「唰…唰…唰……」
崇禎九年五月二十日，夏至前後，保寧府境內的丘陵漸漸褪去青綠，平坦的耕地上則是長滿了一望無際的燦金。
熱風吹過，麥浪洶湧，響聲如潮。
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從北邊的寧羌到南邊的南部、儀隴，所有能揮動鐮刀的人，在此刻都湧向了麥地。
男人們充當著排頭兵，每個人都弓著腰，赤著黝黑的脊樑，手持鐮刀割下，成片的麥稈隨之伏倒。
女人緊隨其後，負責綑紮，她們用膝蓋抵住麥稈，麻利地繞繩、打結，動作快得讓人眼花。
老人坐在田埂的樹蔭下，飛快地編著新的草繩，或照看著滿地亂爬的孩童。
同樣是夏收，今年的夏收與往年不同，因為往年的他們除了要收割小麥外，還需要應付衙門的貪官污吏，豪強士紳……
他們只能眼巴巴看著自己照顧出來的麥子，被這群人一斗一斗的瓜分走，只留下維持生存的少量糧食。
那時的他們，沒有對於豐收的高興，只有對未來的迷茫和惆悵。
受不了的人會選擇在糧食吃光後上吊自己，還有的則是選擇逃入山中，試圖開闢自己的「樂土」。
好在那畜牲般的日子已經過去，如今朝他們走來的，是由他們名下耕地長出的金燦麥子，且全部屬於他們。
「娘……這麼多麥子，都是我們家的嗎？」
「是！都是我們家的！」
扛著一袋麥子來到田埂上的健婦，抬頭便見到了自家幾個娃娃。
這群娃娃目露渴望的望著自家娘親放下的麥子，而健婦則笑嗬嗬的安撫他們。
「看緊麥子，爹娘把麥子收好，等會就帶你們去曬場，晚上給你們做香噴噴的麥飯吃。」
「好！！」
幾個娃娃聲音不小，眼神透露著對麥飯的渴望。
健婦笑了笑，緊接著連忙返回田裡，繼續熟練收割著小麥。
麥穗可以做糧食，麥麩和秸稈可以賣錢，亦或者留著備荒。
上千畝的麥田與河水兩岸仍綠油油的水稻交相呼應，但很快就在數百人的收割下徹底消失。
男人們開始推著載滿糧食的車前往曬場，而女人則帶著小孩拿著篩子，將田間的土全部篩了一遍。
在他們的勞作下，遠處村裡的曬場便被劃分出來，各家各戶紛紛將麥子鋪滿自己的區域，然後繼續從田間淘取掉落的麥粒。
幾畝地都搜尋了一遍後，手中空蕩蕩的小布袋，很快便裝滿了小半。
「走，娘用這點麥子為你們做麥飯。」
「吃麥飯咯！吃麥飯咯！」
得到自家娘親的回答後，許許多多的孩童便都擁簇著自家娘親，朝家裡的方向趕去。
相比較他們，村裡的男人們則是聚集到了曬場。
曬場上，除了後方金燦燦的麥子，便只有年過六旬的里正扶著手杖，坐在凳子上等著青壯們集結。
隨著時間推移，到來的男人越來越多，直到有人突然開口：「三叔公，人都到齊了！」
這聲音嚷出後，那裡正點了點頭，接著才對面前上百名青壯開口道：
「半個月前，衙門便已經派人來過了。」
「總鎮大人早就說過，每年每畝地徵收一斗糧食，因此縣衙的大人們，往後每值夏收、秋收前會前來清點耕地數量。」
「待到秋收結束，咱們按照大人們清點的數量，每畝地交一斗糧食上去就行。」
「今年夏收的糧食，各家把數量報出來就行，等到秋收的時候再收秋糧！」
里正的話音落下，青壯們頓時譁然。
「真的不收夏糧啊？」
「一畝真的就收一斗？」
「漢軍好啊，漢軍來了我們總算有好日子了。」
青壯們交頭接耳的討論著，每個人臉上充滿了驚訝、驚喜和感嘆。
這種表情在當初漢軍前來分田時出現過一次，那時是驚訝漢軍竟然真的均田，而現在是驚訝漢軍竟然真的只收這點糧食。
「篤篤篤……」
在青壯們激動的同時，里正用手杖敲了敲地面，青壯們這才回過神來，紛紛安靜下來。
見他們安靜，里正便開口說道：「衙門的大人們說過，現在買賣東西，除了可以用錢買外，也可以去寫有官營的糧店賣糧換錢，然後再去買貨物。」
「三天後，麥子曬的差不多了，各家就把麥子在此地上稱稱重，報往衙門去。」
「是……」
青壯們應下，他們雖然不識字，但里正和村中幾位擔任過里正的老人還是識字的。
在這種情況下，青壯們紛紛開始守在曬場，避免晚上下雨，來不及收走麥子。
在守著曬場的時候，兩名十六七的青少找到了里正，對里正作揖道：
「叔公，衙門是不是開了官學，我們能去讀嗎？」
「你們想讀書？」里正倒是沒想到，自家村里竟然還有想要讀書的人，不免反問起來。
見二人點頭應下，里正這才撫須道：「衙門確實開了官學，不過只開了三所，聽聞只有父兄陣歿沙場的烈屬子弟能進入其中免束修就讀。」
「啊？」聽到要烈屬子弟才能就讀，兩名少年人眼神暗淡下來，而這時距離里正最近的某個少年也好奇開口道：
「叔公，那你們以前是怎麼讀書的？」
他這話吸引到了曬場上無所事事青壯們的注意，所有人都看了過來，而這叔公則是繼續撫須道：「我們這群老不死的，出生到了個好時候。」
「我出生的時候是隆慶五年，當時衙門的官吏雖說也橫行霸道，但平日裡也不會來我們這偏僻之地。」
「彼時高城鄉上有社學，另有兩處書院，附近的孩童只要父母願意，便可提著肉乾與蔬果前往社學或書院，行贄見禮後便算入了學。」
「入學後，每年八斗糧食做束修的學費，此外端午、中秋、年節等三節送些瓜果蔬菜，另賣三石糧食，買齊《百家姓》、《千字文》、《小學》、《童子禮》和《孝經》及筆墨便可。」
「雖說每年負擔不小，但比後來總歸是要便宜些。」
「只是要學習四書五經並參與科舉，沒有十年時間是無法吃透的，我與大部分同窗都是學個三年，將蒙學渡過便罷了。」
「再後來，各村各戶人口多了，蒙學的多了，加上衙門盤剝，想要就讀社學和書院便困難了許多。」
「當初我想送大郎去社學，卻知曉束修不少兩條肉乾及九斗米，紙筆硯墨及書本若想備齊，最少要賣五石糧……」
「自那之後，我便沒有動過送大郎去社學的心思，你們的父輩大多也是如此。」
「再往後，官吏盤剝的厲害，莫說讀書，便是吃飽都成了奢侈，自然也就不曾奢想讀書了。」
「不過……」里正說到此處，突然話鋒一轉，臉上掛著笑意道：
「如今漢軍來了，瞧著對我等農家甚好，不僅分田，賦稅也便宜得緊。」
「雖說官學不招收我等，但興許過個幾年，你們在家攢了足夠多的糧食，便可以自己去尋社學就讀了。」
「如今才剛剛能吃飽飯，等秋收的糧食收割了，那才能添兩件新衣買點牲口崽子來家中養著，添兩口肉食。」
「讀書的事情，還沒到需要你們如此關心的時候……」
里正先從遠到近的講解讀書的困難，又將眾人喚回現實，好教他們曉得生活的不容易。
沒等他們回過神來，這裡正便眼底透露著嚮往，不由抬頭道：「肉……上次吃肉，是什麼時候來著……」
只是略帶嚮往的一句話，便引得眾人紛紛回憶了起來。
在他們回憶的同時，漢軍境內的各處鄉村也先後開始夏收。
儘管今年的保寧府，仍舊比往年來得酷熱了些，但這種酷熱也有好處，那便是老天爺不會輕易下雨。
雖然影響了水稻，但只要肯賣力氣踩水車，河流縱橫的保寧府與寧羌州，始終能澆灌到稻田。
沒有雨水的麥田，就這樣麥粒飽滿的被收割到了曬場，最後送往了磨坊。
正因如此，磨坊成為了這個時節除曬場、麥田外，最為熱鬧的地方。
華夏的農業發展到明代，儘管沒有摸索出風力磨坊，但對於水力的運用已經到了爐火純青的地步。
保寧府境內，有著大大小小三十餘座水力磨坊，其中有五座便修建在廣元與昭化二縣之間。
依靠嘉陵江帶來的滾滾江水，五座大型水力磨坊可以晝夜不停的運轉，因此當劉峻帶著湯必成等人來到此處時，那些提前收割完麥子的百姓，早已在距離廣元縣最近的磨坊外排起了長隊。
劉峻等人策馬經過時，他們還好奇打量著劉峻等人，直到認出劉峻才紛紛低頭議論起來，人群中傳來壓低的私語：「是總鎮大人！」
「總鎮大人怎的到磨坊來了？」
「不知道……不過總鎮大人真是年輕英武。」
「那是……」
劉峻策馬來到此處水力磨坊外，熟練翻身下馬，將韁繩遞給旁邊的親兵時，不由得抬頭望去。
只見這座沿河而築的水力磨坊，乃是用厚實的青石與粗壯的梁木修建而成，背後還靠著洶湧而去的嘉陵江。
嘉陵江的江水通過人力修建的渠道湧入，此刻正衝擊著一架巨大的立式水輪。
那水輪直徑近兩丈，由堅韌的硬木製成，輪輻上均勻嵌著數十片方正的水板。
在水流不息的推動下，水輪發出沉穩而有力的「吱嘎」聲，緩慢而堅定地旋轉著，仿佛一個不知疲倦的巨人在原地踏步，將江水的力量源源不斷地吸納進這座建築的心臟。
劉峻仔細觀察了水力磨坊的外觀，接著便抬頭走向了水力磨坊的門口。
在門口兩側，他見到了許多坐在地上，面前擺著兩尺左右石磨的百姓。
從他們茫然的神態來看，可以看出他們大多失明，其中還有不少斷了腿的瘸子。
他們身前的小磨盤在其手中轉動時「咕嚕嚕」地響著，與身後水力磨坊里傳來的低沉轟鳴形成了鮮明而又心酸的對比。
跟上來的湯必成見劉峻看向他們，旋即解釋：「總鎮，這些都是城裡的殘疾者。」
「雖說可以將他們安置在養濟院，但下官覺得，終日白食，於人於己都非長久之計，反易滋生惰性與怨氣。」
「不如為他們尋些力所能及的差事，讓他們也有一份產出，換些實在的嚼穀，心裡也踏實。」
「因此下官便自作主張，將安排他們來到這磨坊外，借處場地來讓他們自食其力。」
湯必成擔心劉峻認為自己壓榨這群人，解釋的同時還介紹著那些人面前的小石磨道：「他們用的都是手搖的小磨，雖說有些費力，出活慢，但總能磨出些麩皮。」
「百姓中不乏心善的，偶爾給他們兩三斗麥子，他們忙活大半天，便能收穫約莫麥子兩三成重量的麥麩。」
「這些麥麩，軍營的馬料房會以市價每斗十文的價格收走。」
「手腳勤快些的，一天下來也能磨上三四斗麥子，掙得一斗左右的麥麩錢，雖微薄，卻也夠買些自己想要的物件了。」
湯必成說罷，本以為劉峻會直接誇獎他這「以工代賑」的法子巧妙，不曾想劉峻只是點了點頭，旋即語氣凝重地說：「初衷不錯。」
「人活著，總要有個奔頭，靠自己的力氣掙飯吃，腰杆才硬，不過……」
他話鋒一轉，眉宇間凝重道：「此事雖說是好事，但須盯緊養濟院裡頭那些管事的人！」
「他們的心腸是紅是黑，直接關係到這些可憐人的死活，故而要嚴格選拔、時時督察，萬不可讓那些黑了心肝的蠹蟲混進去，借著管理的名頭，對這些殘疾人盤剝豪奪，甚至……做出更傷天害理的事情來。」
劉峻前世沒少看那些被禍害的殘疾人，有的人是偽裝，有的人是自幼就被折斷手腳，弄瞎雙眼後沿街乞討為生。
儘管劉峻相信經過漢軍清理過後的養濟院不會做出這種事，但「採生折割」這種從人性最黑暗處滋生的罪惡，就是從宋代開始逐漸成形，到了蒙元統治時期則更是登峰造極，與某些畸形的宗教習俗混雜，變得恐怖而怪誕。
由於元代以蒙古貴族為尊，加上雪域佛教受苯教、印度教部分極端秘法影響而變得畸形，因此民間竟出現了「造畜」和「採生折割」這等駭人聽聞的殘忍手段。
造畜，顧名思義，便是將正常孩童用藥物或暴力致殘，刻意斬斷手腳或割去五官，甚至縫合畜牲的器官並設法保證其活下來，以此製造出「人熊」、「人狗」等怪誕之物，供人獵奇觀賞，牟取暴利。
除此之外，還有更為陰暗邪惡的採生折割，例如將特定時辰、特定八字出生的童男童女拐走，通過邪惡詭異的儀式殘害，製成所謂能「補益元氣」、「延年續命」的邪藥，專門欺騙宮中那些身體殘缺又渴望彌補的宦官。
至於雪域某些密宗流派傳聞中，用人體器官或骨髓煉製的「大藥」、「甘露」等等，就更不用多說了。
正因元代遺留的這類荒唐殘暴之事太多，流毒深遠，明太祖朱元璋開國後，對此類罪行深惡痛絕，定律極嚴。
對於普通拐賣人口者，明律規定杖責一百並流放三千里；而對於犯下「採生折割」、「造畜」等罪行的元兇，則一律凌遲處死，其同謀、助手皆斬首示眾，家產抄沒。
此外，朱元璋大力恢復並在全國推行養濟院、育嬰堂等福利機構，亦有滌盪前朝污濁、彰顯新政仁德的深意。
由於律法嚴酷，明初百年間，採生折割等事確實漸漸減少，近乎銷聲匿跡。
只是時間一長，律法執行難免鬆弛，養濟院等慈善機構中也漸漸混入了不少利益薰心、欺上瞞下之徒。
這群人藉機剋扣錢糧、盤剝孤殘、虐待幼嬰的事情仍是層出不窮。
劉峻不希望看到自己親手締造的漢軍治下，再滋生這種吸吮弱者骨髓的蛆蟲。
最少在他活著的時候，他決不允許出現這種事情。
他想提高生產力和推動科技，不僅僅是為了開創一個前無古人、後無來者的強大國家，更是為了讓最普通的百姓，尤其是這些掙扎在生存邊緣的弱者，能過上更有尊嚴、更少恐懼的生活。
只有整體生活變好了，社會監督有力了，這種根植於人性貪婪與冷酷的惡，才會漸漸失去土壤，真正消失。
「總鎮放心，養濟院的人，大多都是戰場上負傷，但不影響活動的將士負責。」
「他們負傷後，衙門派人前去為他們掃盲，隨後將他們安置在了各處的養濟院。」
「有他們監督著，便是募了些來干雜活的雜工，卻也不敢苛待這些可憐人。」
湯必成想的十分周到，這令劉峻很滿意，不由得誇讚道：「湯知府於我而言，如高祖之蕭何，乃左右臂膀也。」
「總鎮謬讚了。」湯必成心中十分高興，但又覺得劉峻這麼說，仿佛在自比高祖，而將自己比作蕭何。
雖說心裡高興，但總覺得多少有些抬高自己兩人了。
「走吧，進去瞧瞧。」
在湯必成自謙想著的時候，劉峻則是邁步走進了水力磨坊的內部。
湯必成見狀，連忙帶著龐玉跟了進去……