「何事天時禍未回，生靈愁悴苦寒灰。」
「豈知萬頃繁華地，強半今為瓦礫堆。」
三月三十日，當書房外風聲不斷，散朝回家並已經換上道袍休息的楊嗣昌，彼時正站在書桌前書寫唐末詩人子蘭的《悲長安》。
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在他一氣嗬成寫下這首詩後，不由得深吸了口滿是土腥味的空氣，略微皺了皺眉頭。
他的目光朝外看去，隔著窗紗都能感受到窗外的昏黃，耳邊更是呼呼的風聲。
在他觀望窗外的同時，書房內的門卻被推開一扇，隨後便見人掀開竹簾，走入屋內。
楊嗣昌收回目光並看去，只見來人是伺候了他家三十餘年的長隨楊福。
「明公，袁州加急來信，說是……」
年紀不過四旬左右的楊福頓了頓，而楊嗣昌則是對於這個自幼作為自己書童相伴，如今更是為自己管家的玩伴十分寬容，放平語氣道：「如何?」
見楊嗣昌做好準備，楊福這才低下頭道：「湖南丟失了，盧建斗已經退守插嶺關，並在武昌、寧州等處布置了四萬多兵馬。」
「只是這四萬多兵馬中，有兩萬多甲冑不足，且多為操訓不到三個月的新卒。」
「失守了嗎……」楊嗣昌似乎早有準備，畢竟他在薊遼和宣大都曾任職過，自然清楚湖廣情況。
「賊軍，出兵攻打插嶺關了嗎？」
楊嗣昌深吸了口氣，隨後開口詢問。
對此，楊福則是搖頭道：「信中並未提及，只提到了盧建斗在淥江橋兵敗，死傷慘重，另外……」
楊福頓了頓，直到楊嗣昌眉頭微皺，他這才試探道：「另外提及了此次兵敗全因左良玉臨陣脫逃，致死盧象升損兵折將。」
「參將雷時聲、王允成，千總趙明德、王國定等將盡數陣歿，死傷不少七千。」
「七千……」楊嗣昌聞言，眉頭幾乎皺得可以夾死蚊子。
他很清楚大明朝的軍隊是個什麼情況，更清楚盧象升和他麾下兵馬是個什麼情況。
盧象升為人務實，此前所稟報的湖廣境內兵馬與他派人去了解的相差不多。
這個死傷的數量若是沒有出錯，那盧象升現在恐怕不好過。
只是相比較盧象升，現在更不好過的，恐怕是內廷里那位。
「準備常服。」
楊嗣昌想到了宮中的那位，於是抬頭對著楊福吩咐起來。
楊福聞言作揖應下，接著退出去為楊嗣昌準備了官員常服。
果不其然，在楊嗣昌換上常服後，宮裡便派來了人，請楊嗣昌前往雲台門對詔。
楊嗣昌走出書房時，屋外昏黃成片，整個京城都被沙塵籠罩，空氣中瀰漫著濃濃的土腥味。
澄清坊街道上的行人，都戴著大帽與帷帽來遮擋沙塵。
這種大帽的帽簷寬大，並有垂落下來的紗遮擋沙塵直接落在人的身上。
不過由於價格昂貴，也只有南薰坊、澄清坊內居住的達官顯貴能日常穿戴，普通百姓只能戴著簡易便宜的風帽。
馬車行駛在街道上，如南薰坊、澄清坊這種地方的街道永遠都是乾乾淨淨的，唯有每年二三月份，由於北方沙塵來襲，才會染上如此多的沙塵。
如果只是沙塵還沒有什麼，最關鍵的便是在落下沙塵時，還會有雨水相伴。
雨水混合著沙塵，自然而然就下起了所謂的「土雨」。
楊嗣昌看過史書，知曉這沙塵從北魏便出現，且規模越來越大。
萬曆年間，沿邊各鎮紛紛開始種樹植草，禁止邊民砍樹掘草，但邊民貧苦，便是冒著懲罰，也要砍樹掘草。
其實說來說去，還是因為朝廷實在太窮了。
若是有足夠的錢糧，完全可以僱傭邊民去種樹植草，看守邊林。
然而朝廷沒有錢糧，不僅不能給到邊民實惠，甚至還要從邊民身上索取。
這般情況下，想要治沙，自然難如登天。
「錢糧……」
楊嗣昌呢喃著這兩個字，心道若是朝廷有足夠的錢糧，不管是流賊作亂還是遼東建虜，輕易可平。
只可惜朝廷沒有錢糧，因此便只能苦一苦百姓了。
原本在他看來，苦苦百姓便能剿滅流賊，畢竟流賊於朝廷而言，不過螳螂擋車罷了。
誰曾想，流賊中會冒出劉峻這種高築牆、廣積糧的坐寇。
關鍵他著實沉得住氣，有了打下城池的實力卻仍舊劫掠鄉里，直到徹底藏不住才暴露。
如今劉峻勢力已成，又占據了湖南、四川兩地，還有強大水師。
這種情況下，盧象升在羅霄山脈和長江設防，無疑十分正確。
只是正確歸正確，他丟失湖南的罪責，還是得好好追究的。
這般想著，楊嗣昌也乘車來到了東華門，隨後經過門口的大漢將軍檢查，緊接著在滿目黃塵中朝著雲台門趕去。
半個時辰後，隨著他來到雲台門外，司禮監的王承恩便示意兩名太監為他清理了身上的塵土。
待到弄得差不多了，王承恩便帶著他走入了殿內。
「臣兵部尚書楊嗣昌，參見陛下……」
「平身！」
雲台門內空蕩，這令楊嗣昌都有些始料未及。
在他看來，湖南丟失的這種事情，起碼要召內閣、六部都來商議才是。
「先生，湖南丟失了……」
在楊嗣昌還在愣神的時候，金台上滿臉憔悴的朱由檢緩緩開口，語氣幾近破碎。
楊嗣昌聞言，假裝自己並不知曉，錯愕道：「那盧建斗……」
「盧象升撤至插嶺關，不過他在淥江橋遭受大敗，並彈劾總兵左良玉臨陣脫逃。」
「左良玉也有上疏，不過內容卻與盧象升所言不同。」
朱由檢解釋著，同時眼神示意身旁的王之心轉交奏疏給楊嗣昌過目。
王之心領會深意，拿著盧象升和左良玉、高斗樞三人的奏疏便轉呈給了楊嗣昌。
楊嗣昌將三份奏疏都翻看過後，心裡有了個大概。
高斗樞和盧象升所說的都是左良玉臨陣脫逃，導致大軍慘敗。
左良玉說的則是盧象升執拗紮營淥江，導致大軍被漢軍包圍，而他率軍與漢軍交戰數陣，眼看大軍潰敗才撤兵。
兩份奏疏擺在眼前，如果以第三人的視角來看，很明顯能看出左良玉在說謊。
只是人一旦先入為主，那就很容易產生偏見。
如今的皇帝，直呼盧象升本名，顯然對盧象升失去了信任。
對此，楊嗣昌只能周旋道：「陛下，臣以為，此事不可妄下定論，應該派巡按與監軍徹查才是。」
「卿所言，與朕所想亦是相同。」朱由檢佯裝平靜的說著，但他的下一句話卻出賣了他的想法。
「先生以為，盧象升是否還有庇護江西、湖北百姓之能？」
這話在雲台門內迴蕩，楊嗣昌聞言心裡發苦。
他與盧象升並無交集，而盧象升兵敗，丟失湖南，他也心裡有股怨氣。
只是怨氣歸怨氣，如今的朝廷如果撤下盧象升，卻又能換誰上去呢？
盧象升素有名望，比起其他官員，百姓更願意相信他，且盧象升麾下天雄軍也以他為主。
倘若換下盧象升，朝廷又能換誰上去頂替他？
楊嗣昌腦海中閃過幾個名字，但都不是特別好的人選。
為了圍剿計劃的成功，楊嗣昌便只能硬著頭皮勸說道：「陛下，盧建斗雖兵敗並丟失湖南，然此間朝廷並無勝出其半步者。」
「臣以為……」
「偌大朝廷，難道就離不了他盧象升？」
楊嗣昌的話還沒說完，朱由檢便忍不住拔高聲音質問起來。
楊嗣昌聞言，心道皇帝是真的要將盧象升拿下了，故此沒了保盧象升的心思，只能開口道：「若是真的要罷黜盧象升，臣以為兵部右侍郎吳隆媺，興許可代替盧建斗。」
「吳隆媺……是吳阿衡嗎？」朱由檢頓了頓，想到了這位與孫傳庭同年進士，並鎮壓過白蓮教，彈劾過魏忠賢，巡按過浙江的能臣。
實際上，吳阿衡本該調任為薊遼總督的，但後來需要處置洪承疇，因此便將吳阿衡留任兵部了。
如今看來，將他留任兵部倒是好事，可以直接調遣他代替盧象升。
「吳阿衡倒是不錯，朕記得他。」
朱由檢點點頭，似乎肯定了楊嗣昌的推薦。
只是肯定過後，他還是開口說道：「若是選定吳阿衡，又該如何處置盧象升？」
見皇帝詢問自己這個問題，楊嗣昌只覺得十分棘手。
盧象升雖無黨派，但畢竟出身江南，因此江南的浙黨、昆黨，乃至東林不少官員都會為他說話。
自己若是順著皇帝的話去治罪盧象升，那會樹立很多敵人。
可若是不順著皇帝的話，那自己恐怕也討不得好。
思緒間，楊嗣昌開口說道：「盧建斗丟失湖南是罪，然其在河南、湖北立功甚多，至今未賞。」
「臣以為，盧象升功不抵罪，但罪不至死，可褫奪其官銜，許其戴罪立功。」
他話音落下，金台上的朱由檢則微不可查地皺了皺眉。
丟失湖南這麼大的罪，竟然只是褫奪官銜，還准許他戴罪立功，這顯然太輕了。
「陛下……」
楊嗣昌似乎感受到了皇帝的不滿，於是恭敬說道：「楊嗣昌手中畢竟還有標營將士，且寧州等地也是由其麾下將領陳安國、李重鎮等人節制。」
「貿然懲處過重，恐怕會引起這些將領不滿。」
「若是這些將領投敵，那江西便暴露在漢軍兵鋒之下了……」
楊嗣昌為自己尋了個藉口，心中也不由得感嘆盧象升麾下天雄軍將領爭氣。
若是沒有天雄軍的這些將領，他還真不好回答皇帝。
在楊嗣昌慶幸的同時，朱由檢也在楊嗣昌的提醒下警惕起來。
思來想去，朱由檢還是開口道：「令吳阿衡領旨南下，接替盧象升總理河南、湖廣、江西、直隸。」
「另令吳阿衡派兵護送盧象升入京述職，查清淥江之敗真相。」
「待到真相查明，再行處置盧象升……」
「臣領旨。」楊嗣昌聞言心裡叫苦，這消息若是傳出去，恐怕東林、浙黨的那些言官又要彈劾自己了。
不過以東林、浙黨和昆黨的態度，盧象升頂多幾日牢獄之災，最多便是罷黜回鄉，不會丟下性命。
即便他們記恨自己，也不至於成為死仇。
如此想著，楊嗣昌剛準備開口退下，卻見皇帝開口道：「朕欲令孫傳庭出兵攻劉賊，如此方能保住江西，先生以為如何？」
見皇帝突然催促孫傳庭出兵，楊嗣昌已經不知在心底叫苦幾次。
明明上次便與皇帝談定了休整三個月再出兵，怎地現在又變卦了？
「陛下，賊軍在湖南用兵不多，且盧象升所部殺敵不少，賊軍定無餘力進犯江西。」
「眼下只需要安撫盧象升，等待吳阿衡抵達武昌並節制其麾下兵馬，便可輕易擋住賊軍。」
「陝西那邊，瘟疫至今未平，且兵馬甲冑尚且不足，還需要再等兩個月才行。」
楊嗣昌勸說著，而朱由檢見他這麼說，便只能點頭道：「既是如此，那便再等兩個月吧。」
「是。」楊嗣昌點頭應下，而朱由檢也端起了茶水，微不可查的抿了口。
見狀楊嗣昌躬身作揖，接著唱聲退出了雲台門。
瞧著他離開，朱由檢也收回了目光，伏案繼續處理起了那堆積如山的政務。
只是在他處理政務的時候，彼時已經散班回到家中休息的溫體仁便接到了湖南丟失、皇帝召見楊嗣昌的消息。
「湖南……」
書房內，穿著道袍的溫體仁低聲呢喃著，呼吸都變得沉重起來。
只是這份沉重並未持續太久，便見他長長呼出口濁氣，目光看向了眼前的長隨溫安。
「閣老……」溫安感受到目光後，微微躬身。
溫體仁目光投向他，接著說道：「派人去太醫院請太醫來為老夫就診，對外便說老夫染了風寒，告休幾日。」
「若是期間有外人來問，盡皆婉拒，就說老夫病重而無法見客。」
溫安聞言，不由得抬頭道：「閣老，眼下湖南丟失，總理位置高懸。」
「待消息傳開，各位大人恐怕都會派人來請您示下。」
「您此時閉門，各位大人恐怕會胡思亂想，這幾日的常朝恐怕會……」
他沒敢繼續說下去，因為溫體仁已經閉目養神：「去辦吧。」
「這……是。」溫安見溫體仁如此，只能硬著頭皮接下這份差事，緊接著退出了書房。
在他離開後不久，溫體仁染上風寒並抱病在身的消息便傳開了。
起先並沒有人在意，只是派人去打探，是否真的生病。
得知溫體仁真的生病後，不少人也並未在意，只當是小恙。
只是隨著翌日湖南丟失的消息傳開，不少官員紛紛炸窩，想方設法的派人去求見溫體仁。
對此，溫體仁的家僕仍舊是昨日那番說辭：「閣老身體抱恙，實在難以見客。」
溫體仁突然抱病，這使得廟堂內的許多官員成了無頭蒼蠅。
在這種情況下，吳阿衡南下接替盧象升的消息傳出，結果徹底引爆了整座廟堂。
吳阿衡的政敵彈劾他，而賀逢聖、張至發、孔貞運、薛國觀等人紛紛上疏，認為盧象升雖丟失湖南，但仍舊有功，不該被接替。
對此，這些奏疏盡數被朱由檢留中。
在奏疏被留中的同時，外廷有消息走出，稱皇帝得知湖南丟失後，只召見了楊嗣昌前往雲台門。
正因如此，不少官員紛紛彈劾楊嗣昌，但他們彈劾的理由卻是楊嗣昌不忠不孝，枉為人子。
在京中罵戰漸漸升級的時候，彼時在薊鎮的洪承疇則並未參與其中。
自朝廷去年冬月調撥銀兩，令他在薊鎮裁汰老弱並操練兵馬以來，他全身心都撲在了這上面。
「殺！殺！殺！」
「嗶嗶——」
薊鎮城外，當操練時的喊殺聲在軍營內響起，站在校台上的洪承疇望著校場上來回疾馳，不斷放箭的精騎，滿意之色皆在臉上。
四個月時間，他在薊鎮裁汰老弱，選兵二萬有餘，並招降了來投的蒙古人為夷丁騎卒。
只可惜，隨著時間推移，糧價越來越貴，朝廷撥給他的六十萬兩銀子，並未讓他如期操練出二萬三千精銳。
如今薊鎮有兵八萬，而其中五萬多都是青壯的守兵，唯有經過裁汰後的七營將士可堪重用。
這七營將士有騎卒兩營，但數量不過四千，而步卒雖有五營，但只有三營裝備了精甲。
正因如此，薊鎮如今能打的兵馬，也不過一萬三千餘罷了。
由於近來邊牆外的北虜頻頻出現在牆外，洪承疇也察覺到了不對勁，故此派出了夜不收去牆外收集情報。
今日不知怎地，他心神不寧，因此側頭看向了身旁的謝四新。
「今日已經四月初五了，還沒有夜不收送回消息嗎？」
「尚未。」謝四新躬身回稟，而洪承疇聽後則沉默著轉頭看向了沙場上操練的那千餘精騎。
他麾下雖有四千多精騎，但薊鎮防線何其漫長。
他只能留下千餘精騎在身旁操練，以此應對突發情況。
「兵力還是太少了，若是有五萬精兵，可保薊鎮無憂……」
洪承疇默默在心底說著，而此時他的餘光卻見有人策馬闖入營內，並疾馳著朝他趕來。
瞧著這幕，洪承疇心底下意識升起了不好的猜想。
「督師！」
待到快馬靠近，洪承疇這才看清了馬背上的人是自己的幕僚黃文星，而黃文星也在疾馳過來後翻身下馬，踉蹌著小跑而來。
「發生了何事？」洪承疇語氣加重，而黃文星來不及喘氣便遞出了手中軍報。
謝四新接過軍報並拆開查看，臉色難看之間，便向身旁的洪承疇稟報導：「夜不收在牆外抓了幾個哈喇慎的舌頭，說是給建虜準備牛羊的！」
「可曾問清楚建虜何時到來？」洪承疇只覺得寒氣衝上頭頂，急忙詢問。
面對他的詢問，謝四新卻搖頭道：「抓到的只是普通的夷丁，並不知曉具體時候。」
洪承疇聽後，臉色不由難看道：「若是問不清楚，朝廷那邊定然不信。」
「不過不管朝廷信不信，終歸要將此事稟報聖聽。」
沉下臉色，洪承疇便朝著校台下走去，趕往薊鎮城中，並派快馬加急將奏疏送往了京師。
只是在他派出快馬的時候，彼時京師的群臣們，則是還在進行著轟轟隆隆的倒楊運動。