時光緩緩流逝，日影漸移，掠過文華殿的雕花窗欞。
聽得內侍一聲長喝：「殿試畢—收卷—」
一眾貢士紛紛停筆，靜待內侍收攬試卷。
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試卷盡數收齊，由內侍恭敬呈遞御前，再轉交專門遴選的殿試閱卷大臣，連夜封存批閱、核定等次。
因本朝科場鐵律，至親入試者必須全面避嫌。
首輔徐啟身為秦承淵外祖父，姻親關係朝野皆知，故而此次殿試、閱卷全過程，徐啟全程迴避，未入文淵閣閱卷之列，不涉核定等次，甄選魁首之權，規避朝野非議。
入夜，紫禁城文淵閣內。
帝王特意欽點七名不沾秦、徐二家干係的重臣閱卷，由次輔領銜，六部尚書、翰林院資深掌院協同核驗，全程封閉閱卷、交叉覆核、匿名評審。
多數士子答卷，皆循常年科場舊套。死守祖制、空談義理，不知變通時務。
眾臣翻閱之下，多是淡淡點評，皆覺平庸無奇，難脫應試窠臼。
戶部尚書翻罷數卷，蹙眉言道：「諸生對策，多拾前人牙慧，只知堆砌文辭，不通民間疾苦、朝堂利弊，全無治世實幹之見。」
次輔亦緩緩點頭：「科場積弊已久，士子潛心墨卷，卻疏於經世致用，這般答卷，雖無過失，亦無建樹，難堪大用。」
眾人紛紛附和，接連數卷，儘是尋常水準。
直至拆開一卷，文風立意陡然迥異，正是秦承淵之卷。
此卷通篇立論高遠、剖析精深，引祖宗法度而不迂腐拘泥，針砭當世時弊而不偏激冒進，經義、實務相輔相成，遠超其餘答卷。
刑部尚書率先撫捲動容，連連頷首讚許：「此卷最難得之處，在於懂權衡、知分寸！論吏治裁汰，不苛不縱。談財賦變通，守本開源。
能明晰祖制不可盡廢、時弊不可不除，進退有度、拿捏極穩，這般治世眼界，絕非尋常少年士子所能企及。」
翰林院掌院學士細細品讀全篇，撫卷長嘆，滿心折服：「殿試策論，重實學、守體制、見格局。此卷辭藻莊重典雅，恪守聖朝文治規範，無浮華虛飾之筆，無拘謹畏縮之態。文辭載道、事理明晰，既有儒生之守，又有臣工之識，格局氣度遠超同輩諸生。」
眾人輪番傳閱，字字細讀，愈品愈嘆其妙，殿內一時滿是嘖嘖稱奇之聲。
皇城西側，首輔私宅書房之內，徐啟獨坐燈下，案頭無半分科場卷宗，唯有一盞清茶，半卷史書。
自秋闈補行伊始，他便恪守避嫌禮制，徹底抽身科場諸事，不與任何閱卷大臣私相往來，斷絕一切朝野猜忌的由頭。
旁人不知閱卷詳情、未定等次，可他身居朝堂數十年知世通透，早已料到結局。
外孫的才學、膽識、格局，本就冠絕同輩，除非聖意刻意壓制，否則這魁首之位，已是十拿九穩。
可徐啟想的遠不止於此。
自數月前，便著手為秦承淵鋪一條路，文會要赴，名士要交，德行要養，處處造一個「溫厚純良、才德兼備」的清名。
這一切，無非是為了以最不扎眼的姿態站上那最高處，好讓帝王的忌憚少幾分，讓往後的路寬幾分。
徐啟所謀的從來不是一個狀元，而是一個能在這朝堂上長久立足的根基。
文淵閣閱卷諸臣交叉校閱完畢，先行甄別篩選，擬定出答卷最優的前十卷封進內廷。最終鼎甲排序、名次高下，全權由聖天子御筆裁定。
名冊與答卷一同封存，送入內宮，靜待次日聖裁。
次日御書房天奉帝獨自展閱十卷策論。前數篇文辭可觀、立論持重，卻皆循矩守舊、銳氣不足，可為循吏，難任棟樑。
及至翻開閱卷大臣列居首卷，署名秦承淵的策論，漸漸沉入文字之中。通篇閱畢，輕叩龍案。
「好一個『死守成規而不見生民疾苦，失仁政之本』。」
語聲低沉，不辨喜怒，龍眸深處晦明難測。
此子有才，有識，有膽，更懷仁心。
唯其如此，方才愈覺可畏。
徐家執掌內閣票擬，秦家坐鎮東南封疆，兩家姻親根深蒂固，已是朝野公認的權門世家。
帝王心中，利弊權衡飛速流轉。
用之，可借其才學，革新吏治、疏通弊政，為暮氣沉沉的朝堂注入新生之力。
防之，可困其鋒芒、虛其權位，永絕世家坐大，權柄失衡的後患。
良久，天奉帝還是抬手，落下硃筆御批。
翌日清晨，紫禁城內鐘聲次第響起，響徹九門內外。
傳臚大典如期舉行。
奉天殿外，丹陛巍峨，儀仗森嚴，文武百官蟒袍玉帶，依品階分立兩側。
新科數百貢士冠帶整齊，立于丹陛之下。
傳臚官恭捧黃榜，肅立丹陛高台之上，揚聲宣唱：
「奉天承運皇帝，詔曰：癸未科殿試，朕親閱諸生對策，面試甄才，定其甲乙。
一甲第一名 —— 湖廣沔陽府秦承淵！」
儘管朝野士林早有預判，可當傳臚官正式唱名的這一刻，所有人依舊滿心讚嘆。
自開國以來，年少奪魁者寥寥無幾，且多是寒門孤子。
而秦承淵出身頂級世家，姻親掌中樞，父輩鎮封疆，卻在外祖父全程避嫌、無任何朝堂助力的情況下，連奪解元、會元、狀元，連中三元，冠絕天下。
這等傳奇履歷，足以載入史冊，流芳後世。
傳臚官揚聲再宣：
「一甲第二名 —— 蘇文瑾，南直隸蘇州府人！」
「一甲第三名 —— 林紹清，福建興化府人！」
高亢唱名接連響徹丹陛，隨後二甲、三甲次第唱放，北直、山東、山西、河南諸省士子與江南、浙閩文人名次交錯傳出，暗合朝廷南北取士、均衡朝野的規制。
秦承淵身著嶄新狀元錦袍，頭戴金冠，身姿挺拔如玉樹臨風，緩步踏出士子隊列，穩步登上丹陛，一步步走向奉天殿御座之前。
行三跪九叩大禮，身姿端正，聲音清亮沉穩：」臣，秦承淵，謝主隆恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
御座之上，天奉帝垂眸注視著階下少年。