聶豹起身走到地圖前，手指自遼東一路劃向甘肅：「首先是九邊。遼東、薊州、宣府、大同、太原、延綏、固原、寧夏、甘肅——號稱九邊，實則九虛。將領剋扣兵餉，士卒老弱不堪，軍器陳舊落後。必須先按籍點閱，驗軍查實，將那些吃空餉的、冒名頂替的、老弱病殘者，一概簡汰。」
徐啟問：「兵源如何補充？」
「從地方衛所抽調精壯。衛所制雖已廢弛多年，但架子猶在，良家子弟尚有不少。將他們徵調上來，充實邊軍。」
首輔左惟清再次詢問：「海防呢？倭患尚未肅清。」
聶豹嘆了口氣：「海防亦需整飭。然事有先後，一步一步來。先九邊，後海防，總得有個次序。」
三人商議良久，你一言我一語，將聶豹的構想逐步細化成一份奏摺。
秦浩然執筆，歷時三個時辰，撰成《請整飭邊防疏》一篇，洋洋數千言。
奏摺中詳列九邊種種弊病，並提出了針對性的整飭方略：按籍點閱、驗軍查實、簡汰老弱、補充精壯、更新軍器、嚴查貪墨。
左惟清看完，評價道：「文氣貫通，論據紮實，可行。」
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徐啟也點了頭：「秦浩然的文筆，越發老練了。」
聶豹更是讚不絕口：「這篇奏疏遞上去，皇上沒有不準的道理。」
次日早朝，聶豹將此疏呈於御前。
天奉帝高坐御座之上，接過奏摺，從頭到尾仔細看了一遍。
良久才開口天：「聶愛卿，你說的這些，朕都准了。」
御筆硃批，於奏末大書一「准」字。復於其旁敕曰：「整飭邊防事務，悉以委卿，沿邊文武將吏敢有違抗者，許以軍法從事，先斬後奏。」
這道聖旨一下，聶豹的權力便大得驚人。沿邊各省的總督、巡撫、總兵，誰敢不聽話，聶豹可以直接以軍法處置，先斬後奏。
犒賞的消傳到邊關時，正是深冬。但整個軍營依舊沸騰。
可北地的百姓，還在受苦。
蒙古人雖然退了，但他們在京畿之地燒殺搶掠造成的破壞，不是一朝一夕能恢復。
房屋被燒毀，只剩下焦黑的牆垣。牲畜被搶走，圈裡空空蕩蕩。田地被踐踏，明年開春不知還能不能耕種。親人被殺害，孤寡老人在寒風中瑟瑟發抖。
那些僥倖逃過一劫的百姓，卻無家可歸。他們擠在寺廟裡、破廟裡、甚至露天的廢墟里，靠官府施的粥過活。
朝廷雖然撥了賑災銀子，但杯水車薪。
一來受災的百姓太多，北直隸、山西、陝西三省，受災州縣多達四十餘個，流民數以十萬計。
二來銀子層層經手，府縣官吏上下其手，到百姓手裡時已經少了大半。
秦浩然聽戶部官員說道，有的縣只發了十天的粥便說銀子用完了，有的縣乾脆連粥都不施，把銀子揣進了自己的腰包。
徐啟為此憂心忡忡，多次在御前陳奏。
在給天奉帝的奏疏中寫道：「北地百姓，苦戰亂久矣。今雖退虜，而瘡痍滿目，亟待撫恤。臣請聖上降旨，減免北地賦稅兩年，使百姓得以休養生息。賦稅減一分，百姓之困苦便輕一分。朝廷省一文，百姓之負擔便少一文。與其讓銀子在經手過程中被上下侵漁，不如直接減稅，讓百姓實實在在得到好處。」
天奉帝看了奏疏，問戶部，減免兩年賦稅，國庫能不能承受？
戶部左侍郎回奏：北地受災州縣四十餘處，若減稅兩年，國庫約少收一百八十萬兩白銀。
這筆銀子，目前國庫勉強還能承擔。
天奉帝這才批了摺子，硃筆一揮，大書「准奏」二字。
歲末的京城，雪落無聲。
秦浩然站在詹事府的值房窗前，望著漫天飛舞的雪花，心中萬千思緒，如雪紛飛。
這半年，發生了太多事：太子冊立、蒙古來犯、嚴黨覆滅、直臣平反、罰沒勛貴、犒賞三軍、整頓邊防……樁樁件件，都是十幾年來未有的大變局。
在這些大變局中，秦浩然既不是主角，也不是看客。只是參與者，是推動者，也是見證者。
之後每日清晨，秦浩然先去詹事府點卯，處理完東宮屬官的日常事務，便趕往文華殿。
太子讀書處設在文華殿東側的學政殿，與皇帝聽政的文華殿正殿一牆之隔，寓意「儲君當近天子，習知政務」。
學政殿中擺著兩張書案，一張是先生坐的，一張是太子坐的。
書案上筆墨紙硯俱全，牆上掛著一幅孔子像，像前有一個小小的香爐，爐中香菸裊裊，瀰漫著淡淡的檀香。
秦浩然走到講案後面，打開講稿：「殿下，今日講《尚書·周書·無逸》。」
載坤翻開書，找到那一篇，目光落在文字上，等著秦浩然開講。
秦浩然沒有急著講，而是先問了一句：「殿下可知，周公為何作《無逸》？」
載坤想了想，道：「周公恐成王荒怠政事，故作此文以戒。」
「善。《無逸》之要，首在『君子所其無逸』。周公說，君子在位，當知稼穡之艱難，知小人之依。殿下還記得上次臣說過的那句話嗎？」
載坤答道：「『民惟邦本，本固邦寧。』」
「殿下聰慧，周公所以作《無逸》以戒成王，首在使之知稼穡之艱難、小人之勞苦。天子若不知閭閻之疾苦，則必輕用民力，厚斂於民，興不急之役，縱無度之欲。一旦民心離散，怨讟並興，雖有高城深池，亦不能守也。故『無逸』者，非禁人君稍得休憩，乃警其不可忘本、不可縱逸、不可失百姓之依耳。」
載坤聽得很認真，不時在紙上記著什麼。秦浩然瞥了一眼，看見他寫的是：「知稼穡之難——體恤百姓。」
秦浩然繼續道：「周公又舉了三個例子——殷王中宗、高宗、祖甲，都是享國長久的賢君。為什麼他們能享國長久？因為他們『嚴恭寅畏，天命自度，治民祗懼，不敢荒寧』。翻譯過來就是，敬畏天命，約束自己，治理百姓時心存敬畏，不敢放縱享樂。」
載坤抬起頭，問道：「先生，敬畏天命，是不是就是敬畏天道？天道是什麼？」