徐文楷、幕客、秦鐵犁、秦河娃和本家子弟，聞訊趕來，立在院中候命。
秦浩然首先吩咐秦禾旺道：」哥，你留衙。衙門裡的事，你替我盯著。有什麼緊要文書，直接送到工次來。」
「遵命。」 秦禾旺躬身應下，心裡卻有些放心不下。黃河決口，工次兇險，自己本想跟著去，可秦浩然當眾吩咐已定，自己不便當庭違逆。
秦浩然腳步未停，徑直向大堂行去，口中接連頒下令示：
「喚標下中軍都司入見。」
不多時，那中軍都司快步趨至堂上，躬身行禮。
秦浩然吩咐道：「你即刻揀選本部精銳募卒五十名，塘馬十騎，隨扈左右，沿途聽候號令。」
「傳經歷司經歷，隨我同行，掌理總督關防、文牌。所有往來咨文、塘報，盡數由他收存核發。」
「札諭淮安府管河通判，即刻趕赴清河工次候見，以備共議河工事宜。」
「令兩名旗牌官，齎捧王命旗牌隨行，等候臨時差遣。另撥書吏四名、承差六名，連同醫士、馬夫、一應雜役，一併隨扈伺候。諸事速速籌辦，不得遲誤。」
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吩咐已畢，秦浩然整了整衣襟，袍袖一拂，便大步出了轅門。
轅門外，數十騎已經備好。秦浩然翻身上馬，勒住韁繩，回頭看了一眼身後的隊伍，沉聲道：」啟程！」
一聲令下，一行人騎馬迎著風色，直往清河工次疾馳而去。
出淮安府北門，地勢便漸次低洼下去。
行約二十里許，官道已浸在黃水漫溢的積水裡，越發難行。
起先是道旁田畝盡成澤國，再往前走，連路面都被水勢浸軟，好些地段路基被浪頭沖淘得塌陷了半邊。馬蹄踏處，直陷進半尺深的淤沙爛泥，拔蹄都頗為費力。
前頭探路的塘騎旋即撥馬回報，言前路積水更深，鄉間便道多已沖毀。
隊伍只得放緩腳程，循著地勢稍高的田埂壟岸，小心繞行。
秦浩然騎在馬上，望著眼前的景象，眉頭緊鎖。
官道兩側，原是千頃良田，此刻盡成黃湯澤國。
低洼處的晚麥才剛泛黃，穗尖堪堪露出水面，在渾水裡載浮載沉，眼見便是顆粒無收。
遠處坡壟田埂之上，不見百姓奔逃避水，反倒見一戶戶人家，泡在地里搶收。
壯年漢子挽起褲腳，赤足立在齊膝渾水之中，手握鐮刀躬身搶割那剛剛泛黃的麥穗。
老婦與稚子蹲在水淺的田壟旁，一根一根撿拾被浪打落的麥穗，盡數塞進竹筐里。
人人肩頭都扛著捆好的麥禾，滿身濺遍黃泥，面上並無逃荒的驚恐，唯有搶收莊稼的焦灼。
眼下正是六月，是麥熟之時。
古有說法，麥熟謂之麥秋。四時之中，秋為收成，麥子於此月登倉，雖在盛夏，亦喚麥秋。
再有三五日便到收割正期，半年耕耘，全家口糧全系這片田裡。便是洪水浸田，百姓也不肯輕言捨棄，情願泡在冷水裡多守片刻，多收一穗是一穗。
世人常說麥秋如救火，並非秋日收麥。
蓋因穀物成熟收穫，便喚作秋。
往日麥秋救火，多是防旱。今日，卻是和這滔天洪水爭收成。如是這般，百姓也要與天地爭一口吃食，看得人心頭沉重。
秦浩然望著田中景象，不由得憶起年少之時，叔爺便是這般立于田頭，調度族人搶收禾穀...對自己說著：
「浩然，記住。土地不欺苦人，可天地也不會憐人。莊稼長在田裡，便是一口活命的底氣。天要落雨，地要漲水，人不能先軟了骨頭。能搶一分，便搶一分；能收一穗，便保一穗口糧...」
徐文楷騎在秦浩然身側，望著這一片澤國，忍不住道：」姐夫，這黃河大水，怎會洶洶至此？」
秦浩然被這一聲問話拉回眼前，望著遠處的黃水道：「上游歸德一帶，連淫雨四晝夜不止，黃河水勢暴漲，水頭竟高過縷堤丈余，西岸縷堤被沖潰。這大水順著東南地勢漫溢而下，淮安首當其衝，避無可避。」
徐文楷咽了口唾沫，道：」那這漕運，豈不是要斷了？」
」漕運能否保全，全系這處決口能不能及早合龍。若堵築得快，黃水早日消退，運道尚可保全，漕船依舊能如期通行。
倘若遷延日久，黃水漫溢侵入運河，沖壞閘座、壩堤，淤塞河身，那南北漕運，至少要阻滯半年。」
徐文不敢再說話了。
秦浩然繼續策馬前行，心裡卻翻江倒海。
自己在應天巡撫任上，整飭鹽法，議開海禁，為國庫增收不少。這些年來內帑與太倉稍見充盈，內閣撥下的河工銀兩項項足額，不曾拖減分毫。
可如今看來，這些銀子，到底是填了人心。
年年修河，年年決口。修河的銀子，一筆一筆撥下去，可堤防，卻是一年比一年單薄。
那些管河郎中、河道分司官吏，還有把持工役的河工把頭，個個都借著河務當成世襲利藪。
年年興工，年年漁利，靠著堤崩水患中飽私囊，撈得家財殷實。
銀錢盡數耗在胥吏貪墨、上下打點之上，真正用來採買磚石、夯築堤身的十不存一。
一旦風雨驟至、水勢暴漲，這等虛築的堤防，如何擋得住滔滔黃水？說到底，並非天禍難防，實是人弊誤河，人心貪腐誤蒼生。
秦浩然越想，心裡越氣。
可現在不是生氣的時候。當務之急，是趕到工次，穩住局面，組織堵築。
又走了約莫一個時辰，隊伍終於抵達了清河工次。
清河工次，位於徐州東南，呂梁洪下游，是黃河堤防的要害地段。
這裡，原本有一座管河公署，還有幾排河工住的棚屋。可如今，公署的院牆已經被黃水衝垮了一半，棚屋也倒了好幾間，到處都是泥濘和狼藉。
秦浩然一行人馬，剛到工次，便看到一個穿著青色官袍的小官，正帶著幾個河工，在堤防上巡查。
秦浩然勒住馬，看了那人一眼，對身旁的旗牌官道：」去，問問那人是誰。」