六月中的一個傍晚，秦浩然從文華殿講學出來，在宮道上遇見了麥福。
秦浩然連忙還禮：「麥公公。」
兩人並肩走在宮道上。
麥福忽然壓低聲音道：「秦大人，這些日子，您可沒少在聖上跟前吹風啊。」
「麥公公說笑了。下官不過是講學之餘，陪聖上說說話，哪裡敢吹什麼風。」
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麥福笑了笑，那笑容裡帶著一種看透世事的瞭然。
「秦大人不必過謙。咱家在宮裡伺候了幾十年，什麼人沒見過？什麼事沒經過？您那點心思，瞞得了別人，瞞不了咱家。」
麥福停下腳步，轉過身，面對著秦浩然。
夕陽照在他臉上，將他的面容映得半明半暗。
「秦大人，您這般布局，莫非……是要與首輔大人，見個死活？」
這話問得單刀直入，不留半點餘地。
秦浩然也停下了腳步。
宮道上很安靜，遠處隱約傳來侍衛巡弋的腳步聲，風吹過宮牆，帶起一陣細微的呼嘯。
兩人對視了片刻。
秦浩然拱了拱手，低聲道：「麥公公，身在朝廷，由不得自己。」
麥福目光定定地望著秦浩然的眼睛，像是在掂量這話里究竟有幾分真、幾分假。
麥福輕輕嘆了一聲，語氣裡帶著幾分瞭然：「秦大人，咱家明白了。」
沒有再多言，轉身便走。
宮道寬闊，夕光斜照，秦浩然站在原地，望著麥福漸漸沒入朱紅宮門的暗處。
秦浩然心裡清楚，麥福會幫自己。
不是交情，是時勢。
嚴雍若倒，於麥福而言未必不是一件好事，新首輔登台，總要倚仗內廷。
而他麥福掌著司禮監，也需要外朝的臂助。這是一樁買賣，各取所需。
秦浩然收回目光，轉身朝宮門外走去。
馬車在夜色中穿行，秦浩然掀開車簾，看了一眼外面的街景。
六月的京城，夜市還沒散，茶館酒樓里燈火通明，絲竹之聲隱約傳來。
街邊有幾個書生模樣的人圍在一起，似乎在議論嚴東樓的罪過，情緒激動。
秦浩然知道，民間的輿論，正在發酵。
接下來京城裡關於嚴家的議論越來越多。
茶樓里，說書人不敢明著講，但拐彎抹角地說些「賣官鬻爵」、「喪期宴飲」的故事，聽眾心領神會，鬨笑之餘，少不得罵幾句無法無天。
酒肆之中，幾名落第舉子酒意上涌，拍案怒罵：「嚴世蕃何德何能！不過仗著其父首輔之勢，公然鬻官賣爵，一個郎中職位竟要價數萬兩！我等十年寒窗苦讀，皓首窮經，到頭來竟不及旁人囊中金帛！」
話音未落，又有人接口，聲音更大，引得鄰座紛紛側目。
街坊巷陌間，婦人三五成群，竊竊私語：「聽說了嗎？嚴家那位，母親死了還沒出殯，就在靈堂後面喝酒唱曲兒呢！」
「可不是嘛…這般不孝的東西，遲早遭天雷劈！」有人啐了一口，又忙掩住嘴，四下張望。
流言像瘟疫一樣蔓延，越傳越離譜，越傳越惡毒。
有人說嚴東樓在喪期內納了五個小妾，有人說嚴東樓私吞了朝廷的軍餉用來蓋園子...
真真假假，沒人去分辨。
人們只願意相信自己想相信的，一個權臣的兒子，一定是無惡不作的。
那些原本依附嚴雍的官員，態度開始微妙地變化。
七月十五中元節，嚴雍於府中設醮祭祖。往年此日，京中官員爭相趨附，車馬盈門。
今年卻門可羅雀，僅有數名死黨到場，余者皆託故不至，寥寥而已。
嚴黨的人開始動搖了。
他們嗅到了風向的變化。
在官場上混的人，別的本事可以沒有，但「看風向」的本事必須有。
皇帝留中不發鄒應龍的奏疏，表面上是在保護嚴家，但同時也意味著皇帝沒有駁回彈劾。
更關鍵的是，皇帝頻繁召見嚴雍，每次談完嚴雍的臉色都不好看——這不像是在保護，倒像是在敲打。
有人私下議論：「首輔這回怕是懸了。」
也有人心存僥倖：「聖上念在老臣的分上，最多訓斥幾句，不至於真動手。」
但更多的人選擇了觀望。不靠攏，也不疏遠，先看看再說。
七月底，又一份彈劾奏疏遞了上來。這次是南京都察院的御史張永明，彈劾嚴東樓在南京侵占民田、逼死人命。
與鄒應龍的奏疏相互印證，一條一條，有鼻子有眼。
天奉帝依然留中不發。
但這一次，留中的時間更短。
三天之後，皇帝下旨：密衛將嚴東樓從南京押解進京，交三法司會審。
嚴雍在文華殿外聽到這個消息，臉色煞白，身子晃了晃，差點站不穩。
身邊的書吏連忙扶住他，他擺了擺手，推開書吏，獨自一人走進了直房。
那一整天，嚴雍沒有出過直房的門。
傍晚時分，有書吏送茶進去，看見嚴雍坐在椅子上，雙眼直直地望著前方，面前攤著一份空白奏疏，一個字都沒有寫。
那書吏後來跟人說起，嘆了口氣：「首輔老了，真的老了。」
就在密衛南下南京的同時，大同鎮守太監張永的密奏送到了司禮監。
鎮守太監是皇帝派駐在各地總兵身邊的耳目，負責監視地方軍政，直接向皇帝密報。
這份密奏是從大同快馬送來的，封皮上寫著「密奏」二字，火漆封緘，任何人不得擅自拆閱。
麥福接過密奏，看了一眼封面，沒有急著呈給皇帝，而是先在自己屋裡坐了下來。
密奏的內容是關於大同邊備的。
張永寫道：大同總兵仇鸞，貪污軍餉，剋扣士卒，邊軍士氣低落。近日蒙古俺答汗部頻頻調動，似有南侵之意，而大同邊牆多處坍塌，烽火台年久失修，仇鸞卻不上報、不修繕。張永請求朝廷速派大員巡查大同，整頓邊備。
麥福看完，沒有動，靠在椅背上，閉著思索，手指輕輕敲著桌面。
他在想一件事：仇鸞是誰的人？
仇鸞是靠嚴雍的舉薦才當上大同總兵的。這是朝中人人皆知的事。
兩年前，大同總兵出缺，嚴雍力排眾議，推薦了仇鸞。
當時兵部有人說仇鸞資歷不夠，嚴雍一句「將在外，不拘小節」，硬是把仇鸞推了上去。