李棟聞言緩緩頷首，聲音壓得更低：「自然是故意的。」
見眾人皆是面露恍然又心有餘悸的神色，繼續沉聲拆解其中利害：「你們當真以為中丞是顧及情面，懶得與我們計較？錯了。今日這般場合，當眾戳破我們治軍鬆弛，履職懈怠的弊病，就是要敲山震虎。」
趙承武眉頭緊鎖，追問道：「那中丞為何不順勢追責，反而輕輕揭過？以他如今的權勢，想要動我們，根本不費吹灰之力。」
李棟裹挾著朝堂沉浮的清醒：「中丞不辦我們，是給我們留一條歸順的路。如今抉擇擺在眼前，是糾合眾人負隅頑抗，還是順勢識時務俯首聽命，全在一念之間。」
「若是我們依舊陽奉陰違，不肯低頭，等待我們的邊是清算舊帳...」
李棟目光掃過三人的反應，心裡已經在盤算著誰肯合作，誰還有異心。
王懷聽著其中厲害，追問道：「那我們……怎麼辦？」
李棟端起酒杯又飲了一口：「照我說，咱們識相點。只要咱們歸順聽令，中丞不會動咱們的位置，說不定還能往上爬一爬...」
趙承武與王懷、陸謙交換了一個眼神，眼裡滿是權衡。
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陸謙低聲說出自己的猶豫：「可咱們那些舊帳...真要翻出來，夠砍幾回頭了。」
李棟見其還猶豫，便繼續開口：「中丞若要殺人，早就動手了。他擱著不動，就是等著我們拿著那些舊帳去換一條活路。我們是繼續抱著那些紙等死，還是拿它們當投名狀，換個前程？」
滿室沉默。
趙承武閉了閉眼，再睜開時，眼底的那點抗拒終於散了。
伸手端起酒杯，一飲而盡，重重擱在桌上：「李守備，你是過來人。你說怎麼個歸順法？」
李棟看著他，終於露出今夜第一個真正意義上的笑：「趙兄能轉過這個彎來，便是明智之舉。往後的事也不複雜，清點兵冊、封存甲仗，營中號令一概聽憑撫院調度，便算是實打實的歸順了。至於從前那些舊帳，中丞大人說過不究，便不會翻出來再算。」
王懷仍在猶豫：「可那些士紳那邊...咱們跟他們多少有些往來，如今說斷就斷，他們豈能善罷甘休？」
「斷？誰讓你斷了？讓你換一邊站。從前你替劉鄉紳派人修宅子，疏通河道，那是人情互助。
往後你一樣可以派人去，但不只是幫他修宅子，而是摸他的底，記他私泊的船，錄他走私的貨。把這些東西報給秦中丞，那就是投名狀。」
王懷倒吸一口涼氣：「你的意思是...讓咱們反過去咬那些士紳？」
「他們吞軍田、走私鹽、雇私兵、霸碼頭的時候，可曾想過咱們這些武將是替他們背了多少黑鍋？如今該還了。」
這句話像一根針，扎進了三人心裡最不甘的那個角落。
趙承武攥緊了酒杯道：「你說得對。該還了。」
四人從雅間出來，只相互拱了拱手，便各自乘轎消失在長街盡頭。
次日一早，應天巡撫衙署的大門剛開，便見有人等待。
門房揉了揉眼睛，推開門一看，門外站著的是江寧衛僉事趙承武，一身素色便服，沒有穿官袍，也沒有帶隨從，獨自一人立在晨霧中，像是等了有一陣子。
門房連忙進去通報，不多時便有差役引著趙承武穿過前堂，一路走向後堂籤押房。
趙承武邁過門檻，反手輕輕掩上門，然後走到案前三步處站定，從懷中取出一隻木匣，放在案面上。
「中丞大人，末將昨日回去翻檢舊物，尋出些不該留的東西。不敢私藏，特來呈交大人處決。」
秦浩然沒有立刻接那隻木匣，而是詢問道：「想清楚了？」
「卑職想清楚了。末將從前糊塗，拿了些不該拿的銀子，做些不該做的事。如今幡然悔悟，願聽大人差遣，絕無二心。末將不敢求大人信任，只求中丞給一條路走。」
「你能來，本官很欣慰。這匣子裡的東西，本官收下。還是那句話既往不咎。往後你的路怎麼走，看你自己。」
「末將願為大人效死！」
秦浩然抬手示意他起身：「本官給你一件差事，百日內，查明轄區內士紳走私、侵田、私泊、包稅之實據，具冊呈報。功成之後，本官為爾等向朝廷請功。」
趙承武躬身應道：「末將遵命。」
趙承武退出後不到半個時辰，王懷也來了，再半個時辰，陸謙也趕到。
幾人所攜之物大同小異，賄賂名冊，與地方士紳往來的密信，私底下替人辦事的契據。
秦浩然把那些東西一一攤開，鋪滿了半張案面，慢慢地看了好一會兒。
這些東西他大部分早有耳聞，有些是線人報過的，有些是他從其他渠道旁敲側擊推斷出來的。
此後的一個月里，密報陸續送回撫院。
第一份來自趙承武，用了十二天。
查清了江寧衛所周邊三座縣城的士紳侵田情況，詳細記錄了，侵占軍田的畝數、時間、方式和經手人，附了地契副本和證人供詞。
那些數字加起來讓人觸目驚心，僅一個縣，被侵吞的軍田就超過了兩千畝，而侵占這些田地的鄉紳們每年僅靠這些田產便能進帳數千兩白銀。
第二份來自王懷，用了二十天。
沿著長江沿岸跑了七處碼頭，清查了三十餘艘私泊船隻的歸屬和貨物來源，整理出一份完整的私鹽運輸路線圖。
從鹽場到碼頭，從碼頭到內河，從內河到分銷點，每一條路線上都標註著關鍵人物的名字和角色。
第三份來自陸謙，用了二十五天。
他從汛塘的舊檔里翻出了過去五年間所有異常通關記錄，按時間、船號、貨物品類、經辦人逐一比對，找出了十七條存在嚴重疑點的記錄。
其中有三條記錄的經辦人已經調離原職，但陸謙還是設法找到了他們，拿到了親筆證詞。
第四份來自李棟，用了將近一個月。
他表面上在應天城裡規整防營、操練兵馬，暗地裡卻借著巡城的機會，摸清了城中七八家與士紳往來密切的商號的底細。
它們的東家是誰，幕後的靠山是誰，帳目上有什麼破綻，跟那些士紳之間有哪些說不清道不明的銀錢往來。
秦浩然把那些名字，路線逐一標註，用硃筆在某些名字旁邊畫下細細的圈，再按地域、行業、關係網絡連成線，那張越來越完整的圖譜從夜色中漸漸浮現出來，像是一幅被慢慢拼合的地圖。