說話間，已到香山寺。
說話間眾人行至香山寺前。
隆冬西山，朔風輕拂，層林盡染霜白。
香山寺依山踞壑，隱於寒林古木之間，紅牆黛瓦覆著薄薄一層殘雪，檐角垂著晶瑩冰棱，靜默蒼古。
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山間草木多半凋零，唯有松柏常青，披霜凝翠，錯落環侍寺宇。寺前石台空曠寥落，憑欄極目，遠山含黛，寒霧迷濛。
俯瞰下方，京城萬家屋舍連片錯落，如墨色棋盤鋪展於平川之上，籠在淡淡冬煙里。四下無人喧擾，只聞山風穿林、檐鈴輕響，一派清冷幽靜的冬日禪意。
寺中住持老僧與張玉書素有相識，連忙出寺迎上，合十行禮問訊畢，引一行人到後院禪堂歇息，隨即喚來小沙彌，取山泉水烹茶待客。
茶乃隔年上好龍井，泉水質潔味甘，沏出的茶湯澄澈透亮，入口清潤甘冽，唇齒留香。
六人圍爐閒坐，脫了外面的大氅斗篷，頓覺周身舒泰。
茶過三巡，話便漸漸多了起來。
起初不過是些閒散話頭，今冬的天氣、近日的朝報、某人的新詩、隨意鋪展，無拘無束。
秦浩然靠在椅背上，手裡捧著茶盞，忽然問了一句：「你們幾個，年後有什麼打算？」
話一出口，滿室微靜。
張玉書和王士禎對視了一眼，笑容都淡了些。
徐乾學是館選庶吉士，聞言正了正身子，拱手道：「回景行兄，我還留在翰林院，三年考滿，再看差遣。」
劉世安等人只低頭喝茶，謹守本分。
張玉書將茶盞輕輕擱在案上：「景行，過了年，我就離京了。」
秦浩然一怔，原本微側的身子坐直了：「外放？」
「正是。外放福建建寧府知府，吏部劄文已然到任，待過完元宵，便啟程赴任。」
福建建寧府。
這幾個字落入秦浩然耳中，不由得在心中默默咀嚼了一番。
建寧府遠峙東南閩北之地，雖關山迢遞、嶺壑縱橫，卻是八閩境內數一數二的上等美缺。
秦浩然心裡清楚，張玉書年已四十二歲，置身翰林院已歷十餘春秋，這把年紀能夠謀得這樣一個外放缺，已是難得。
大越翰林出身者，仕途大抵有三條去路。
其一，留館循序升轉。於翰林院、詹事府之間往復遷擢，由修撰、檢討累資遷侍讀、侍講，晉至翰林學士，繼而躋身內閣，此乃正途之中最為清貴的捷徑。
然這條路看似坦途，實則步步維艱。
職缺寥寥，翰林清要之位本就屈指可數，三年一科新晉庶吉士源源不斷，僧多粥少，大半人終其一生也熬不到高階館閣之位。
況且文品立身，需工館閣文章、精經史義理，筆墨稍有平庸，便難入聖眼、不得閣臣器重。
更兼人脈相依，若無座師提攜、師門奧援、朝堂派系倚靠，縱有才學，也只能沉於下僚，蹉跎歲月。
天時時運難料，朝堂黨爭起落、帝王好惡變遷、閣老更迭更替，稍有不慎，便被邊緣化，空有詞林資歷，終究難登廟堂中樞。
是以這條清貴之路，天時、地利、人和，缺一不可。
其二，改授科道。轉任六科給事中、十三道御史，以言官立朝，搏清流之名，日後再尋機緣入部院任職。
其三，外放牧民。授知府、參政等地方實職，先於府衙歷練民事，積攢治績，再循序逐級升遷。
三條仕途各有優劣。留館清貴卻進階遲緩，然近侍宮闕、緊靠中樞。
科道升遷雖快，卻身處言路風波之中，宦途起伏難料。
外放地方實惠最厚，卻不免被視為出離詞林，在世人眼中，隱隱竟有幾分遭外放疏遠、類同貶謫的意味。
可建寧府全然不同，地處閩北要衝，轄建安、甌寧諸縣，建溪貫流全境，連通閩江，上可達崇安武夷，下能直抵福州海口，舟楫絡繹，商旅不絕。
境內建陽書坊雕版刻書冠絕天下，典籍流布四海，文風鼎盛，素有「圖書之府」美譽。又兼南平茶利、浦城木竹、山珍物產豐盈，茶鹽商貿興旺。
此地既無邊疆荒僻之苦，也無貧瘠凋敝之弊，是個既有士林雅望、又有實務實惠的好去處，在官場中素來被稱作「清貴兼肥」的上等佳缺。
秦浩然拱手道謝：「玉書兄，福建雖遠，卻是好地方。此去正好施展胸中抱負，不比在京中熬資歷強。」
張玉書一笑回之：「景行說的是。只是這一去，山高水長，再想與諸位圍爐夜話，怕是不易了。」
秦浩然將視線轉向另一側：「士禎呢？」
王士禎端著茶盞也苦笑著放下。
「江南揚州府知府。待過完元宵，也便啟程赴任。」
揚州乃天下雄藩、東南名郡，坐擁魚米膏腴之饒，兼扼鹽漕咽喉之利，市井鱗次櫛比，四方商賈輻輳雲集，向來是朝野公認的上等膏腴美缺。
可這一派繁華盛景之下，實則暗流盤結、弊竇叢生。
沒想到這把火，會燒到王士禎身上。
今歲入冬以來，揚州鹽稅驟然爆出驚天巨虧，數額之龐大，牽動兩淮鹽政根本。
朝廷特派巡鹽御史持敕南下，徹查帳目積弊，不料那位御史未及踏入淮揚地界，竟在中途遭人暗算殞命，隨行僕從也一併失蹤。兇案塵封至今，毫無頭緒，成了一樁懸而未決的大案。
前任揚州知府難辭其咎，奉旨即刻調返京師，剛入都門便被拿下，直接投入詔獄。
鞫訊未定，生死禍福無人知曉。消息傳開，朝野側目，百官皆心照不宣。
淮揚如今已是燙手危局，糜爛難理，一步踏錯，便是身敗名裂、牽累身家。
滿朝文武人人避之唯恐不及，誰也不肯蹚這要命的渾水。
偏偏王士禎逆勢受命，奉旨出守揚州。
記得上個月在朝房中聽人提起，揚州知府的缺出來之後，吏部連議了三日，擬了三四個人選，遞上去全被打回。
可王士禎從未在吏部推舉的名單中出現過。
秦浩然腦海中陡然閃過一個名字，當朝首輔左惟清。王士禎此番出守，並非鑽營求取，亦非吏部循例推升，乃是左惟清刻意舉薦、一手安插。
想借王士禎為刃，隻身闖入揚州那潭亂局。
若能勘破鹽弊、穩住局面，便是首輔知人善任、調度有功。倘若風波難平、諸事敗壞，便盡數歸罪於王士禎才具不足，與朝堂宰輔無半分干係。
好一步棋子。好一個進退皆可、得失無傷的局。
「士禎，你可知揚州如今的局面兇險？」
「景行，自然知曉。正因洞悉其中兇險，才更不能推託規避。食君之祿，豈能只揀安逸美缺、易辦之差？況且，朝廷點了我，我便去。這無關左首輔如何安排，只關乎臣子本分。」