「好一個日日履職、安穩無虞。李守備，方才眾人盡數應聲附和，偏偏你緘口不言，莫非心中另有說辭？」
滿堂目光聚攏過來，李棟卻出人意料地沒有如眾人預期般含糊搪塞。
上前一步躬身叩首，語聲沉滯地自陳罪責：「中丞既問到此處，末將無話可辯。應天城防營，在冊兵丁三千二百，實額不足兩千六百，空額近兩成！
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剩餘在冊者中，年過五旬、老弱疲病、不堪征戰之卒，逾三百之眾。
這些人常年掛名軍籍，按月領餉，卻從不習武、不練陣、不值防。操練十次九空，陣型常年廢弛...末將有虧朝廷。」
另三人齊齊轉頭望向他，眼底儘是驚駭。李棟瘋了？他是不想活了嗎？
而秦浩然微微頷首，並不驚訝。李棟那些舊帳，他們早就在密室里一五一十對過，今日不過是當眾演一場剖白自陳。
但另外三人不知內情，滿是慌亂。
秦浩然目光旋即轉向趙承武：「趙僉事，江寧衛所原有軍田萬畝，乃是朝廷撥付養兵補給的根基良田。如今，萬畝軍田多半被江南士族豪強侵占吞沒，良田盡數淪為私田。
那些占田的士紳宅邸擴建，私自役使麾下兵士，為地方士紳營建宅邸、疏浚私河，拿官軍勞力做人情交易。...此事，可有？」
趙承武只覺得通體發涼，潛藏心底的惶恐驟然翻湧，自己暗中把持的齷齪勾當，竟被中丞當眾拆穿。
秦浩然沒有停下，繼續開口：「沿江一十二處汛塘關卡，本是朝廷設下的緝私防線。而今，私鹽船隻日夜穿梭、絡繹不絕，每年數十萬引私鹽過境，偷稅漏稅、禍亂鹽政。你們的汛兵，是不知，還是不敢？抑或，是收了？」
王懷與陸謙面色煞白，膝蓋一軟便跪了下去：「末將等...有罪！」
秦浩然居高臨下立著，目光掃過三人伏低的脊背道：「都起來說話。」
三人這才敢稍稍撐起身子，無人敢抬頭與之對視。
「本官執掌應天、兼理兵部鹽政，素來賞罰分明，寬嚴有據。衛所空額、軍田被吞、汛防廢弛——此乃百年沿襲沉疴，積重難返，非爾等四人一己之私罪。既往懈怠之過，本官今日一概不究。」
聽聞此話，四人如蒙大赦，眼底的惶恐也消減了幾分。
他們心中清楚，自己無大奸大惡之心，無謀逆作亂之膽，卻有庸碌懈怠之過，姑息縱容之罪。
這便是腹地軍務的真實寫照，無戰則廢，無危則怠。
庸將占位，精兵埋沒，看似兵馬林立，實則無兵可用，無將可依。
「既往不咎，是恕爾等往日無知懈怠之過，絕非縱容往後徇私舞弊！自今日起，應天城防、江寧衛所、沿江汛塘...東南各路駐防兵馬，盡數歸本院節制調遣。
本官即刻遣人進駐各營，頒行三條治軍鐵律，任何人不得違逆：
第一，清核兵籍，重整軍紀。限一月之內徹查名冊、核驗軍籍，篩汰空額、老弱殘兵，足額增補精壯士卒。往後日常操練逐月核驗、每季大閱、年終考核，再有偷懶應付、冒領糧餉之人，當即革職治罪。
第二，斷絕私交，肅淨官身。全軍將士不許私下勾結鄉紳、士族、鹽商，若有人徇私牟利、暗通款曲，不問品級高下，一概軍法處置，追贓罷官，絕不姑息。
第三，謹遵號令，隨調隨至。但凡本衙下達布防、剿匪、緝私、安民各項指令，各部兵馬須立時聽命行事。敢有推諉拖沓、履職不力者，悉數按瀆職抗令從重參辦。爾等可願遵行？」
四人齊齊躬身拱手：「末將謹遵軍令！」
出了巡撫衙門，李棟在石階下停住，轉身攔住了正要各自散去的趙承武、王懷與陸謙。
「三位留步。可否尋個地方，借一步說話？」
趙承武擰眉看了他一眼，眼底滿是戒備與不解。
方才在堂中那一番自陳罪責，已經讓三人對李棟的信任降到了冰點。
王懷更是冷笑一聲，腳步未停：「李守備今日已露了大臉，還有什麼話不能當著中丞的面說？」
李棟壓低聲音，目光在三人臉上一一掃過：「正因為當面說過了，才得背地裡再說一次。你們以為我那番話是為我自己說的？」
三人同時頓住了腳步。
一炷香後，四人坐在城南一座不起眼的酒樓二樓雅間裡。
門窗緊閉，簾幕低垂，桌上雖擺了幾碟小菜，卻無人動箸。
李棟端起酒杯猛灌了一口後，率先開口：「我知道你們心裡怎麼想，李棟這小子，今兒在堂上怎麼就那麼痛快地把自己的底都兜出去了？他是不是瘋了？是不是被中丞拿了什麼把柄？」
趙承武沒有接話，只是盯著他，目光里寒意未消。
「我沒有瘋。但我怕。三位，咱們在應天這些年來，見過了多少巡撫？三年一換、五年一走，哪個不是來了先燒三把火，燒完就走？可你們仔細想想，秦大人來了多久了？」
王懷皺眉：「兩年有餘。」
「兩年間，中丞先清漕運、再整鹽政、後推海運新稅，如今又把手伸進了軍務。
哪一樁是燒火就走的人能幹得出來的？他不是過路客。而且你們沒注意到麼？他查鹽商的時候，動的是誰的人？臨淮侯、武安伯...全是應天城裡根深蒂固的老牌勛貴。他怕過誰？」
陸謙聲音有些發虛：「可他畢竟是個巡撫，再大也大不過勛貴背後的靠山...」
「中丞的靠山呢？」李棟反問，「他岳父是誰？」
當朝首輔徐啟，執掌內閣票擬。
李棟繼續道：「你們想想，秦大人敢在南京城裡如此大刀闊斧地動勛貴、整鹽政、收軍權，若無朝廷中樞的支持，他憑什麼？
徐首輔一日在閣，秦大人的位置就穩一日。我們這些人呢？得罪了他，他一道參本遞上去，兵部直接下文撤換，連個申辯的機會都沒有。今日他不追究，是給咱們留了餘地，可這份餘地，不會永遠留著。」
趙承武終於開口：「你是說...秦大人今日當眾揭我們的短，又不治罪，是故意的？」