「篤篤……」
清晨，隨著天色已然敞亮，南氏家宅三堂外響起了敲門聲。
敲門聲結束後不到兩個呼吸，便傳來了推門聲。
堂內，南企仲與南居益正躺在竹蓆上，身上蓋著棉被，一動不動。
那棉被是上好的松江布面，此刻卻皺巴巴地裹在身上，透著一股衰敗的氣息。
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若非二人胸膛還有起伏，旁人只怕是以為二人已經死去了。
推開門的南居業見狀，目光在自家爹爹與大兄枯槁的面容上掃過，腳步微頓。
他抬手示意僕人放下飯菜，接著擺手示意他們退出門外等候。
僕人恭敬放下飯菜，隨後在他注視下退出了三堂。
待到親眼看到僕人離去，南居業這才走上前去，在南企仲榻前緩緩跪下。
「爹…」南居業的語氣有些酸澀，但還是強撐著將局勢說了出來。
「漢軍那邊，始終沒派人上門。」
「依兒子看，那劉峻怕是並不重視我等，料想您即便活著，他也不會前來逼您入仕。」
「若是如此，您與大兄便不用這樣熬下去了，還是吃些東西吧。」
面對他的這番話，南企仲依舊躺著，呼吸平緩得像一潭死水，連眼皮都沒抬一下。
相比南企仲，稍微年輕些但已七十多歲的南居益卻有些熬不住了。
那雙緊閉了三日的眼睛緩緩睜開一條縫，露出布滿血絲的眼珠。
他嘴唇乾裂起皮，喉間像是塞著一團粗砂，開口時聲音沙啞得幾乎不成調。
「這幾日…賊軍在西安城裡……做了什麼？」
南居業見自家大兄開口，連忙扶著身體朝前傾，低聲稟報導：「漢軍這幾日在城中四處募工。」
「凡是出工的，漢軍每日管正午一頓稀飯，另發五斤粟米。」
「如今城中百姓都爭搶著去應募，西安城裡怕是有近半百姓都在為漢軍幹活了。」
南居業說罷，似乎又想到了什麼，接著補充道：「不止是西安府，就連西邊鳳翔府那邊也在推廣此政，聲勢鬧得很大。」
從南居業口中得知這幾日的變化後，南居益那原本渾濁的眼底掠過一絲不易察覺的光亮，緊接著便是沉默。
不過他沒有沉默太久，便接著用那副沙啞的嗓子問道：「賊軍……哪來這麼多糧食？」
「不知。」南居業搖了搖頭，緊接著繼續說道：「如今富平李家、伍家，還有城裡其他幾個大族都在哄抬糧價，城內的糧價已經高得離譜，就連麩糠都漲到了每斗一錢五分銀子的地步。」
「什麼？」南居益似乎沒想到會出現這種情況，猛地倒吸一口氣，緊接著便是一陣劇烈的咳嗽。
他整個人弓起身子，咳得面色漲紅，脖頸上青筋暴起。
南居業慌忙上前，伸手在他背上輕輕拍撫著，替他順氣。
好半晌，南居益才勉強止住咳聲，喘著粗氣躺回竹蓆上，漲紅著臉罵道：「糊塗！」
「這麼高的糧價，他們以為是在逼誰？」
「這不是在威脅賊軍，這是在把陝西的貧苦士子往賊軍那邊推！」
南居益罵過後，正堂里安靜了片刻，而他也將目光投向了自家叔父。
只可惜自家叔父仍舊躺著不動，這令南居益焦慮、頭疼。
感受著長久飢餓帶來的頭疼，南居益沉下心來仔細分析。
片刻後，隨著他將思緒理清，他這才將目光落在南居業臉上：「陝西各地的學子，近來可有什麼不對勁的地方？」
「有！」南居業聞言，嘆了口氣地同時，繼續垂著頭道：「漢軍在各縣衙門張榜招賢，說是只要通過了蒙學，懂得算數和識文斷字，便能授予佐吏的職司。」
「許多學子本就拮据，如今糧價又漲成這樣，最後只能前去衙門應募……」
他的聲音越來越低，到最後幾乎細不可聞。
南居益聞言，臉色有些不好看，但想到佐吏那低賤的地位，不由冷聲道：「佐吏每月不過三斗米的廩給，又能收買多少人心？」
「待到此間事了，陝地學子還是會心向朝廷的。」
這話說完，本以為會迎來南居業的附和，不曾想南居業卻沉默原地，令他不上不下。
瞧著他這般，南居益察覺到了不對勁，有些無力道：「有什麼事情，你盡數道出吧。」
面對南居益的吩咐，南居業嘴唇嚅動了幾下，像是費了極大的力氣才把話擠出來：「漢軍給佐吏的俸祿不是三斗，而是每月二兩銀子。」
「多少？！」南居益瞳孔驟縮，整個人像是被什麼東西猛地刺了一下，竟一把掀開棉被，赤腳踩在竹蓆上，直挺挺地站了起來。
年過七旬的他本就消瘦，如今餓了三天，體型更是瘦削如刀。
那寬大的中衣掛在他身上，顯得空空蕩蕩，而支撐中衣的身軀卻在微微發抖。
南居業的這番話說出來後，別說南居益，就連一旁始終閉目不動、仿佛與世隔絕的南企仲，眉間也微不可查地皺了一下。
那皺紋極淺極淡，轉瞬即逝，但確確實實是動了。
「你再說一遍！」
南居益示意他重新說一遍，寄希望於自己聽錯了。
只是面對他的要求，南居業卻不急不慢地抬起頭，望著其震驚的面孔，開口便苦澀道：「衙門佐吏的月俸是二兩，六房的司吏、驛丞、稅課局大使、河泊所大使的月俸則是二兩五錢。」
他的聲音頓了頓，像是在咀嚼這些數字背後的含義，然後才接著往下說。
「此外，官學的教諭，被漢軍擢升為正九品，而訓導被擢升為從九品。」
「除了教諭和訓導外，就連縣衙的典史也擢升為從九品。」
「知縣、縣丞、主簿和府衙的其他官職雖暫不變動，但俸祿全都改了章程。」
「漢軍官吏的俸祿不折色，不折鈔，全是足額現銀，按照洪武二十五年定下的俸祿標準等算而來。」
南居業說到此處，深吸口氣後便報出了一長串的數額：「從九品，月俸五兩。」
「正九品，月俸五兩五錢。」
「從八品，月俸六兩。」
「正八品……」
南居業將自己收集到的消息匯報出來，語氣麻木，卻聽得堂內死寂一片。
南居益站在原地，聽著那長串的數額，只覺得自己的腦子仿佛都要炸開了。
雖然漢軍這麼一改，皂隸、柴薪銀、常例銀這些往日的補貼和灰色進項全都沒了，可正俸實在太高了，高到了一個讓他無法反駁、無法輕視的地步。
拿最底層的佐吏來說，每月二兩銀子，若沒有商賈哄抬物價，那佐吏養活五口人綽綽有餘。
若是家中只有三四口人，那不僅能每日吃飽，還能買些青菜，隔三差五割上半斤肉來改善伙食。
這是什麼日子？
從前那些佐吏，就算使出渾身解數，靠淋尖踢斛、吃拿卡要等陰溝里的手段，一年到頭也不過撈個十七八兩銀子。
如今漢軍給的二十兩，光明正大，乾乾淨淨，足夠他們老老實實、本本分分地過日子了。
哪怕有些人生出貪心，也會考慮為了那幾兩、十幾兩銀子的灰色收入，丟失每年二十兩俸祿的代價是否值得。
至於那些有了品秩的官員，更不必說。
單說那從九品官員那每月五兩的俸祿，便足以養活八九口人，維持稍微體面的日子。
這還是建立在如今陝西不太平，物價還不穩定的情況下。
如果劉峻結束了陝西的亂局，穩定了陝西的物價，並將蜀地物資源源不斷輸送陝西，那……南居益突然有些不敢繼續想下去了。
他緩緩轉過頭，望向竹蓆上依舊躺著的自家叔父，只見南企仲的眼睛不知何時睜開了。
南企仲那雙渾濁老邁的眸子望著房梁，神色木然，看不出任何情緒。
「爹爹？」
南居業見狀，不由得上前跪到了他榻前。
良久之後，南企仲才緩緩開口道：「吃…吃飯……」
「是！」南居業聞言，頓時高興地起身前去端飯。
瞧著他端飯的背影，旁邊站著的南居益也不由得將憋著的那口氣鬆了出來。
如今的大明朝，確實有幾分油盡燈枯的跡象。
只是油盡燈枯畢竟不是真正的人死燈滅，所以他們叔侄二人必須為了在朝的那些南氏子弟考慮。
他們可以失陷於敵境，但不能從仕於敵。
若是他們從仕，那在朝的南氏子弟便會被打壓，所以他們才會試圖絕食而死。
可惜他們高估了自己在劉峻心中的地位，更低估了劉峻的手段。
李氏那些人鬧得越厲害，糧價被哄漲的越高，劉峻身後的民心便越穩固。
在南居益看來，劉峻遲遲不處置富平的李氏、伍氏等家族，為的就是讓他們把民怨挑起來，然後利用民怨，光明正大地處置這些家族。
「畢竟是商賈低賤之徒，目光不夠長遠……」
南居益嘆了口氣，接著從向他走來的南居業手中接過了粥，緩緩放到嘴邊抿了口。
「甜…真甜……」
在米粥入口的時候，南居益只覺得原本灰暗的生活又明亮了幾分。
他低頭看去，只見原本還決心求死的自家叔父，此時也端著米粥，小口小口地喝了起來。
瞧見這幕景象，南居益只能祈禱劉峻最好是真的看不上他們。
不然等劉峻前來請他們出仕，他們還得再絕食一場。
這般想著，南居益不由得對劉峻升起了幾分好奇心。
只是對於他的好奇，彼時站在西安城樓上的劉峻則毫不在意。
「一二……放！」
「一二……放！」
西安西城外，當數千百姓開始修整城外官道，那巨大的石盤被民夫們拽起又狠狠砸下，將原本不知多少年不曾修葺的官道漸漸平整起來。
劉峻站在城樓前，目光投向那些高興幹活的百姓，不自覺露出了笑容。
站在他身旁的龐玉瞧見他笑了，也不由得瓮聲道：「北邊和東邊、南邊都傳來了捷報。」
「延安、慶陽和平涼都收復了，眼下大軍正在北上去榆林的路上。」
「王通那邊應該接到了軍令，用不了多久就要募兵二十營了。」
「不過若真是募了二十營兵，照這陝西的樣子，就憑咱們這次繳獲的那幾十萬錢糧，能養活這麼多兵馬嗎？」
龐玉雖然不關心軍政，但也知曉養一營兵馬需要多少錢糧。
一營步卒，每年起碼耗費十二萬兩銀子，而騎兵最少二十萬兩。
陝北那二十營兵馬，光是前期組建的甲冑軍械和火炮就需要上百萬兩，而後續維護更不用多說。
從現在算起，到明年秋收時，起碼得準備二百萬兩銀子才夠養活這二十營兵馬。
若是再算上如今留在陝西境內的兵馬，那最少得三百萬兩銀子才夠。
然而如今的西安城內，漢軍所繳獲、抄沒的真金白銀和糧食全加在一起都不到一百萬兩。
四川那邊雖然拿得出三百萬兩，但拿出來後估計也沒有多少銀子了。
所以龐玉很好奇，劉峻這廝到底要怎麼變出這三百萬兩銀子。
「陝西絕對養得活這八萬新卒，這點你不用擔心。」
劉峻沒有詳細解釋他的計劃，但他還是回答了龐玉，並出聲安撫了他。
龐玉見他不想說，便沒有繼續問下去，只是看著城外那些干著活的百姓說道：「什麼時候分地給他們？」
「春耕前。」劉峻的回答很簡短，但龐玉聽後卻放鬆了下來。
儘管西安的方言與臨洮的不同，但大致還是能聽懂些的。
對於這些與自己說話相似的老鄉，龐玉本能地想看著他們如四川百姓那般過上好日子。
他知道自己沒有這個能耐，但他也知道誰有這個能耐。
他保護好劉峻，就等於保護好了全陝數百萬百姓，就等於讓數百萬百姓過上好日子。
「督師！」
在龐玉想著自己要保護好劉峻的時候，遠處也響起了熟悉的呼喚聲。
龐玉與劉峻朝那聲音看去，只見李沔火急火燎的朝他們這邊趕來。
半盞茶後，李沔喘著粗氣來到他們面前，躬身作揖道：「督師，羅總鎮出兵收復興安州並奪下勛陽府的竹山、保康和房縣。」
「除此之外，羅總鎮還派快馬加急給您，說是請您親自示下。」
「什麼消息？」劉峻有些好奇的從李沔手中接過急報，拆開後將內容看了個大概。
在看到羅春所謂重要消息的時候，他不由得挑了挑眉，但很快便鬆開了眉頭。
「李自成趁著咱們和孫傳庭大戰，從商洛山突圍南下，並在鄖陽府境內與羅汝才會師。」
劉峻將急報的內容說了出來，李沔聽後愣了下，不由道：「這與我們沒有太多關係吧？」
「原本是沒關係的。」劉峻合上急報並遞給他，接著有些古怪道：「不過這兩軍會師後，高迎恩派人前去聯繫了我們在保康的兵馬，希望投入我軍麾下。」
此時的劉峻只覺得時局果真難以預料，如今李自成提前走出商洛山，但他需要面對的不是歷史上幾十萬流民起義，無人防守的河南，而是帶著上萬兵馬在河南不斷剿賊的盧象升。
最為關鍵的在於，陝西這塊地方還被漢軍占領了，逼得他只能南下進入湖廣，找上了剛剛逃入鄖陽府的羅汝才。
歷史上羅汝才和李自成在陝西分道揚鑣後，二人直到崇禎十四年才重新合營，接著擊敗了傅宗龍、汪喬年、楊文岳、丁啟睿和孫傳庭。
只可惜隨著漢軍突起，原本還能在四川、陝西流竄作戰的李自成、羅汝才二人便陷入了困局。
陝西、四川都成了漢軍的地盤，他們若是逃入其中，要麼歸順，要麼被漢軍剿滅。
可若是不逃入其中，照眼下盧象升準備先滅羅汝才，再滅張獻忠的態勢，羅汝才和李自成恐怕只能再次逃入商洛山了。
不過他們逃入商洛山也沒有太大作用，畢竟陝西和四川去不了，而河南如今有盧象升也就罷了，關鍵還有剛剛敗退下去的孫傳庭。
雖說孫傳庭剛剛敗撤下去，但敗撤下去的他，也能輕鬆收拾只有數千殘兵敗將的羅汝才和李自成。
興許是看清了局勢，他們兩營內部才會出現高迎恩這種歸順漢軍的聲音。
「督師，這些流賊狡詐，咱們要收下他們嗎？」
李沔試探性詢問，而劉峻則是瞥了眼那急報：「不著急，先等等看。」
李自成與羅汝才確實有能力，但這兩人明顯都是不甘屈居於人下的性格。
要是他們老老實實認清自己來歸順，劉峻倒是可以給他們個參將的位置，打亂隊伍後各自一營兵馬先帶著，等立功了再賞。
不過要是他們想和自己玩什麼心眼，那就別怪自己心狠了。
「這件事讓羅春去做，另外提醒他多防備這兩人。」
「若是他們真的誠心來投降，可以先給他們兩個參將的位置，接著打亂他們的隊伍，後續慢慢立功再擢升。」
「是！」李沔作揖應下吩咐，見劉峻沒有別的吩咐，他便退後離開了城牆，派人回復羅春去了。
瞧著他離去，劉峻不由得看了眼懷裡的座鐘，接著看向龐玉道：
「你派人去給工地的司吏吩咐聲，不要吝嗇那幾兩鹽。」
「這些百姓幹得都是辛苦活，沒鹽可干不下去。」
「順帶告訴他，粥煮得稠些，別擔心沒糧食吃。」
「好！」龐玉瓮聲答應下來，接著便離開此地，找親兵吩咐去了。
見他離開，劉峻則繼續看向了城外的工地，心裡想到了還在哄抬糧價的那些商賈。
他們現在哄抬糧價賺了多少銀子，自己就要他們加倍吐出多少銀子。
組建新軍和治理陝西所需的錢糧，可都指望著他們了……