「小暑大暑，上蒸下煮……」
六月初十，在馬車的軲轆聲與車內諺語聲響起的時候，整個北方幾乎都被熱浪所籠罩。
哪怕馬車來到了有秦嶺隔絕的漢中，但北方的熱浪仍舊衝破了秦嶺的防禦，使得漢中悶熱無比。
「看看吧，這就是你說的漢中有兵災？」
在官道上，由百餘名明軍護送的十輛馬車中，居中的車內響起了杜勛的聲音。
與他同乘一車的杜之秩聞言，滿頭大汗的朝外看去，只見車外都是在埋頭除草的普通百姓。
儘管他們穿著破爛，可他們干起活來卻不緊不慢，宛若不會發聲的水牛般。
這樣的氛圍，與他腦中所知曉的兵災場景，簡直是天差地別。
「哥哥，我……興許是孫巡撫誇大了。」
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杜之秩將責任推到了孫傳庭的身上，而杜勛則是冷哼道：「咱家不與你爭辯，待到了寧羌，咱家再好好看看那賊軍是否真的兵眾。」
話音落下，杜勛收回了目光，繼續閉目養神了起來。
坐在另一側的太監見狀，手中的扇子也不斷擺動，將充滿了熱氣的風，不斷吹向二人。
二人身上都是汗水，想要叫停，卻苦於吹風熱，不吹風更熱的窘境而無奈忍受著。
時間一點點過去，而他們的馬車也來到了進入金牛道的必經之處，坐落漢中西北，與漢江相伴的沔縣。
百餘人的隊伍，就這樣的在沔縣外採買了吃喝所用的東西，隨後繼續沿著金牛道，準備經陽平關，前往寧羌關。
對此，沿路的官員早已發現了他們的蹤跡，所以在他們經過沔縣時，遠在南鄭的孫傳庭也收到了這則消息。
「督師，這杜之秩雖是監軍，可他此前只知在西安享樂，怎麼會突然南下？」
漢中府衙內，知府王象潞得知了杜之秩帶著護衛南下巡視漢中情況後，當即便找到了孫傳庭，將自己心中的疑惑提了出來。
面對他的這番話，坐在主位的孫傳庭則是皺眉分析著他說的這些話，接著說道：「他們現在往何處去了？」
「眼下正朝著沔縣趕路，看樣子是要去陽平關或者寧羌關。」王象潞回應道。
聞言，孫傳庭從位置上站了起來，目光投向孫顯祖與羅尚文這兩名始終沒有發聲的將領。
「近來南邊的情況如何？」
孫傳庭詢問二人，而孫顯祖則是說道：「自兩位軍門率精騎南下後，賊軍便不曾再現身襲擾各處關口。」
「可曾有所斬獲？」孫傳庭再度詢問，但二人盡皆搖頭，這令他心底隱隱生出了幾分不安。
他此前才稟報賊軍襲擾漢中，結果這才幾天，杜之秩這個監軍就南下巡察了起來。
最為關鍵的是，原本襲擊漢中的賊軍突然沒了動靜，這怎麼看都透著詭異。
「寧羌那邊，可有什麼變化？」
孫傳庭繼續詢問，而羅尚文則是稟報導：「據三日前王軍門所報，寧羌城內旌旗數量增多了不少，且夜間還有兵馬進出城池的動靜。」
「看這架勢，應該是賊軍在增兵，準備隨時攻打寧羌關。」
羅尚文這話將孫傳庭心底的不安隱隱壓低了幾分，孫傳庭長舒口氣後說道：「明日我乘快馬前往寧羌關，應該能在杜監軍抵達前抵達。」
「我走之後，漢中的事情，便交付孫軍門了。」孫傳庭看向孫顯祖，而後者連忙作揖。
「督師，我陪您去。」羅尚文主動請纓，而孫傳庭也點頭答應了下來。
由於天色漸晚，在商議了這些事情後，孫傳庭便遣散眾人下去休息了。
不過在返回內院休息時，他卻輾轉反側，始終覺得事情有所蹊蹺。
正因如此，翌日天色微亮，他便率羅尚文與百餘騎向著寧羌關趕去。
在他們趕往寧羌關的同時，杜勛也同樣帶著杜之秩向寧羌關趕去。
隨著他們進入寧羌地界，原本的炎熱也消減了幾分，這使得他們只用了一天半的時間，便趕到了寧羌關外。
「末將王承恩，參見杜監軍！」
寧羌關的北關外，得知杜之秩到來的王承恩提前帶兵出關迎接，而面對他的迎接，杜之秩卻並未立馬回應，而是看向了他身旁的杜勛。
「大兄，這便是臨洮總兵王承恩。」
杜之秩向杜勛介紹著來人，而王承恩也詫異看向了杜勛。
能讓杜之秩這個監軍，如此卑躬屈膝的人物，在陝西幾乎沒有，那只能說明……
王承恩心裡發沉，同時朝杜勛作揖：「末將王承恩，參見公公。」
「起來吧，帶咱家好好看看這寧羌關。」杜勛不緊不慢地開口。
只是面對他的要求，王承恩卻露出了遲疑，只因為從昨日開始，寧羌城內的旌旗便降下了大半。
杜勛若是走上寧羌關，定然會看到寧羌城的異狀。
若是他不明白旌旗數量代表什麼還好，可若是他明白，那他恐怕會被責罰。
「怎麼？咱家不能上去嗎？」杜勛語氣平淡，可在王承恩耳中卻格外沉重。
「公公想去看看，這自然是可以的。」王承恩硬著頭皮解釋道：
「只是昨日，寧羌城內突然降下大半旌旗，末將尚未探明原因，所以……」
「那就走吧！」杜勛聽到了王承恩的話後，臉色突然就沉了下來。
他邁步朝前走去，杜之秩和王承恩則是連忙跟上。
眾人穿過了寧羌關口的北門，進入了這足以容納五千將士的關隘中，並朝著南邊的關牆走去。
一刻鐘後，隨著杜勛登上南關牆的馬道，擺在他眼前的是向外延伸出去的兩側山體，以及坐落在河谷中央的寧羌城，還有隔絕了寧羌南北的沔水。
從這裡看去，可以模糊看清寧羌河谷的情況，尤其是寧羌城和寧羌城旁邊那山脈上的數座炮台。
單從這城池和炮台的情況來看，孫傳庭在奏疏中所說的「寧羌城堅，難以攻克」卻並非是假話。
不過杜勛也曾擔任過邊塞監軍，對於行軍打仗的理解卻也不淺薄。
寧羌城堅固是事實，但城池地利雖強，卻也得看守城的兵馬如何。
不然大明依靠戚繼光修建的薊鎮長城，從理論上來說，完全可以擋住所有外敵入寇。
「備馬，出關！」
「公公、這……」
杜勛冷著臉開口，旁邊的王承恩想說什麼，卻被杜勛目光鎖定：「咱家說……備馬、出關！」
「是……」王承恩只能硬著頭皮答應，轉身吩咐家丁去備馬。
在他的吩咐下，家丁很快便準備了幾匹好馬，隨後便見杜勛帶著杜之秩、王承恩及百餘名護衛馬兵走出了寧羌關。
從寧羌關到沔水北岸的地界，距離不過三里左右，因此眾人並未浪費太多時間便趕到了沔水北岸半里左右的位置。
站在此處，可以清楚看到沔水南岸的寧羌城外站著無數埋頭幹活的百姓，以及遠處旌旗不多的寧羌城。
除此之外，寧羌城西邊山上的炮台上，漢軍的將士都聚在炮台外休息，直到瞧見他們到來，這才火急火燎的跑入了炮台中。
他們的反應並不慢，而這時王承恩也說道：「公公，賊軍的炮手跑回炮台內了，咱們先撤吧。」
杜勛沒有回答他，但卻調轉了馬頭，帶著王承恩等人向北撤去。
待到他們疾馳撤出二百步開外，身後便傳來了沉悶的炮聲。
「轟——」
炮聲響起的時候，杜勛乃至於王承恩、杜之秩和其餘明軍紛紛感覺到後背發涼。
只是這種感覺並未持續太久，隨著那密集且沉悶的炮聲徹底結束，杜勛當即勒馬，抬手示意眾人停下的同時，調轉馬頭來到了隊伍最後。
王承恩與杜之秩見狀，只能硬著頭皮跟著他來到隊伍最後。
此時他們距離南岸的漢軍炮台，起碼有三里左右的位置，而杜勛想知道的，便是漢軍是否真的如孫傳庭所說，在寧羌布置了數量極多的紅夷大炮。
「你們六人去看看，賊軍的炮彈打到了何處，估摸著距離南岸有多遠。」
杜勛將目光投向了自己的六名乾兒子，而這六名太監雖然害怕被炮打，卻更怕在杜勛面前失寵。
他們硬著頭皮接下這件差事，隨後策馬朝沔水的河岸趕去。
與此同時，杜勛也將目光投向了王承恩，語氣平淡的詢問道：「王軍門，賊軍在南岸，究竟布置了多少紅夷大炮？」
「不下四十門。」王承恩很有把握的說出了這個數額，因為這是他在寧羌關與王通對峙試探出的數額。
面對他的這話，杜勛並未說什麼，只是頷首表示知曉，隨後繼續安靜等待著。
如此過了約莫一盞茶時間，那六名太監疾馳著趕了回來，正準備向杜勛匯報，便見杜勛抬手道：「先回關內。」
「是……」眾太監連忙應下，接著跟隨杜勛返回了寧羌關內。
在他們返回關內後，王承恩便下馬作揖道：「公公遠道而來，末將已經備好了酒席，還請公公……」
「不必了。」杜勛搖頭拒絕，直接道：「咱家還要往鞏昌那邊走一趟，便不留下了。」
拒絕過後，杜勛看向旁邊愣神的杜之秩：「杜監軍，走吧。」
「是。」杜之秩沒想到自家大哥竟然只在寧羌關待了不到半個時辰便要走，心中叫苦的同時，隱隱也升起了幾分不安。
在他升起不安的同時，杜勛也帶著六名太監與他朝著馬車走去。
王承恩護送他們走出了北關的城門，瞧著他們的馬車向北駛去，王承恩身旁的千總忍不住開口道：「軍門，要不要派快馬去告知孫督師？」
「怎麼告知？」王承恩反問此人，指著官道說道：「不管是前往鞏昌還是漢中，都只能走這條金牛道。」
「你的意思是，讓本鎮當著宮裡那位的面，明目張胆的提醒孫督師嗎？」
「宮裡？」千總愣了愣，顯然沒想到杜勛是宮裡的人。
對此，王承恩則是煩躁道：「杜之秩畢竟是監軍，在陝西何須對旁人如此卑躬屈膝？」
「那人定然是京城派來的，想來是京城的那些大人對孫督師不放心，因此前來試探。」
「你現在派人去河灘看看，賊軍今日放炮的蹤跡是否如前幾個月一樣，打出了二里半開外。」
「是！」千總來不及消化這些剛剛獲得的情報，答應下來後便親自帶人去查探南邊的痕跡。
瞧著他離去，王承恩心底湧現不安與煩躁的情緒，擾得他心神不寧。
他揉捏著眉心，返回了關內修建的衙門與白虎堂。
只是他才坐下不到兩刻鐘，便見前番派出去的那名千總火急火燎地趕了回來。
「如何？」
王承恩隱隱察覺到了不對勁，所以不等他走入堂內便開口詢問。
只見那千總滿臉著急的走入堂內，隔著老遠便作揖道：「軍門，這賊兵今日放的炮有古怪！」
「什麼古怪，講清楚些！」王承恩不給千總喘口氣的時間便繼續追問，而那千總也道：「他們放的炮彈大小不一，且落地的地方都在河灘北邊二百步範圍內。」
「末將帶人看了，那些落地的炮彈只有八枚達到五斤，餘下十幾枚都是三斤左右。」
「什麼？」王承恩愣住了，緊接著汗水瞬間從毛孔鑽出。
「淫他娘的千人射玩意！！」
王承恩突然發作，惹得千總還以為自己說錯了話，連忙低下頭去。
「快！不……算了！」王承恩想說什麼，但話到嘴邊還是停了下來。
在千總的注視下，王承恩坐回椅子上，頹然地靠在椅背上，擺了擺手道：「把飯菜重新熱下，想來孫督師那邊的人也在路上了，屆時一併交代吧。」
「是！」千總至今還是有些摸不著頭腦，也不清楚交代什麼，作揖後便退出了白虎堂。
在他離開的同時，王承恩所預料的事情也在發生中。
金牛道上，杜勛與杜之秩乘車北上了十餘里後，車隊被杜勛抬手叫停。
隨著車隊停下，那六名太監也被叫到了馬車的窗戶旁。
「說說吧……」
馬車內，杜勛沉聲開口，而杜之秩則是不斷擦汗。
在他擦汗的同時，那六名太監也先後匯報導：「回稟乾爹，賊軍的火炮最遠只打到了北岸二百多步以外。」
「沒錯乾爹，最遠的有八枚炮彈，看樣子最少有五斤重。」
「乾爹，餘下的還有十五枚炮彈，但是只有兩三斤重，而且都落在岸邊的淺灘上了，看著與千斤大將軍炮的炮彈沒區別。」
「乾爹，城內的陣旗只有二十幾面，兒子數的是二十二面。」
「乾爹，我數的是二十四面。」
「乾爹，我數的也是二十四面。」
六名太監稟報完，杜勛便側目看向了杜之秩：「我的好弟弟，你還真是對得起皇爺對你的栽培啊……」
「大兄，我也不知道啊。」杜之秩連忙解釋道：「大兄你是知道我的，我在宮裡就喜歡躲懶，因此到了陝西便沒有南下，真不知道漢中是這樣的情況。」
「大兄，您得救我啊……」
杜之秩雖然奸懶饞滑，可他作為監軍的基本功還是有的。
二十四面陣旗，說多了便是二十四營兵馬，說少了便是二十四司兵馬。
前者不可能，因為二十四營兵馬最少有五六萬人，而寧羌城內根本不可能在容納百姓的同時再容納五六萬大軍。
更何況孫傳庭說過，漢軍蠢蠢欲動，並且已經入寇漢中。
可問題在於，五六萬漢軍如果真的要入寇漢中，那最少需要十二三萬民夫才能滿足將士的補給問題。
這麼多民夫，寧羌城根本裝不下，因此城外必定有營盤才是。
只是今日陣上所見，城外都是水田與耕作的百姓，根本沒有民夫和營盤的身影，因此就不可能有五六萬兵馬在城內。
按照如此分析，那陣旗代表的絕對不是營，只能是部或司。
二十四司的話，兵馬近萬，民夫只要兩三萬，寧羌城倒是可以裝下，但數量太少，連守城都成問題，不止杜勛，就連杜之秩都不相信。
不是司的話，那就應該是部，而二十四部的兵馬在兩萬左右，民夫在四五萬。
雖然寧羌城未必能容納那麼多人，但若是漢軍沒有攻打漢中的打算，沒有徵募民夫，那寧羌城塞下兩萬漢軍和數萬百姓便不出奇了。
「你覺得，這賊軍看上去有動兵的跡象嗎？」
杜勛冰冷的聲音在杜之秩身旁響起，而杜之秩連忙道：「沒有！看樣子是我遭了孫傳庭矇騙！」
「你知道就好！」杜勛冷哼一聲，接著便吩咐道：「稍後你自己向老祖宗寫信請罪，至於孫傳庭的這件事，咱家會親自返回京師稟報陛下。」
「在此之前，你且隨我再去趟隴右，然後輾轉返回西安。」
「在我離開後，你立即南下在漢中見識孫傳庭，多派下面人去各處關隘城池查探。」
「若是在我抵達京師前，賊軍仍舊沒有孫傳庭所說的那些動向，那……」
「嗡隆隆——」
杜勛的話還未說完，耳邊便響起了密集的馬蹄聲。
他聞聲便走下馬車，目光向北邊的金牛道盡頭看去。
金牛道曲折，所能看見的不過二百餘步距離罷了。
因此當他投去目光時，金牛道盡頭也出現了百餘名策馬而來的騎兵，且陣中還持有「孫」字及「巡撫」的旗、牌。