四月的京城，春意已深。
秦浩然立於詹事府值房窗前，手中捏著一封拜帖，上寫：「景行，老夫已抵京，暫居積水潭舊宅。擇日一敘。」
此前在四川任布政使，隨著嚴雍的倒塌，朝堂多出不少員缺。
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經次輔徐啟舉薦，遂奉旨內調回京，擢授戶部左侍郎。
秦浩然提筆回了一封信，措辭恭敬：「恩師遠道歸來，一路風霜，理當由門生設宴接風。後日酉時，崇文門內玉英軒，恭候恩師駕臨。門生秦浩然頓首。」
寫完之後，又給徐啟寫了一封短簡：「岳父大人，後日小婿為羅座師接風，定於玉英軒。岳父若有閒暇，願同往一敘。」
徐啟很快回了信，只有一個字：「可。」
兩日後，申時三刻。
秦浩然站在玉英軒門口迎接。
不多時，一頂青布小轎從街東頭抬了過來，在酒樓門口落下。
秦浩然連忙快步上前，躬身行禮：「老師！一別三年，恩師風采依舊。」
羅硯辰抬眼細細打量秦浩然，眼底滿是欣慰：「景行如今身居詹事府詹事，常伴太子左右，言談舉止間，已然有股朝堂棟樑的沉穩氣度了。」
秦浩然謙遜道：「恩師取笑了。學生能有今日，全靠恩師當年教誨，不敢忘本。」
兩人正說著話，另一頂轎子也到了。徐啟從轎中走出，羅硯辰見了，連忙拱手：「徐兄，一別多年，多謝徐兄在聖上面前舉薦，才得以調回中樞。此恩此情，弟銘記在心。」
徐啟還了一禮，笑容和煦如春風：「說哪裡話。賢弟在蜀中三年，政績卓著，聖上早有耳聞。不過是順水推舟罷了。就算沒有舉薦，聖上也會召賢其回京。」
三人寒暄了幾句，便進了酒樓。
秦浩然請羅硯辰坐了主位，自己在下首相陪。徐啟坐在客位，三人各據一方。
秦浩然親自執酒壺，給兩位長輩斟滿。
敬酒禮罷，羅硯辰便捻須慨嘆，說起四川亂象：「老夫昔年任職成都，每年查辦私茶走私，不下百起。奈何越查越盛，屢禁難絕，積弊根深蒂固。」
羅硯辰搖頭長嘆：「何止是利厚！川地收茶，一斤不過數十文。一旦販入番地，便能賣到三四百文，動輒五倍、十倍暴利。利之所趨，便是刀斧加身，也擋不住逐利之人。
更何況一眾茶商皆有靠山，蜀王府管事、布政使司書吏、地方州縣衙役，乃至邊關守將，上下串通、表里包庇。私茶往來關隘，竟如入無人之境。老夫在川數年，也只能拿辦些零星小商販，那些盤踞幕後的巨蠹，始終深藏不露。」
羅硯辰興致漸濃，時而談及四川風土民情，時而慨嘆蜀中商賈面似溫良，實則心機深沉，暗中構陷。
又說起邊關互市換馬之時，番人狡黠多計、錙銖必較。
更直言蜀王府一眾管事，倚仗皇親聲勢橫行地方，驕縱跋扈，連藩臬大員亦不放在眼裡。
一旁徐啟適時插話，緩緩論及京中朝局更迭、朝堂人事變遷。
秦浩然靜坐陪侍，不時執壺為二人添酒。直至戌時初刻，這場小宴方才散去。
五月，朝堂上終於議起了皇莊與勛戚莊田之事。
奏疏出自戶部侍郎羅硯辰之手。這位剛從四川回京的老臣，一頭扎進了戶部的案牘之中。
徐啟囑他借田地之事上疏，以展其才。
羅硯辰遂寫成洋洋數千言，呈御覽。
疏中直言不諱：
「天下田土，半歸豪強。皇莊、王府、勛戚、官宦，占田不納糧，隱匿不報稅。貧民無地可耕，流離失所，此非長久之計。臣請旨，清查順天等府皇莊及勛戚莊田，清出隱田，還之於民，以紓民困，以實國庫。」
奏疏遞上，朝堂議論紛紜。
五月下旬，天奉帝於乾清宮召見左惟清、徐啟、羅硯辰及諸相關大臣。
秦浩然未得預聞，後從岳父徐啟處得知會議內容：
「皇上已決意清查莊田。先從順天等府入手，查皇莊、王府及勛戚莊田。凡查出隱田，應歸公者歸公，應還民者還民。
清查之期定於秋冬，至次年春完成。九月秋收既畢，十月農閒伊始。不違農時，不擾耕作。北方秋冬少雨，便於丈量田地、畫圖定界。且稅糧已征繳完畢，田賦租冊齊全，可與黃冊、魚鱗冊比對，不易作弊。
以都察院右僉都御史總領其事，戶部遣郎中、員外郎各二人，錦衣衛撥官校百人隨行護衛。各府州縣官員，一律聽欽差調遣，不得有誤。」
七月初，姐夫李松遙尚在觀政期，一紙訃告自湖廣加急遞至京師，其祖母仙逝。
李松遙得報，當即跪地，面朝湖廣方向叩首四次，泣不成聲。隨即請辭，回鄉守制。
次日清晨，便收拾了簡單行裝，隨鏢局一道啟程。
八月，何溪亭觀政期滿。吏部銓選結果下，他領了劄文，匆匆趕至秦府，臉上掩不住驚喜與困惑。
一進門便拱手道：「景行，我的差事定了，順天府固安縣知縣。」
秦浩然微微一怔，旋即點頭。固安縣乃順天府下轄，距京師不過百餘里，素稱京畿上等缺，富庶安穩，近在肘腋，多少進士削尖了腦袋也排不上。
何溪亭看著秦浩然，猶豫片刻，終於問出口：「景行，這…是不是你替我打了招呼？這等肥缺，憑我的資歷與名次，按理斷然輪不到。」
秦浩然搖了搖頭，神色平靜而坦然：「溪亭兄，此事我未曾替你說項。」
何溪亭一怔，面上的驚喜漸漸化作困惑。
秦浩然這才為他解惑：「朝廷即將清查莊田，各官都怕惹禍上身，誰也不願去順天府屬縣做這任官。這差事不是肥缺，是燙手的山芋！固安縣的莊田清查，正是欽差盯緊的重中之重。」
何溪亭這才恍然：「多謝景行提點。我非畏難之人。朝廷行清丈，我便實心履職。該得罪之人，絕不避讓。但求立身端正，不懼旁人掣肘。」
「溪亭膽識過人，我素知之。遇事不決，可書信告知，我亦能為你參考一二。」