則是望不到邊的赤色身影。
其中許多身影正在砍伐官道兩側的樹木，似乎做好了久攻的準備。
陳安國見狀，心裡雖然犯起了嘀咕，但並未在面上露怯。
「弟兄們不用擔心，我軍在寧州還有兩萬援軍未曾調動。」
「只要我軍堅守數日，援軍便會從寧州趕來。」
「哪怕寨外賊兵多出十倍，也奈何不了我們！」
陳安國還在安撫寨內將士，但將士們卻因為欠餉的事情毫無士氣。
瞧見他們如此，陳安國只能在心底催促著吳阿衡儘快撥來夏稅錢糧。
不然便是他說出花來，也無法提振半點士氣。
在他這麼想的時候，彼時寨外的漢軍大纛下，朱軫則是用望遠鏡看了看遭受漢軍炮擊的石牛寨情況。
待到他放下手中望遠鏡，也不得不誇讚道：「這石牛寨倒是被吳阿衡修得堅固。」
「不過城寨固然堅固，可卻架不住人心早已渙散。」
「哪怕他們的夏稅足夠補足欠餉，但等江南那邊出事，不知道他們還能否提振士氣來與我軍交戰。」
在朱軫這麼說的時候，守在他身旁的王柱便開口道：「總鎮您覺得是陳總鎮先建功，還是羅總鎮先建功？」
陳錦義、羅春，這兩路兵馬的目標都是江南，只是一個走長江，一個走沿海。
從距離來看，羅春是占著優勢的，畢竟從岳州到南京也就一千四百餘里。
相比之下，從廣州出發的陳錦義，想要沿海攻入長江口，緊接著再打到南京，距離則是三千里。
不過羅春沿江攻打，需要先解決武昌、漢陽的紅夷炮夾擊，然後再拿下九江，最後才能直撲南京。
與之相比，陳錦義只需要解決鄭芝龍這個問題，沿途便再無阻礙，可以直抵南京。
在朱軫看來，陳錦義攻入南京的機率要大些，但優勢也不算大。
「這就要看羅春、蔣興那邊配合的如何了。」
朱軫給出自己的看法，同時說道：「要是能在七月前打下江陵，包圍漢陽和武昌，保護呼九思的水師衝過這段江面，直抵九江，那興許就是羅春先攻入南京，反之則陳錦義。」
三千里聽著很長，但對於擁有清一色新式戰船以及福船、廣船的廣東漢軍來說，走海路快則半月，慢則月余。
所以羅春和蔣興如果不能快速包圍漢陽、武昌，保護呼九思衝過這段江面，那就只能看著陳錦義長驅直入南京城了。
「照您這麼說，那我覺得多半是陳總鎮會贏。」
王柱聽完朱軫的分析後，不由得站在了陳錦義那邊。
對此，朱軫也不由得生出好奇：「為何？」
王柱見他好奇，不由笑道：「只是覺得陳總鎮料敵先機，而且善於攻心。」
「那鄭芝龍得了我軍恩惠，拿下了台灣的雞籠城，卻不曾稟報給朝廷，甚至遷徙百姓前往雞籠城。」
「如此行為，不像是要與朝廷走到黑的性子。」
「確實不是。」朱軫贊同著他的這句分析，不過接著又潑冷水道：
「不過，以這種人的性格，最善於觀望。」
「若是沒看到我軍勢如破竹的攻入明廷境內，他恐怕不會輕易放行。」
見朱軫這麼說，王柱點點頭，但很快又反應回來，笑著說：「但如果陳總鎮用別的手段打動他呢？」
「別的手段？」朱軫愣了下，還未想到是什麼，便見守在旁邊的馬文彪低聲道：
「王軍門所說的手段，是否是海上的貿易？」
朱軫聞言，頓時明白了王柱的意思，不由得笑道：「我倒是沒有想到此處。」
「如果真的按照你們二人所說那般，那陳錦義說不定真的要領先羅春。」
「不過具體如何，你我三言兩語間也無法定下，還得看雙方誰更勝一籌。」
「靜觀其變吧。」朱軫深吸口氣說著，目光繼續投向遠處的石牛寨。
在他們將目光投向石牛寨的時候，此時後方也有快馬沿著官道疾馳而來，不多時便來到了中軍大纛下。
「督師，長沙城急報！」
塘馬快速翻身下馬，雙手呈出來自長沙的急報。
朱軫接過急報，拆開後看了看其中內容。
王柱與馬文彪看向他，都想知道急報內容是什麼。
朱軫沒有立刻告訴他們，而是看完後笑道：「熊文燦倒是有些膽識，只是他這些手段，皆是無用功。」
評價過後，朱軫將急報遞給了身旁的王柱，而王柱也快速看完後遞給了馬文彪。
馬文彪接過急報，看了看其中內容。
原來是熊文燦趁著漢軍動兵東征時，令秦翼明、譚大孝、李維薪兵分三路，分別攻打常德、柳州和廉州三府。
且不提這三路兵馬合計兵力不到一萬，單說漢軍駐紮在三府之地的兵馬便有兩萬之多。
若是算上其餘留守的兵馬，那更是有四萬之多。
熊文燦的反擊，連襲擾都算不上。
「傳令給趙德興、楊國春、袁順三將，令他們嚴防死守，別給熊文燦攻入府內的機會。」
「若是有機會，可趁機反攻，將南寧府奪下，殺殺他的銳氣。」
朱軫沒有將熊文燦放在眼裡，只是吩咐了在西線防守的三名總兵反擊便再無任何安排。
王柱見狀頷首，同時看向那名塘兵：「你隨我來。」
話音落下，他調轉馬頭便帶著塘兵往剛剛搭建好的牙帳走去。
馬文彪看著他們前往牙帳，接著便轉移目光向朱軫看去。
在他目光下，朱軫又拿起瞭望遠鏡觀望石牛寨情況，而漢軍的炮手也清理好了炮膛，開始了第三輪炮擊。