報名之後，日子便像被一隻無形的手猛然撥快了。
秦浩然的西跨院小屋裡，案頭堆積的稿紙越來越高，寫廢的紙張在牆角摞成厚厚一疊。
每張紙上都是密密麻麻的小楷，每日卯時起，亥時歇，除了必要的飲食洗漱，幾乎不出房門。
再次期間，秦浩然將本經《尚書》又從頭至尾細讀了一遍。
這部書秦浩然早已爛熟於心，但每次重讀，都有新的體會。
《堯典》的治世理想，《禹貢》的地理區劃，《盤庚》的遷都之辯，《洪範》的治國大法……每一篇他都反覆咀嚼，對照歷代註疏，孔安國傳、孔穎達疏、蔡沈集傳，乃至當代大儒的見解，一一對比研讀。
自己寫的筆記已積累了厚厚兩冊，分門別類：義理闡發、考據辨證、時務應用，條分縷析。
二月初三，禮部在貢院外張榜公布席舍編排。這是會試前最重要的準備工作之一，上萬舉子將按此編排入場應試。
天還沒亮，秦禾旺便起身了。秦浩然囑咐他：「禾旺哥，今日看榜人多，你只遠遠看清我的號舍位置便好，早些回來。」
秦禾旺點頭：「我曉得。」
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貢院位於城東崇文門內，門前有一片寬闊的廣場。
秦禾旺到時，廣場上已擠滿了人。
秦禾旺憑著一身力氣，硬是擠到了《書》經區的榜文前。
榜文是工整的館閣體，密密麻麻寫滿了名字和號舍編號。他瞪大眼睛，在沔陽府一欄仔細尋找。終於，在中間位置看到了：
「秦浩然，湖廣省沔陽府，書字肆佰壹拾貳號」。
心中默念幾遍，牢牢記住。
又順便看了看同鄉舉人，都在不同的字號區。
擠出人群，擦了把汗，匆匆趕回徐府。
「書字肆佰壹拾貳號。」
秦浩然聽了秦禾旺的回報：「這編號有些意思。」
貢院號舍按「五經」分區：《詩》、《書》、《易》、《禮》、《春秋》，各占一區。
考生必須到自己本經所在的區域應試，以防作弊，因為不同經的考題完全不同，即便相鄰而坐也無法互相抄答。
而號舍的排列並非直來直去，而是呈蛇行排列。
第一排從左到右編號，第二排便從右到左，第三排再從左到右……如此往復，如長蛇蜿蜒。
秦浩然想像著自己提著考籃，在狹窄的巷道中彎彎繞繞尋找「書字肆佰壹拾貳號」的情景，不禁微微一笑。
這種設計既節省空間，能最大限度防止相鄰考生交頭接耳，古人的智慧不容小覷。
「浩然，這號舍位置可好？」秦禾旺問。
秦浩然搖頭：「無所謂好壞。號舍都是三尺寬、四尺深、七尺高，僅容一人轉身。位置好壞，全看個人造化。有的靠近茅廁，氣味熏人。有人正當風口，寒冷刺骨。但無論何處，都須待上三天兩夜。」
秦禾旺聽了，面露憂色。向著老家方向求祖宗保佑浩然是個好位置。
秦浩然卻已不再多想。
接下來的幾日，秦浩然調整了作息。
不再熬夜，改為戌時睡，卯時起。
每天練字一個時辰，保持手感。
模擬答題兩個時辰，訓練思路，其餘時間便靜坐養神，或與秦禾旺他們閒談，放鬆心情。
二月初八，會試前夜。
這一日，秦浩然徹底放下了書本。
晨起練了一套舒展筋骨的五禽戲。
午時，秦禾旺將早已準備好的考籃提了進來，放在桌上：「浩然，考籃我都查驗過數遍，你再看一眼，圖個心安。」
秦浩然起身，開始最後一次檢查。
掀開蓋子，裡面物品分門別類，放置得井井有條。
筆墨紙硯是重中之重，幾管大小不一的湖筆，筆鋒飽滿，筆桿光滑，都是平日用慣的順手的。
上好的徽墨數錠，用絹布包裹，隱隱散發著松煙香氣。
一方端硯，石質細膩，已細心清洗過，不留半點墨垢。
還有銅製的筆掭，小巧的裁紙刀，青玉鎮紙等，一應俱全。
食物是另一大項，儘管會試官方會提供簡單的飯食，通常是些饅頭、粥、鹹菜和青菜，但味道和分量都難以保證。
因此，自備乾糧是慣例。秦禾旺準備得頗為用心，有用油紙包好的肉脯和鹹菜，有幾塊耐飢的芝麻燒餅，甚至還有一包紅糖，用於在精神不濟時含化提神。
秦浩然掂了掂食物的分量，輕聲道：「夠了。」
會試三場，每場三天兩夜，食物帶多了沉重，帶少了挨餓，這個分量剛剛好。
而後檢查了那油布，這是用來在號舍漏雨時遮擋的，北方春季天氣多變，有備無患。
火鐮火石，一個盛滿清水的小皮囊，甚至還有一小瓶治療頭疼腦熱的丸藥，這是徐師母得知他要考試，特意讓找大夫配製的。
准考木牌被單獨放在最顯眼的位置。
上寫「湖廣沔陽秦浩然，書字肆佰壹拾貳號」，加蓋禮部關防。這是入場憑證，丟了便前功盡棄。
此外，還有一塊乾淨的布巾，用於擦拭桌椅。
秦浩然一一清點完畢，確認無誤，這才蓋上考籃蓋子。
傍晚時分，徐啟派人來請。
秦浩然整理衣冠，來到正堂。堂內只有徐啟一人，已備好簡單的晚飯。
徐啟指了指對面的椅子：「坐。明日便要入場，今晚不必拘禮。」
秦浩然恭敬坐下。
飯菜簡單，四菜一湯，但很精緻：清蒸魚、紅燒肉、炒時蔬、豆腐羹，還有一碗熱騰騰的雞湯。
徐啟親自給秦浩然盛了一碗湯：「喝些湯，暖暖身子。明日丑時便要起身，夜裡寒涼。」
「謝座師。」秦浩然雙手接過。
師徒二人默默吃飯。
飯後，僕人撤去碗碟，奉上清茶。
徐啟這才開口道：「會試三場，首場四書三題，五經各四題。二場論一道，判五條，詔、誥、表各一道。三場經史時務策五道。你本經是《尚書》，此經深奧，考官多為經學大家，答題時務必嚴謹，不可妄加己意，亦不可完全蹈襲舊說。」
秦浩然放下茶盞，認真聆聽。
徐啟繼續道：「首場最為關鍵。四書題須立意正大，理路清晰；《尚書》題則要顯出你的功底。記住，解經不貴新奇，貴在穩妥中見見識。二場應用文，格式不可錯。三場策論，須有實學，不可空談。」
「學生謹記。」
徐啟看著他，眼神複雜。