麥福睜開眼睛，又看了一遍密奏，目光落在「貪污軍餉，剋扣士卒」八個字上。
他忽然笑了笑，那笑容不像是笑，倒像是一個獵人在陷阱邊看到了獵物。
他提起筆，在密奏上添了幾行字。不是偽造，只是「潤色」——把「似有南侵之意」改成了「已定南侵之期」，把「邊牆多處坍塌」寫成了「邊牆盡毀，無險可守」，最後加了一句：「仇鸞與嚴雍往來密切，常有密書相通。」
寫完之後，他看了看，滿意地點了點頭。吹乾墨跡，重新封好，親自捧著往乾清宮去了。
天奉帝正在乾清宮西暖閣批閱奏章，見麥福進來，抬頭看了他一眼：「什麼事？」
麥福雙手將密奏呈上，低聲道：「聖上，大同鎮守太監張永密奏。」
天奉帝接過，展開來看。
起初，他的表情還算平靜，看到「貪污軍餉，剋扣士卒」時，眉頭皺了一下。
看到「邊牆盡毀，無險可守」時，臉色沉了下來。看到「已定南侵之期」時，猛地抬起頭，盯著麥福：「這是張永的原話？」
麥福垂手而立，恭聲道：「回聖上，一字不差。」
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天奉帝又低下頭看，目光落在最後那句「仇鸞與嚴雍往來密切，常有密書相通」上。
他的手開始發抖。
不是因為害怕，是因為憤怒。
他猛地將密奏拍在案上，發出一聲巨響，把旁邊伺候的小太監嚇得一哆嗦。
「嚴雍！」天奉帝咬著牙，從牙縫裡擠出這兩個字，「朕待他不薄，他就這樣報答朕？」
麥福沒有說話，只是低著頭。
天奉帝站起身，在暖閣里來回踱步，腳步急促而沉重。
他走到窗前，停下，望著窗外的夜色，沉默了很久。
提起筆，擬了一道旨意：「嚴雍年邁昏聵，著即致仕還鄉。」
寫完之後，他將旨意遞給麥福：「發下去吧。」
麥福雙手接過，躬身退下。
走出乾清宮的大門，麥福在走廊上站了一會兒，仰頭看著天上的月亮，長長地呼出一口氣。
八月初二，旨意頒下。
嚴雍致仕。
不是罷官，不是貶謫，而是「致仕」體面地退休。
這是皇帝給嚴雍留的最後一點顏面，也是給這位當了十年首輔的老臣最後一點體面。
但所有人都知道，致仕只是表面說法，實際上就是被趕走了。
嚴雍接到旨意的那個下午，正在書房裡練字。傳旨太監站在書房門口，高聲宣讀了聖旨。嚴雍跪在地上，聽完之後，叩首謝恩，然後緩緩站起來，接過聖旨。
傳旨太監走了之後，嚴雍將聖旨放在書案上，低頭看了很久。
然後，他拿起剛才練字的筆，在一張宣紙上寫了四個字：「二十年功。」
寫完之後，他盯著這四個字，忽然笑了一下，將那張紙揉成一團，扔進了紙簍。
他的兒子嚴東樓還在押解進京的路上，還不知道父親已經倒了。
八月初五，一匹快馬從大同方向疾馳入京。
馬上的信使渾身是血，面色蒼白，在馬上搖搖欲墜。
衝進朝陽門，一路高喊：「八百里加急！大同急報！」
街上的行人紛紛避讓，議論紛紛。
急報送到兵部，兵部尚書打開一看，臉色驟變。
大同慘敗。
蒙古俺答汗率數萬騎兵，於八月初三突破大同邊牆，大同總兵仇鸞率兵迎戰，大敗而歸。
邊軍死傷三千餘人，被擄走百姓無數。仇鸞退守大同城內，不敢出戰。
蒙古騎兵在大同境內燒殺搶掠，如入無人之境。
兵部尚書不敢耽擱，立刻進宮面聖。
天奉帝正在文華殿與幾位閣臣商議國事，聽到這個消息，手中的茶盞啪地掉在地上，摔得粉碎。
「你說什麼？大同敗了？」天奉帝的聲音有些發抖。
兵部尚書跪在地上，將急報雙手呈上：「聖上，仇鸞大敗，死傷三千餘，蒙古騎兵已入大同境內，如入無人之境。」
天奉帝接過急報，看了幾行，手開始發抖。
他猛地抬起頭，看向在場的幾位大臣：「仇鸞是誰舉薦的？」
所有人都知道答案，但沒有人回答。
天奉帝臉色從蒼白變成鐵青，又從鐵青變成潮紅，胸膛劇烈起伏，像是在壓抑著即將噴發的怒火。
他在暖閣里來回踱步，腳步急促而凌亂。
忽然，停下腳步，轉過身，看著麥福：「去，把嚴雍給朕找回來！讓他回來收拾這個爛攤子！」
麥福一愣，沒有動。
天奉帝瞪了他一眼：「沒聽見嗎？」
麥福低下頭，沉默了片刻，然後輕聲說了一句話：「陛下，臣聞大同總兵仇鸞，向來依附嚴氏，實為其門下私人。」
這句話像一盆冰水，從頭澆到腳。
天奉帝僵住了。
他站在原地，一動不動，臉上的表情在短短几息之間變換了無數次——驚慌、憤怒、難以置信、恍然大悟，最後，定格在一種深深的、冰冷的恨意上。
他明白了。
嚴雍舉薦仇鸞，仇鸞貪污軍餉、剋扣士卒、邊備廢弛，導致大同慘敗。這一連串的事件，不是孤立的，而是一條鎖鏈，一環扣一環。
而這條鎖鏈的盡頭，是嚴雍。
天奉帝緩緩坐回御座上，眼睛裡的慌亂已經消失，取而代之的是一種冷酷的決絕。
「傳左惟清、徐啟，六部尚書，立刻到文華殿議事。」
左惟清、徐啟、兵部尚書、戶部尚書、刑部尚書、工部尚書、吏部尚書，全部到齊。
天奉帝坐在御座上，面前攤著大同急報。
「大同之敗，想來諸卿都已聽說了。」天奉帝的聲音很平靜，但那種平靜讓人不寒而慄，「朕如今只問一句——該如何應對？」
兵部尚書先上奏：「聖上，蒙古騎兵已入大同，應當速調宣府、薊州兵馬增援，同時命仇鸞堅守大同，待援軍到達，內外夾擊。」
天奉帝點了點頭，沒有表態。
戶部尚書也站出上奏：「大同兵敗，咎在仇鸞，然邊鎮主帥不可久曠，宜令其仍舊留任。嚴閣老老成諳練，暫留京師調度軍務，待邊事稍定，再許其致仕歸里，於國於禮，兩得其全。」