秦浩然聽罷，也端起酒杯：「溪亭兄，你說這話，我不愛聽。只要中了，就是進士。不分早晚。你考了二十年，堅持了二十年，這份韌勁、這份毅力，比我這少年得志的人更值得尊敬！來，我敬你！」
「景行，你這張嘴，還是跟當年一樣，不饒人。」
秦浩然舉杯高聲道：「喝酒！」
兩人一飲而盡。
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酒至酣處，秦浩然忽然站起身來，拿起桌上的竹筷，在碗沿上「叮叮噹噹」地敲了幾下。
清脆響亮的聲音驟然響起，滿屋的人都安靜了下來，齊刷刷地將目光投向他，不知道秦浩然要做什麼。
秦浩然清了清嗓子，臉上帶著微醺的紅暈，忽然扯開嗓子唱了起來。
那調子是楚地的民謠，信口唱來，妙趣橫生：
「人得喜事精神爽，眉飛色舞氣高揚。
殿試金榜高懸榜，我的姓名列廟堂！
這件事未免荒唐，定是那主考大人，喝了孟婆的迷魂湯。
這才是時來泰山不能擋，我心中好比吃了一個大蟹黃。
你我也上了榜，從今後我二人常來往，遇著事情也好商量。
我抬了一壇酒，殺了一隻羊，痛痛快快喝一場！」
唱到最後，秦浩然自己先繃不住了，「噗嗤」一聲笑了出來。
這一笑不要緊，花廳里頓時笑成了一片。
何溪亭好不容易止住了笑，舉起酒杯：「景行，你這唱的是哪一出啊？是《瓊林宴》還是《彩樓記》？怎麼又是孟婆湯又是大蟹黃的，這都哪兒跟哪兒啊？」
秦浩然笑道：「管它哪一出呢，高興就好！來，喝！」
酒一直喝到戌時，何溪亭已經有些醉了。靠在椅背上，眼睛半睜半閉，嘴裡還在斷斷續續地念叨著當年的舊事...越來越含糊，到最後幾乎變成了夢囈。
秦浩然讓順子去收拾一間乾淨的客房出來，鋪好被褥，點上安神香。
何溪亭迷迷糊糊地擺了擺手，嘴裡咕噥著說不用麻煩，住會館就行。但秦浩然哪裡肯依，硬是把他留了下來。
看著順子攙扶著何溪亭踉踉蹌蹌地往客房走去，秦浩然站在花廳門口，夜風吹拂著他的衣袂，久久沒有移動腳步。
今日的何溪亭，像極了當年那個意氣風發、卻又屢戰屢敗的書生。
二十年過去了，他變了，也沒變。變了的是容貌，是心境，是頭髮上的白絲，沒變的是那股不服輸的韌勁。
次日清晨，三人坐在花廳里，一邊吃著熱粥小菜，一邊閒話家常。
用罷早膳，秦浩然屏退了下人，單獨與何溪亭、李松遙二人在書房裡說話。
「溪亭兄，姐夫，你們如今都已金榜題名，接下來的選官授職。我在朝中這些年，多少有些人脈關係。若你們有什麼想法，或者看中了哪個衙門、哪個差事，不妨直說。我盡力幫你們疏通一二，總比兩眼一抹黑地等著強。」
何溪亭與李松遙對視了一眼，兩人幾乎同時搖了搖頭。
「景行，你的好意，我心領了。但朝廷選官授職，自有法度章程，該去哪裡、該做什麼差事，一切按朝廷規矩來就是。刻意為之，反而不美。」
「正是。溪亭兄說得有理。我們寒窗苦讀這麼多年，求的是金榜題名、光宗耀祖，求的是為國效力、為君分憂。若剛一登第便四處托關係、走後門，那與我們所學的聖賢之道豈非背道而馳？浩然好意我明白，但這件事，還是順其自然為好。」
「那就按朝廷的章程來，不過凡有需要我幫忙的地方，儘管開口。朝中有人好做官，這句話雖然俗，卻是大實話。」
何溪亭站起身來，行禮道：「那就先謝過景行兄了！」李松遙也隨之行禮。
秦浩然終究沒有私下為二人在朝中疏通關節，只依舊按部就班，每日進宮為太子講學，忙著自己分內的事。
這日從文華殿講學回來，剛在書房落座，秦禾旺便拿著兩封書信和包裹進來：「浩然，宜興、六安兩地遞來書信，還特意捎來了當地新出的春茶。」
秦浩然接過信箋，先看封皮——宜興周維城，六安陳濟，都是他昔日國子監學生。
拆開第一封信，是周維城的：
「先生所授壓條新法，學生已在縣西茶園試辦。三年前春壓下的茶枝，入夏便陸續生根，至十月起苗，成活者竟逾八成。
此間茶農皆驚，以為神助。陽羨茶區百年沿用籽播，生苗良莠不齊，今此法可保良種不墜，生不敢自專，特此稟報先生，並奉新茶數斤，請先生品鑑。
另附田簿一冊，記錄三年來逐日氣溫、雨雪、生根時日，以備查考。」
秦浩然將那短短几行字又看了一遍。天奉十八年種下的伏筆，如今終於開花。
放下周維城的信，又拆開第二封。
陳濟的信寫得更為詳盡，厚厚一沓紙，除了信箋，還附了一張田簿。田簿用棉紙裝訂，封面上寫著「六安茶圃壓條實驗錄」幾個字，裡面逐日記錄了三年來壓條後的氣溫、雨量、生根時日，字跡細密。
最後幾行字墨色頗濃，顯然落筆時頗為猶豫，塗改了幾處：
「先生，新法成效已彰，若推及全縣乃至他邑，於茶農、於茶政皆有裨益。學生斗膽一問：此事是否當擬折上報，請朝廷頒行天下？還是先由老師在京中探一探戶部與光祿寺的口風？生等位卑言輕，惟老師馬首是瞻。」
秦浩然放下信，靠在椅背上思考起來。
如何上報利益最大化？
「利不百，不變法；功不十，不易器。」變法不易，推廣新法更難。
不是法子不好，是人不好對付。動了舊法，就動了舊人的利益；舊人有了損失，就要反撲。反撲起來，連新法帶新法的人一起打翻在地。
茶事雖小，道理卻大。