一眾經驗老道的大匠圍聚桌前，俯身仔細端詳桌上繪好的營建圖樣，越看越是心驚。眾人忍不住出言詢問這般精妙規整的圖紙出自何人之手，秦浩然坦然坦言皆是自己親手繪製。
此言一出，滿堂匠人皆是面露敬佩，心中暗自折服。隨後眾人你一言我一語，順著圖紙布局，將整片北城的整體規劃、街巷排布、宅舍劃分盡數細細梳理推敲。
其間只在幾處細節地勢與用料做法上略作微調修繕，整片區域的整體大格局分毫未改。言談舉止間，眾匠對秦浩然獨到長遠的布局眼光，越發心生敬重。
當夜，秦浩然獨坐書房，案上攤著帳冊與圖紙，手中握著算盤上下翻飛。
徐文茵端著一碗銀耳湯進來，輕輕放在案上，探頭看了一眼那密密麻麻的數字，眉頭不由得微蹙：「老爺，都三更了，還不睡？」
「你先睡，我再算一會兒。」秦浩然頭也不抬，手中的算盤又噼里啪啦地響了起來。
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工程總造價，十二萬兩。四家材料商墊資九成，折合十萬八千兩。詹事府需支付一成，即一萬二千兩，另加年底結算的利息。年息一分二厘，一年便是將近一千二百兩。
這筆利息不能從工程款里出，得從北城建成後的收益中扣。
秦浩然在紙上寫下一串數字：工期、成本、售價、租金、管理費、利息。直到所有數字都對上了，他才放下算盤。
七月廿二，一早秦浩然便到了工地。
朝工頭走去，拱手道：「各位師傅，辛苦大家了。今日開工，往後就拜託諸位了。」
李老栓抬起頭，上下打量了他一眼，目光在他那身舊衣裳上停了一瞬：「你就是秦大人？」
「是。叫我秦浩然就行。在工地上，沒有大人，都是幹活的人。」
李老栓又看了他一眼，目光里的警惕消散了幾分。
他在工地上見過太多官員，穿官袍來轉一圈，背著手說幾句加快進度就走，連圖紙都看不懂。
有的乾脆不來，派個師爺盯著，自己躲在衙門裡喝茶。像秦浩然這樣穿得比匠人還樸素的，倒是頭一回見。
李老栓放下墨斗，直說道：「我們這些人就認一個理，幹了活就得拿錢。不怕活重，不怕工期緊，就怕幹完了拿不到錢。秦大人，你給得起，我們給你干好。」
秦浩然笑了笑，從袖中掏出一張紙遞過去。那是他讓趙世卿擬的工錢標準，一項一項列得清清楚楚：大工每天六十文，小工每天四十文，力工每天三十文，管一頓午飯。
最下面還有一行小字：「工錢月結，每月最後一天足額發放，由詹事府直接發到每個匠人手中，不經任何中間人轉手。」
「李師傅，工錢月結，每月最後一天發。這不是拖欠，是規矩。詹事府的工程，不經過工部，不經過內府，也不經過任何包工頭。工錢由詹事府直接發到你們每個人手裡，一分不少，一天不拖。」
李老栓接過那張紙，眯著眼睛看了好一會兒：「秦大人，我在營造行幹了四十多年，跟工部、內府、順天府都打過交道。那些人說起來好聽，什麼『朝廷的工程』『規矩不能亂』，可到了發工錢的時候，這個扣一點，那個拖一天，到我們手裡能剩多少？
去年給內府修了三個月的園子，到現在還有一半的工錢沒結，手下的兄弟都快揭不開鍋了。」
秦浩然直接說道：「那些事我管不了。但詹事府的工程，我管得了。你放心，到了月底，工錢一分不少。你們只管安心幹活。」
李老栓點了點頭，不再說話，低頭繼續彈線。
除了李老栓帶的幾十個匠人，還有一百五十多個從北城招來的壯勞力，都是原先住窩棚的百姓，和流民。
秦浩然讓人去貼告示，又讓秦鐵犁和秦河娃去北城的幾個窩棚區喊了一圈：工地上招人幹活，管一頓午飯，工錢一天三十文，月結，每月最後一天發。
告示貼出去當天就來了兩百多人。
秦浩然讓秦禾旺挑了一番，留了一百五十個，全是身強力壯的。他們幹不了細活，但挖地基、搬磚、運土、和泥、打夯，這些粗活他們能幹。
一個小吏站在工地邊上，手裡拿著簿子，一個一個登記名字。
每來一個人，他就問一句：「叫什麼名字？哪兒的人？以前幹過什麼？有什麼手藝？」一一記下來，發一塊竹牌，上面刻著編號。到了月底發工錢時，憑竹牌和出工記錄領錢。
那些臨時招來的壯勞力，被分成了幾組：搬磚、和泥、運土，各有分工。
秦禾旺壓低聲音，目光掃了一眼那些正在幹活的流民：「浩然，你招了這麼多流民，不怕他們鬧事？一百五十多個人，良莠不齊。萬一有人挑事，或者偷懶耍滑，你怎麼辦？」
「給他們活兒干，給他們飯吃，他們鬧什麼？人又不是畜生，你對他好，他知道。那些遊手好閒的，不是天生就懶，是沒人願意給他們一個機會。你給他們一個機會，他們比誰都珍惜。」
「萬一有別有用心的人挑撥呢？北城那些勛貴，雖然退了地，可心裡不服氣。他們要是派人混進來，故意鬧事，把工地攪黃了，怎麼辦？」
秦浩然沉默了一會兒。
抬起頭，看著頭頂那片稀疏的綠葉，輕輕嘆了口氣。
「哥，這世上沒有萬無一失的事。我只能做到問心無愧。該防的防，該查的查，剩下的，看天意。如果老天爺覺得這件事該成，誰也攔不住。如果覺得不該成，我再怎麼努力也沒用。」
工地上，夯土的聲音一下接一下，沉悶而有節奏。
此後數月，秦浩然的日子便如上了弦的鐘擺，一日不得停歇。
每日五更入宮，在文華殿為太子講經論史。
午後散值，也不回府，徑直騎馬往北城工地趕。
脫了官袍換上短褐，蹲在基坑邊與李老栓商量地基的夯法，或是拿著圖紙跟王大壯比劃牆角的弧度。
匠人們起初見他來還有些拘束，日子久了便習以為常，甚至敢跟他爭上幾句，哪塊石料該放哪兒，哪根梁木該多長，爭得面紅耳赤，末了又一起蹲在地上啃炊餅。
可秦浩然心裡清楚，光把宅子蓋起來還不夠。要快速盈利。