徐文楷還想再說什麼，秦鐵犁在身後拉了拉他的衣袖，搖了搖頭。
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徐文楷把到了嘴邊的話，咽了回去。
現在不是暴露身份的時候。姐夫讓他來查訪，不是來惹事的。
一行人繼續策騎前行，愈往村落低洼處走，光景便愈是蕭索淒涼。
低處連片的土坯院牆早被黃水浸泡坍毀，泥牆一塊塊垮入積水之中，只剩殘垣半截立在澤里。
全村唯有地勢最高的那座宗祠尚可避水，殿內擠滿當族中之人。男女老幼席地而坐，對著先祖牌位低聲禱祝，求祖宗庇佑，盼大水早日退去，保一家性命周全。
祠堂外的空地上，幾名婦人蹲在棚子外頭，尋來土坯壘作支灶，架起三口鐵鍋，鍋里熬著藜藿稀粥，摻著方才野外采來的灰菜，少有幾粒碎米。
柴火濕潮，煙一陣陣悶起，嗆得人不斷咳嗽。
風掠過灘上積水，將孩童細弱斷續的啼哭四下散開，聲聲聽來，讓人心中發酸。
還有幾個壯年漢子蹲在坡埂邊，悶頭望著水裡的田畝唉聲嘆氣，腳邊堆著半筐剛搶上來的濕麥，顆顆都泡得發脹，眼見存不長久。
徐文楷負手立在坡頭，將滿目流離盡收眼底，喟然低嘆：「昔在京中，讀劉天和《問水集》，內言『河患一興，民盪析離居，生者饔飧不繼，死者藁葬溝壑』，彼時只謂治河之臣為請帑故，未免危言過甚。今日親履其地，目見此狀，始知生民之苦，更有甚於紙墨所載者。
往常只看塘報里寫『水災、民飢』四字，竟不知裡頭藏著這許多流離。
為官者坐於高堂，閱案頭文書，便容易把百姓疾苦都做紙上數字看。非得親入泥途，親見其狀，才知這一字一句，都是千家淚、萬戶血。」
幾個後生扛著濕漉麥捆從田埂上來，赤足上滿是黃泥，見徐文楷立在坡頭，青衫方巾，一副讀書人的模樣，便都停下腳步。
拱了拱手詢問道：「這位相公，你是識文斷字的人，給咱評評這個理！
這黃河哪年不修堤？哪年不派夫？咱家家戶戶稅糧不少交，河工徭役不少出，銀錢米糧花了如流水，怎麼這堤反倒一年不如一年？說漫就漫，半點兒用處也無！
這些錢糧，到底都耗到哪裡去了？莫不是都叫當官的吞了不成！」
徐文楷聞言，卻半句也答不上來。
自己總不能當著百姓的面，直言河工官吏貪墨成風，帑銀半入私門。
可眼前這遍野泥濘，半生計泡在渾水裡的光景，又字字都印證著姐夫在工次署里說的話。
歲歲修河，歲歲糜帑，樁埽儘是虛應，銀錢盡入私橐。
這些話竟不是堂上官的激憤之語，全是眼前實打實的真相。
徐文楷終究沒說出一句安撫的話，只轉身帶著隨行的人，循著來時的泥濘堤路，慢慢往工次的方向折回去。
腳下的黏泥裹著鞋幫，每一步都沉得滯重，像踩在一輩輩莊戶人熬乾的血汗上，抬不起腳。
自己以前總覺得，這天下，雖然不算太平，但也還算過得去。可今日這一趟，他才知道，百姓的苦，遠比他想像的，要深重得多。
回到工次，已是掌燈時分。
徐文楷踏入秦浩然臨時起居的屋舍。
這工次公署本就簡陋，秦浩然伏案埋首，燈下批閱河工文書、各處呈報的帖卷。
徐文楷見姐夫公務未畢，不願貿然驚擾，放輕腳步，靜靜在屋側的凳上坐了，默然等候。
半晌，秦浩然將最後一紙文書批閱完畢，擱下狼毫。
抬手按了按發脹的太陽穴，方才抬眼，望向靜坐一側的徐文楷，開口低聲道：「回來了？」
徐文楷應了一聲：「嗯。」
秦浩然起身，活動了一下筋骨道：「走，一同用飯。邊吃邊敘，說說你今日在外訪查所見。」
飯菜已經擺好了，幾樣簡單的小菜，一鍋雜糧粥，還有幾張麥餅。
秦浩然拿起一張麥餅，掰了一半，遞給徐文楷，道：」你今日，都看到了什麼？」
徐文楷接過麥餅，卻沒有立刻吃。
放下筷子，將下午沿圩踏勘的見聞一五一十稟來，從低洼田畝被淹，鄉民冒齊膝渾水搶收麥禾的焦灼，說到里長僉派河工徭役的苛酷，前年老農大郎殞命堤上只換二兩棺銀的舊事，最後說到幾個後生攔路質問、痛陳錢糧虛糜之語...
秦浩然沒有插話，只是一口一口地喝著粥，眉頭卻越皺越緊。
等徐文楷說完，秦浩然放下粥碗，沉默了片刻，道：」文楷，你今日踏看的，不過清河縣一處近村的光景。此番呂梁洪漫溢，黃水順流而下，南直隸徐州直隸州並淮安府地界，徐州本州、沛縣、蕭縣、邳州、宿遷、睢寧、桃源、清河，八州縣俱被其患，近河低洼田畝盡數受淹。」
」「姐夫，這般局面，你可有應對的章程？」
秦浩然飲罷碗底余粥，隨手擱了粗瓷碗，拿布巾揩了揩嘴角，便起身踱至案邊。就著案頭未乾的硯墨，取過一管羊毫，展了張桑皮紙，俯首便書。
徐文楷跟過去，看了一眼，見秦浩然寫的是一份救荒方案，措施詳盡。看了一會兒，有些不解道：「姐夫，你這是要擬成檄文，發往下屬各州縣，著縣官們依計籌辦？」
「正是。」 秦浩然頭也不抬，羊毫蘸著宿墨，仍在文末補註賞罰細則。
「可姐夫，這沿河的州縣官，平素里催征錢糧，火耗、常例樣樣不落，哪個不是暗中中飽？
你讓他們主持救荒，怕只怕他們又要上下其手，從中漁利。到頭來錢糧耗了無數，百姓卻沾不到半分實惠，反倒養肥了這群蛀蟲。」
秦浩然將羊毫擱回青石山筆山，抬眼看向徐文楷道：「文楷，你記住一句話：救民先救官。」
徐文楷險些以為自己聽岔了，愕然道：「救民先救官？這是何說法？難道放著數十萬受災百姓不管，先去顧那幫貪官污吏不成？」
「你只知痛恨貪官，卻摸不透事理的關節。這救荒的法子再好，終究是死章程，要靠人去推行。州縣官就是荒政落地的手腳，若是沒有他們，再好的政令到了下面也得走樣。
我說的救民先救官，不是要先保他們的官位富貴，是先把這群官吏給整治明白。先把官的心氣理順了，百姓的活路才能走通。這才是救民先救官的真意。」